– Я тоже вижу его, – успокоила она мужа.

– Значит, Рамбай не сошел с ума?

– Значит, мы все-таки нашли ее.

Они продолжали идти вперед. И они прошли через крест, ничего не почувствовав. Он вновь исчез, как только они отошли от него на несколько шагов. А еще через миг, так же ниоткуда, возник светящийся великан.

Он был около двух метров роста, то есть раз в двадцать больше обычной бабочки. Да он и не был бабочкой: у него не было крыльев! И одет он был очень странно. Ни махаоны, ни маака, ни, тем более, урании никогда не носили таких нелепых костюмов…

И он улыбался. Он глядел поверх голов Ливьен и Рамбая, но им казалось, он видит их насквозь.

Великан поднял правую руку, качнул ладонью и произнес:

– Хеллоу.

…Они опрометью, не оглядываясь, неслись прочь. И пришли в себя только возле спящих товарищей. Тут, почувствовав себя в относительной безопасности, они повалились на расстеленное тряпье и вдруг принялись хохотать. Они смеялись и не могли остановиться.

Проснулся Дент-Байан, а за ним и Сейна. Она протерла глаза. Зрение вернулось к ней! С недоумением смотрела она на странную истерику Рамбая и Ливьен.

– Там, там, – показывая вглубь пещеры, попыталась объяснить Ливьен, но вновь, не удержавшись, задохнулась смехом, а потом и закашлялась.

Наконец, отсмеявшись, откашлявшись и отдышавшись, она произнесла:

– Хелоу там. Мы видели его. А ты, ты снова видишь?

Сейна кивнула и вновь потерла воспаленные веки. Озадаченность на ее лице сменилось недоверием:

– Хелоу?!

– Он большой, – подтвердил Рамбай. – Он улыбался, и он ничего нам не сделал. Нужно идти туда.

Когда перед четверкой путешественников, несущих чехол с думателем, возник сияющий алый крест, Дент-Байан рухнул на колени и наотрез отказался двигаться дальше.

Они отступили на десяток шагов, и крест исчез. Ливьен, вспорхнув, несколько раз приближалась к тут же появляющемуся знаку махаонов, а затем удалялась, и знак исчезал. Пару раз она пролетала сквозь него. В конце концов Дент-Байан, общаясь с Ливьен через Сейну и Лабастьера, признал, что выглядит все это не столько мистикой, сколько автоматикой.

И они все вместе прошли дальше – сквозь пылающее видение. А вскоре появился и великан. Все с той же улыбкой на устах, с тем же взмахом руки. Из какого-то хулиганского азарта Ливьен прикоснулась к Камню диадемы, активизируя его. «Пусть и в Городе видят Бога!..» Хотя она и не была уверена, что эта связь действует на таком расстоянии.

И вновь Он сказал:

– Хеллоу.

А затем, выдержав паузу, принялся, жестикулируя, говорить дальше на неизвестном певучем языке. С благоговением внимали ему потрясенные путники.

Он говорил. И вдруг на его месте возникла подернутая дымкой голубая сфера. «Это земля, – догадалась Ливьен. – Или какая-то другая планета? Земля покрыта водой, а здесь – минимум треть поверхности занимает суша с причудливой конфигурацией материков».

Голос Бога продолжал звучать, а на месте сферы появилось объемное изображение фантастического города. Город этот был населен не бабочками, а такими же, как и Бог, бескрылыми существами. Они сновали по пешеходным дорожкам, ездили на удивительных самодвижущихся приспособлениях, парили над землей, сидя на летающих площадках, покрытых прозрачными полусферами… Они заходили в свои странные громоздкие жилища, они занимались множеством дел, смысл которых не был ясен нашим путникам…

Первой догадалась Сейна:

– Хелоу – тоже только изображение. Я не знаю, как это сделано, но это записали заранее и сейчас нам показывают…

Они принялись экспериментировать. Они удалялись от этого места, и видения исчезали. Они возвращались, и вновь появлялся Хелоу, произносил те же слова, в той же последовательности появлялись объемные «картинки»… И тут Ливьен поняла, зачем они взяли в экспедицию Лабастьера. Он, получая информацию от Сейны, должен был расшифровать и выучить язык Хелоу, а затем перевести и запомнить все, что тот говорит… С Дент-Байаном все это можно было сделать в сотню раз быстрее, ведь он мог становиться «глазами» и «ушами» думателя.

Целиком «обучающая программа» Хелоу занимала чуть меньше суток. Дент-Байану пришлось просмотреть ее трижды, мало что понимая и лишь механически передавая образы Лабастьеру. Запасы провианта для думателя кончались, и Сейна страшно волновалась за его здоровье. Но в то же время она признавала, что никогда еще тот не был так счастлив. Наконец-то он получал количество новой информации, соизмеримое с возможностями его интеллекта.

Остальные тем временем исследовали Пещеру, но изобилием находок похвастаться не могли. Точнее, находка была одна, и она была тут же, перед носом – огромная цельнокаменная дверь. Но как открыть ее, путники не знали. Все, а особенно Рамбай, изнывали от любопытства: что находится за ней? Что узнал Лабастьер из «уроков» Хелоу? Но думатель, со свойственной ему строптивостью, отказывался сообщать что-либо, пока не поймет, не переведет и не усвоит ВСЁ.

Только в конце третьих суток путники из уст Сейны кое-что узнали от него.

Когда-то давным-давно Земля выглядела совсем не так, как сейчас. Суши было значительно больше, и населяли ее вот такие бескрылые гиганты. Несмотря на то, что каждый из них в отдельности хотел жить, по какой-то странной причине сплетение их судеб неминуемо вело к самоуничтожению вида. И понимая это, они попытались создать систему возрождения.

«Биохранилище» с эмбрионами бескрылых расположилось внутри одной из самых высоких гор мира, называемой ими «Джомолунгма». Но временной отрезок между предполагаемой катастрофой и моментом, когда Земля вновь станет пригодной для жизни, мог оказаться слишком долгим. Эмбрионы не могли оставаться способными к оживлению и развитию сотни тысяч, а то и миллионы лет…

И появилась новая идея. Даже без специального оборудования, при достаточно низкой температуре куколка насекомого может оставаться жизнеспособной столетия. Познания бескрылых в области биологии были столь велики, что позволяли создать совершенно новый вид разумного существа – нечто среднее между ними и насекомыми. В биохранилище эмбрион такого существа мог сохраняться в сотни раз дольше, чем эмбрион теплокровных.

Выбрав из насекомых четыре вида бабочек, существо наделили крыльями (сказалась вечная мечта бескрылых). Соответственно, чтобы полет был возможен, размер этого существа должен быть много меньше. Однако на уровень интеллекта повлиять это не должно было. Мозг Insecta Sapiens, включая в себя элементы строения мозга насекомого, должен был стать не менее мощным, чем у Homo Sapiens.

Куколок поместили в биохранилище, не слишком надеясь на успех. Скорее надеясь на то, что Insecta Sapiens никогда не появятся на свет, что такой необходимости просто не возникнет, что здравый смысл восторжествует, и бескрылые не дойдут до полного самоуничтожения… А если это все-таки случится… Система обеспечения биохранилища была запрограммирована так, что в случае успешного оживления эмбрионов бескрылых, куколки Insecta Sapiens уничтожались. У Земли не должно быть двух разумных хозяев…

– Но случилось так, что выжили именно мы, – резюмировала Сейна. – Точнее, три вида из четырех. Один из видов по каким-то причинам исчез.

Путешественники подавленно молчали. Тишину нарушил Рамбай:

– Рамбай думает, все правильно. Махаоны говорят: Хелоу сделал бабочек, он их и сделал. Значит, он – Бог.

Сейна усмехнулась:

– Никакого Хелоу нет и не было. Того, чье изображение мы с вами видим, зовут Роберт Страйк. Он – ученый бескрылых.

– А Хелоу? – не унимался Рамбай. – Я слышал, он так сказал…

– «Хеллоу» – на языке его народа означает «здравствуйте».

На Ливьен это известие почему-то произвело даже более гнетущее впечатление, нежели то, что бабочки – искусственно созданные существа. Искусственно и «на всякий случай».