А потом нужно не забывать про размазанные по кабинету останки снежура. Короче, любить меня будут, пожалуй, даже меньше, чем Мегеру. Но это я как раз переживу.

– Пришла помогать? – недружелюбно встречают меня с порога будущие маги с тряпками и ведрами. Даже Патрик не улыбается. Я их понимаю – бардак устроила я, а отмывать им. И наказание со мной разделять тоже, впрочем, об этом они еще не знают.

Я осматриваю зал и интересуюсь:

– А Кэвин уже ушел?

– Ну он, как и ты, предпочитает не пачкать руки, а нам тут сиди в вонище и грязище! – возмущается похожая на Дафну блондинка и печально поджимает губы, показывая, насколько недовольна сложившейся ситуацией.

– Ну, грязищи уже почти нет, – миролюбиво замечаю я. – А вонища… так проветривать надо. Или вы думаете, ваши разлетевшиеся по стенам кишки будут пахнуть розами?

– А почему это мои кишки будут на стенах? – заносчиво интересуется девица в очках, которая усердно намывает пол.

– Ну так а где они будут, если вы не научитесь себя защищать?

– Я вообще хочу быть магом-теоретиком.

– Ну-у, я хотела быть феей. – Я усаживаюсь на преподавательский стол и свешиваю ноги. – Когда совсем мелкая была, но в приют приехал Блэкфлай и заставил учиться. Позже, когда попала в замок, я захотела стать Кэвином в юбке, чтобы никогда отсюда не уезжать.

– Но Блэкфлай выбрал парня! – хмыкает Патрик и показывает язык своим однокурсницам, за что зарабатывает от одной тряпкой по спине. – Я говорил, что парни более сильные маги.

– Уровень силы не зависит от пола! – возмущается заучка.

– Правильно, – подтверждаю я.

– Уровень силы не так важен, как личностные качества! – парирует Патрик и снова с вызовом смотрит на нас.

– И это правильно, – снова соглашаюсь я.

– Значит, Кэвин оказался лучше?

– Сильнее?

– Целеустремленнее?

Вопросы сыплются со всех сторон, а я понимаю, что снова смогла завладеть их вниманием. Это забавно. Я никогда не хотела работать с подростками.

– Нет. Я просто сбежала.

– А я думал, что ты сбежала, потому что расстроилась. Ну, из-за неудачи. Не смогла получить то, что хотела.

А Патрик умен и проницателен. Только вот он представления не имеет, чего именно я хотела на самом деле. Я и сама не очень понимала на тот момент, хотя и считала иначе.

– Я действительно сбежала из-за того, что расстроилась, но место личной помощницы тут ни при чем. Я бы ею стала, если бы не ушла, оставив свои мечты в прошлом. Такое тоже бывает. – Я улыбаюсь, а в душе лед. Не люблю преуменьшать свои заслуги, вот только от понимания того, что все могло сложиться иначе, легче не становится. Я сделала свой выбор.

– Но почему же тогда сбежала? Раз твои мечты были тут, в замке?

– Потому что очень вредно много мечтать. – Я пожимаю плечами. – Будущий маг не может превратиться в фею и не всегда становится личной помощницей, даже если все вокруг, включая самого мага, уверены, что именно это его жизненный путь. Чего бы вы ни хотели добиться в вашей жизни, какие бы цели перед собой ни ставили, вы должны понимать – в любой момент все может пойти не так. И именно поэтому с завтрашнего дня к теоретическим занятиям у Мегеры у вас прибавится практика у меня.

– Что?

– Можете тоже придумать мне прозвище, – предлагаю я, спрыгиваю со стола и в гробовом молчании направляюсь к двери, когда снова раздается истошный визг. Ну почему же они такие громкие? Орала все та же девчонка, с конспектов которой Пушистенька украл глаз.

«Да что это такое?» – мысленно стону я и разворачиваюсь, ожидая увидеть что угодно, начиная от таракана и заканчивая неведомой тварью, проникшей в замок. Но реальность превосходит мои догадки. В окно влетает маленький, замерзший и перепуганный Эль в образе летучей мыши, которая лихорадочно мечется по аудитории и кидается ко мне, но долететь не успевает, так как прямо в воздухе материализуется Пушистенька с горящим глазом и встопорщившейся шерстью.

– Да что б вас! – ору я и кидаюсь вперед. Визжат девчонки, парни пытаются сбить летучую мышь тряпкой. Потому что мой вопль: «Трогать не сметь!» воспринимают насчет Пушистеньки.

Патрик даже отзывается:

– Да я что, сумасшедший эту тварь трогать? Он сожрет и не заметит. Ему лучше помочь, быстрее поймает, быстрее уберется отсюда кошмарить кого-нибудь другого!

– Не сметь помогать! – конкретизирую я задание, пытаясь поймать шипящего и поглощенного охотой некрокота. Эль, понимая, что лохматая, отдаленно напоминающая кота тварь, представляет настоящую угрозу, мечется под потолком, направляясь к массивной бронзовой люстре, которую украшают светящиеся шарики магического огня. Пушистенька взвивается за ним, цепляется передними лапами за бронзовую завитушку и ошалело воет, понимая, что висеть неудобно. Задние лапы судорожно дрыгаются в воздухе, хвост хлещет по бокам, а Эль уже летит в противоположном направлении.

Я кидаюсь под люстру ловить соскальзывающего кота, пока личинки магов ошалело хлопают глазами по углам комнаты. Вот еще одно доказательство того, что практики детям маловато, раз они не в состоянии разнять некрокота и вампира.

Пушистенька все же срывается, с возмущенным мявом летит вниз, прямо на мои подставленные руки, и падает всей своей немаленькой тушей, сбивая меня с ног. Я сначала, пусть и с немыслимым трудом, удерживаю равновесие, но эта скотина, заметив низко кружащего Эля, срывается вверх, оттолкнувшись задними лапами. Сила толчка у него такая, что я не могу устоять и падаю на спину. Хорошо хоть на валяющиеся по полу подушки, еще не очищенные от останков снежура. Если бы под моим задом оказался кафель, пожалуй, было бы хуже.

Этот прыжок Пушистеньки все же венчается успехом, и пойманный мыш испуганно пищит, а потом начинает стремительно увеличиваться в размерах. Эль наплевал на конспирацию, решив, что жизнь важнее.

– Вампир! – орет кто-то у меня за спиной, и я чувствую нарастающую концентрацию магии.

– Не сметь! – Подскакиваю на ноги и вскидываю руки в защитном жесте. Юные дарования испуганы и настроены решительно. В их ладонях горят пульсары. Меня очень удивляет, что вампира они хотят уничтожить и даже сообразили как, а вот Пушистеньку боятся. Логика в их поступках отсутствует напрочь. Ну и непонятно, зачем сразу убивать вампира. Все же он не демон, не снежур и не гуль.

– Это мой вампир! – ору я и кидаюсь к хлопающему глазами Элю. Он явно не ожидал, что ему будет оказан такой прием. Пушистенька, обнаружив, кого поймал, вздыбливает шерсть на загривке, шипит и растворяется в воздухе, обиженно махнув хвостом напоследок.

– Что за демоны тут творятся? И куда делась эта, едва не сожравшая меня тварь? – удивляется Эль и усаживается прямо на полу. Светлые волосы выбились из косы, белая рубашка расстёгнута, обнажая стальные мышцы груди.

Огненные пульсары первыми убирают девушки и с восторгом смотрят на вампира, а он хитро улыбается им в ответ. Приходится шикнуть на всех.

– Это мой вампир, – еще раз с нажимом говорю я ученикам, но слышит Эль.

– Как скажешь, красавица, – заявляет он, снова превращается в мышку и взмывает мне на плечо. Я качаю головой и направляюсь к выходу, не обращая внимания на любопытные взгляды. Нет уж, что-либо объяснять я не хочу.

– Вау… настоящий вампир! – доносится мне вслед, пока я иду к выходу.

– Пожалуй, занятия у тебя могут быть увлекательными, – кричит Патрик.

– Не сомневайся, – отзываюсь я и хлопаю дверью. Интересно, сколько у меня есть времени, прежде чем самые рьяные доложат о вампире магистру? Похоже, разговор с Кэвином опять откладывается, мне необходимо прежде всего переговорить с Элем, пока Блэкфлай его не выгнал. А то, что магистр вышвырнет вампира, я не сомневаюсь. И для Эля это будет не самым плохим исходом.

Когда мы оказываемся в коридоре, Эль сам взмывает под потолок, чтобы незаметно следовать за мной в тени.

«Зря ты явился», – мысленно обращаюсь я к нему.

«Не оставлю тебя одну», – упрямо возражает он и замолкает. Я понимаю, сейчас с ним спорить бессмысленно. Ничто и никто не докажет Элю, что в замке я в безопасности.