Мы не могли остаться незамеченными. Появились в зале, и, конечно же, все взгляды обратились к нам. Имел место точный расчет, потому что именно сейчас вспыхнуло праздничное освещение, зажглись дополнительные светильники под потолком, заискрились бриллианты, россыпью усыпавшие корсет. Я победно улыбнулась, почувствовав себя королевой. Сегодня отличный день, и он идет по плану.

Все шло идеально, пока прямо передо мной не выскочил какой-то наглый неотесанный мужик. Он снес меня плечом, заставив позорно плюхнуться на зад, прямо под ноги подругам на глазах у толпы приглашенных.

– Прости! – бросил он и поставил меня на ноги быстро и резко, словно опрокинутую вазу.

И даже не взглянул!

– Эй! – возмущенно прошипела я и поймала его за рукав черного строгого пиджака. – Тебя не учили смотреть по сторонам?

– Я же сказал «прости». Или леди желает дополнительных извинений и более тесного знакомства? – ответил он удивительно самоуверенным тоном и нагло уставился на меня глазами цвета зеленого бутылочного стекла. Смазливую рожу рассекал шрам на левой щеке, который почему-то этого нахала не портил.

– Не с тобой, – припечатала я. – Меня не интересуют хамы и мужланы!

– Ну а ты прямо аленький цветочек? – фыркнул он, с насмешкой покосившись на закрепленную в волосах алую лилию.

– Я – Рина Флорейс! – Я гордо задрала подбородок и как можно снисходительнее улыбнулась. – Запомни это имя.

– Непременно. – Он снова нагло улыбнулся, отвернулся и пошел к служебному выходу, оставив меня пылать от гнева.

Так опозорить перед подругами!

Я гневно смотрела ему вслед, закипая от возмущения. Да кто он, горгульи забери, такой? Узнаю – уничтожу! Это ж надо было так испортить мне выход!

За спиной раздался смешок Стеллы. Правда, чтобы заткнуть ее, хватило одного взгляда.

– Не переживай, Рина. Со всеми бывает, – примирительно заметила она, а когда я, прищурилась и шагнула вперед, тут же добавила: – Вон идет твой жених. Не строй из себя стерву. Знаешь, он не любит.

Я нацепила милую улыбку и развернулась к подружкам спиной.

– Адам!

К счастью, жених тонко чувствовал момент, когда я могу полыхнуть. Он появился рядом ровно тогда, когда я почти придушила Стеллу, но уже практически оправилась от позорного падения.

Сначала я хотела нажаловаться. Все же я собираюсь связать себя узами брака не с кем-нибудь, а с лучшим в академии боевым магом. Но бесцеремонно меня толкнувший мужик был старше и в два раза шире в плечах. Я пыталась убедить себя в том, что он толстый, но, увы, не смогла соврать. Меня уронила на пол груда мышц, по недоразумению засунутая в смокинг.

– А, вот ты где! – Адам открыто улыбнулся, словно ничего и не произошло, и я решила ему подыграть. – Пошли к нам? Там приехал Эндрюс.

– О, даже твой брат здесь! – воскликнула я и позволила себя увести.

Нет уж! Я отшила наглеца, а Адаму не нужно знать обо всех моих неприятностях. Не хочу, чтобы он пошел разбираться с этой горой мышц и делал мне предложение с фингалом. Недоразумение не стоит моих переживаний и усилий Адама.

– Представляешь, – поделился жених, – говорят, сегодня на церемонии будет сам король.

– Да ты что? – воскликнула я. – Это такая честь! Но зачем? Обычно он не посещает такие мероприятия.

– Эндрюс говорит, что из лучших выпускниц соберут этот смехотворный отряд боевых девиц. Просто курам на смех!

– Какой еще отряд? – запаниковала я. – Думала, это слухи! Смею тебе напомнить, я и есть лучшая выпускница! И очень не хочу в смехотворный отряд!

– Нет, что ты! – Адам притянул меня к себе и чмокнул в висок. – Тебя нет в списке. Поверь, никто не хочет отдавать свою дочь или невесту, – он подмигнул, – в академию, где не каждый парень сможет продержаться первый месяц. Ты создана для другого.

Я улыбнулась, но в душу закрался неприятный червячок сомнений. И пока мы, лавируя между гостями, шли здороваться с кузеном Адама, я пытала своего жениха.

– Но по какому принципу отбирали девушек? И сколько человек?

– То ли восемь, то ли десять. Это все для отвода глаз. Ну какие из хрупких и нежных созданий боевые маги?

– Ну-у… – протянула я, не собираясь даже себе признаваться, что меня царапнуло пренебрежение в голосе Адама. – Не все девушки хрупкие, даже если кажутся таковыми. Так по какому принципу шел отбор?

Адам не стал спорить, просто снисходительно улыбнулся, как делал всегда.

– Говорят, в боевую академию отобрали лучших выпускниц. А по факту посылают тех, кого не жалко и за кого не смогла заступиться родня. Но эти курицы не продержатся и недели. У нас мужское заведение, и мы не позволим, чтобы какие-то неподготовленные девицы нас позорили. Поверь, им никто не будет рад. Каждый, от студента до преподавателя, сделает все, чтобы эта группа перестала существовать до начала зимней сессии. Это не ногти красить и наряжаться перед балами!

– Но Адам! – возмущенно воскликнула я. Да, эту же мысль я высказывала подружкам, но она совершенно мне не понравилась, когда ее озвучил мой парень.

Адам понял, что сказал лишнего, поэтому улыбнулся белоснежной улыбкой, которая меня пленила два года назад, и примирительно произнес:

– Милая, девушка – это красивое, утонченное и нежное создание. Вам не нужно сражаться, чтобы получить то, чего вы хотите. Вам не место в боевой академии.

– С этим я не спорю, но специально устраивать травлю… Тебе не жалко девочек?

– Для меня существуешь только ты. А те, кто придет осенью на первый курс, или мужики, или никогда не смогут ими стать.

– Как хорошо, что я избежала этой участи! – Я легкомысленно вздохнула и прижалась щекой к его плечу. – Я бы не хотела с тобой воевать.

– Тебе и не придется. А вон и мой брат!

– Рина, ты, как всегда, обворожительна! – сказал Эндрюс и легко поцеловал меня в щеку. Он был на пять лет старше Адама. В прошлом году мы гуляли на его свадьбе. На прием он пришел один. Линда, его жена, недавно родила очаровательную девочку.

– Спасибо! Рада тебя видеть!

Я правда была рада видеть и Эндрюса, и Адриану с Маркосом – родителей Адама. Недалеко от нас я заметила своих родителей. Но папа был занят каким-то важным разговором с пузатым генералом, имени которого я не знала, а мама лишь бросила мне ободряющую улыбку. Она блистала рядом со своим мужчиной. Это же следовало делать и мне. У светской леди есть обязанности, которые должны неукоснительно выполняться.

Мы обменялись любезностями с родителями Адама и затихли, когда началась торжественная часть. С новостью о создании экспериментальной группы, которую возглавит один из лучших боевых магов, выступил сам король.

Мы с любопытством и азартом слушали имена несчастных, вынужденных вместо замужества или блестящей карьеры продолжить обучение в боевой академии.

– О! – Я хмыкнула. – Выскочка Сабрина из Эльхрем-холла. Так ей и нужно. Терпеть не могу подопечных фейри, у них магия… – Я задумалась, подбирая слова. – Подлая.

– Заучка Рианна, – довольно хмыкнул рядом Адам. – Интересно, она будет бегать за нечистью со словарем?

– Нет! – Я засмеялась. – Что ты! С учебником по монстроведению. А вот Зейны я бы на вашем месте поостереглась. Она окончила факультет бытовой магии лишь потому, что всегда лучше держала в руках арбалет и булаву, а не ручку.

– Не смеши меня. Тренированная девчонка с зачатками магии и настоящий боевик? Исход конфронтации уже предрешен. В целом мне все равно, выступит против меня она или Рианна – исход будет одним и тем же.

Мы так увлеклись, что я даже не среагировала, когда прозвучало мое имя. Первым осознал весь ужас ситуации Адам. Он оторопело взглянул на меня. С губ сползла улыбка, а лицо побледнело. Я же просто хотела верить, что ослышалась. Этого не может быть! Поискала глазами родителей и увидела на их лицах такое же удивление. Уж папа-то точно должен был знать!

– Ты же сказал, меня нет в списках? – прошипела я, ткнув Адама локтем бок.

Жених сглотнул. Кажется, новость шокировала его даже больше, чем меня.