— Город большой. — Я не унималась, так как от любопытства меня буквально распирало. — В центральную галерею?

— Скажешь тоже! — Демион фыркнул. — Ты же не на чаепитие с подружками собралась.

— Тогда я не знаю куда. Папа был лаконичен. Сказал: «Не опозорь меня». Я даже не знаю, хватит ли у меня денег, представления не имею, сколько он мне кинул на кристалл.

— Не волнуйся о мелочах, — отмахнулся Демион. — Я отвезу тебя в особое место. Там ты получишь лучшее платье и… — он улыбнулся. — Денег с тебя не возьмут.

— Почему? — насторожилась я.

— Потому что я так хочу. — Ответ был исчерпывающим.

— Не позволю, чтобы ты покупал мне платье! — Я даже поперхнулась. — Мы же решили быть друзьями.

— Формально это и не будет покупкой. Поверь. Просто мою семью уважают, и многие нам должны. Я не так часто пользуюсь своими связями. А их много.

— Ну так я не твоя семья!

— Нет, но одолжения я буду просить для себя. И вообще, Касс. Ты ли это? Ты же веселая, жизнерадостная и не забиваешь голову несущественными проблемами. Так ведь? Так чего ты заморачиваешься? Мне нравится общаться с тобой, я хочу сделать тебе приятное. Зачем ты усложняешь?

— Не знаю. — Я мрачно вздохнула, но смирилась. В конце концов, хочет он подарить мне платье, ну и замечательно. Лишь бы оно было действительно красивым. Устраивать каверзу Демион не станет, ему же в первую очередь от папы и достанется, а не мне.

Столичный город Равенн был большим, шумным и грязным. Я не любила скопление народа, вонь и мрачные, жмущиеся друг к другу дома. Именно таким я запомнила столицу империи по своим прошлым поездкам, но Демион показал мне ее с другой стороны.

Провез по ухоженной чистой набережной. По реке Ровве шел искрящийся в лучах весеннего солнца прозрачно-голубой лед, такой чистый, что даже дух захватывало от восхищения. Мы промчались под замковыми стенами и вынырнули в начало широкой пешеходной улицы, где располагались кофейни, модные дома, дорогие магазины и небольшие салончики-цирюльни для аристократов.

— Идем! — Демион протянул мне руку и помог выбраться из повозки. — Нам туда. — Он махнул в сторону мощенной кирпичом улицы. — Тут недалеко. Второй дом справа. Ателье Тикки Брассони.

Демион не обманул, буквально через пять минут мы оказались в небольшом ателье, заваленном отрезами ткани, швейной фурнитурой и почти дошитыми платьями. В целом это место не многим отличалась от тех, в которых мне доводилось бывать. Те же суетливые улыбающиеся девушки, которые очень хотят угодить. Серьезная строгая женщина — хозяйка раздает указания, и ты превращаешься в куклу на долгих два часа.

Демиона здесь действительно знали. К нам спустилась сама хозяйка. Она светилась и излучала радушие, целовала мага в щечку и лично контролировала процесс моего перевоплощения.

Работницы ателье меня вертели, передавали друг другу, а Демион сыпал указаниями, не со всеми из которых я была согласна. Но в какой-то миг я решила, что мне все равно. Вкусу его я доверяла, ни в чем плохом не подозревала, так есть ли смысл вставать в позу и пытаться контролировать процесс? Пусть уже все идет своим чередом.

Я дико боялась, что сквозь тонкий материал выданного мне платья будут проступать Труселя с рюшами, переживала, что их кто-то увидит, но мне без слов позволили остаться одной и переодеться, а Труселя моментально превратились в эластичную, словно вторая кожа, броню. Это было удобно. Не хотелось бы отказываться от платья из-за неснимающегося нижнего белья.

О своем решении положиться на вкус Демиона я не пожалела ни разу, правда, когда меня повернули к зеркалу, не сразу решилась открыть глаза. Но, едва увидев отражение, поняла: Демион оказался прав во всем. И в том, что касалось прически — высокой, сложной, оставляющей свободными лишь несколько прядей волос, падающих на щеки. И с платьем — оно было глубокого изумрудно-зеленого цвета, длинное, струящееся, оставляющее открытыми плечи, но при этом с весьма скромным декольте. Изысканное и кричащее о своей роскоши. Я еще никогда не чувствовала себя такой утонченно дорогой. В наряде не было ни грамма пошлости или вызова. Платье не могло рассердить папу, но в то же время действительно притягивало взгляд. Я никогда не воспринимала себя как женщину, в моей душе жил вечный ребенок, но сейчас… сейчас я не знала, кто отражается в зеркале.

Изюминка платья заключалась в переливающемся и искрящемся материале, который напоминал змеиную кожу. Иногда свет падал таким образом, что казалось: чешуйки просвечивают, я даже испугалась, но Труселей видно не было, и я поняла — это просто эффект преломления света, из-за которого материал меняет цвет, светлея. Сам покрой был прост. Он подчеркивал мою фигуру, но в то же время не облегал, как вторая кожа.

— Я нравлюсь себе.

— Рад, — хмыкнул маг. — Мне ты тоже нравишься, — как нечто обыденное заметил он и предложил руку.

Демион тоже не терял времени. На нем сейчас были идеально отглаженные черные брюки, безукоризненно сидящий смокинг и рубашка из такой же ткани, что и мое платье.

— Зачем ты это сделал? — с подозрением поинтересовалась я и ткнула пальцем ему в грудь, намекая на ткань рубашки.

— Думаю, мы будем хорошо смотреться. — Он лучезарно улыбнулся и повел меня к выходу.

— На нас будут все глазеть! — зашипела я, едва мы оказались на оживленной улице.

— О да! — с удовольствием прошептал он. — Меня хотела видеть на балу матушка, тебя — отец. А родителей разочаровывать нельзя.

— Мы задумываем какую-нибудь каку, за которую нам влетит по первое число? — с предвкушением поинтересовалась я, но меня разочаровали.

— Нет. — Демион коварно улыбнулся. — Мы будем вести себя образцово и весь вечер блистать.

— Зачем?

— Если ты не можешь изменить обстоятельства, получай от них удовольствие. Кстати… — внезапно сменил тему Демион, став на миг очень серьезным и сосредоточенным. — Тебе кое-чего не хватает для завершения образа.

— Чего именно?

— Покажу потом.

И он показал. Уже в академии, перед самым балом. Удивительно красивый, завораживающий гарнитур из белого золота, мельчайших бриллиантов и крупных ярких изумрудов — серьги, колье и браслет.

— Откуда у тебя это? — Я шарахнулась от украшений, словно, они пропитаны ядом. Страшно было представить, сколько все это стоит. От одной мысли, что это хотят надеть на меня, становилось дурно. Я же могу сломать, потерять… да много чего могу! Я панически боялась таких дорогих вещей.

Нет, я никогда не жила в бедности, все же отец — ректор магической академии — мог позволить себе содержать дочь достойно и не отказывать ей в мелких и не очень радостях. Но это! Такие суммы я даже представить себе не могла.

— Кассандра, успокойся! — Демион подошел ближе. — Я же не предлагаю тебе повесить на шею ядовитую змею. Это часть моего наследства. Когда я думал о платье, то понял, что оно должно быть зеленым, таким же, как и твои глаза. Тебе вообще идут изумруды, поэтому я предположил, что этот комплект будет смотреться изумительно. Мы же решили блистать? Так давай сделаем это! Последний штрих.

— Твоя мама увидит этот комплект на мне и убьет! Кстати, и будет права.

Демион улыбнулся хитро, и я все поняла.

— Так ты этого и добиваешься?! Ты решил избавиться от меня не своими руками! — Я притворно возмутилась.

— Она не посмеет тебя тронуть, но будет, скажем так… — он задумался, — заинтригована.

Я хотела спорить и доказывать свою правоту, но Демион настойчиво повернул меня к себе спиной, застегнул на шее колье, едва коснувшись прохладными пальцами кожи, вручил браслет и ловко вдел в уши изумрудные сережки. Я стояла, боялась пошевельнуться и чувствовала, что остаться друзьями — это последнее, чего мне хочется.

Бал проходил в холле центрального корпуса, который на сегодняшний вечер закрыли для студентов.

Папа с утра бегал с вытаращенными глазами, его ор разносился по этажам, и я была рада, что сама в это время отсутствовала и слышала описание кошмара только из третьих уст. Впрочем, родитель суетился не зря. Я даже не представляла, что наш в общем-то весьма посредственный холл может быть таким красивым.