– Но… – Эш Лоурис хмурится. – Вы же изъявили желание его купить? Не распространяйте дальше. Какие проблемы? Мне все равно, с какой целью вы купили сохрон и что планируете дальше: сдерживать зло или выпустить его.

– Я ловлю таких, как вы, – замечает эш Грис. – Чтобы не гадать, кем окажется ваш следующий покупатель и что вы захотите ему продать. Вы арестованы за незаконную торговлю темными артефактами.

– Вот это сюрприз… – хмыкает эш Лоурис и косится на Блэкфлая. – Но я не согласен с вашим решением. Не зря я не поскупился на мага. Вы же не думаете, что я сдамся без боя?

– А вот теперь настоящий сюрприз. – Эш Грис смеется, не стесняясь. – На самом деле мне помогают и ученица, и учитель.

– Мерзавец, – шиплю я, понимая, что эш Грис не просто в курсе всего и врал мне. Он, вероятно, обещал заплатить Блэкфлаю мной. Другой цели притащить меня на сделку я не вижу. А уходить из этой комнаты они в любом случае планируют вместе. У меня изначально не было возможности сбежать. Эти двое, наверное, веселились, наблюдая за моими попытками понять, что происходит.

Блэкфлай улыбается и переходит на сторону эш Гриса, оставив своего нанимателя одного с чемоданом денег и отступившей к стене охраной, которая вряд ли планирует вмешиваться. Даже если они не подчиняются эш Грису, никто не станет влезать в поединок, где замешаны сразу два мага и оба на стороне противника.

– Вы уверены, что ученица все еще на вашей стороне? – интересуется эш Лоурис, изо всех сил стараясь удержать лицо, и смотрит на меня в упор на меня. Он умеет читать людей и чувствует мои сомнения.

– Я уверен, – отвечает Блэкфлай. – Так ведь, Дайана?

Тьма, которую я чувствую в комнате, – это зло. Ее нельзя выпускать в мир. Не важно, каковы отношения между мной и Блэкфлаем, не важно, что я зла на эш Гриса, сейчас нужно встать на их сторону, чтобы эш Лоурис не смог уйти отсюда и не продолжил и дальше продавать темные артефакты.

– Так, – отзываюсь я и выдыхаю, смирившись со своим поражением. А вот у эш Лоуриса свои планы. И он не хочет отступать.

– Тогда и у меня для вас сюрприз… то, что вы держите в руках, не сохрон. Сохрон вот! – Он достает точно такой же амулет, который, видимо, успел подменить, когда убирал в ларец, и сдергивает крышку, высвобождая заключенное в нем зло.

Первое, что я делаю, отшвыриваю эш Гриса к стене, закрывая его собой от вырвавшейся из сохрона тьмы. Непонимание, обида, претензии – все отступает на второй план. На первый выходят инстинкты. Рядом со мной плечом к плечу встает Блэкфлай и, как раньше на занятиях, уверенно и четко командует: «Щит!»

Мы выпускаем магию почти одновременно, я с удовольствием осознаю, что спустя годы могу ставить защиту так же быстро и уверенно, как он.

– Не растеряла навык, – замечает Блэкфлай со снисходительной усмешкой, которая бесила даже семь лет назад.

– Преумножила, – парирую я.

Силы сплетаются, отгородив нас, эш Гриса и еще троих охранников, которые успевают отойти под защиту заклинания, от черного, истинного зла. Демон выползает из сохрона медленно, он пока еще не набрал силу. Поэтому действовать нужно быстро.

– Сможешь удержать щит? – спрашивает учитель, и я киваю.

Хотя не уверена в своих силах. Едва он отпустит свою сторону, на меня тут же обрушится мощь и его, и моей магии, но я понимаю – это необходимо, чтобы руки Мрака освободились и он мог начать создавать заклинание.

– На что надеется эш Лоурис? – спрашиваю я. За черным туманом не получается разглядеть идиота, выпустившего тварь.

– На то, что демон не тронет того, кто его освободил.

– Как обстоят дела на самом деле?

– Ну… – Блэкфлай пригибается и выскакивает из-за щита в черное марево и уже оттуда кричит: – Нас он предпочтет сожрать первыми.

Я стискиваю покрепче зубы и упираюсь ногами в пол, стараясь удержать давящую на меня мощь нашей объединенной магии. Ее очень много, ломит запястья, а лоб покрывается холодной испариной. Надолго меня не хватит, но оставить без защиты людей тоже нельзя. Если не придумаю в ближайшее время, как закрепить щит, то он просто разлетится на куски или придавит нас к стене.

Демон становится все материальнее. Огненные шары, которые кидает в него Блэкфлай, лишь раздражают древнюю, злобную животину. Он рычит, нависая над Блэкфлаем. Охранники жмутся по стенам, а эш Лоурис на четвереньках ползет к двери. Я понимаю, как только он дернет за ручку, так хаос тут же вырвется наружу.

– Ему нельзя позволить уйти! – кричит у меня за спиной эш Грис.

– Я не могу отпустить щит, не сейчас.

К счастью, наши вопли слышат охранники у двери, и один вырубает эш Лоуриса коротким ударом. А я замечаю, как демон вместо того, чтобы терять силы, наоборот, поглощает энергию из огненной магии Блэкфлая, становясь все сильнее и злее с каждой минутой.

– Он питается магией! – ору я что есть мочи, привлекая внимание Блэкфлая. От напряжения кровь стучит в висках, а перед глазами пляшут разноцветные круги.

– Знаю, – отзывается он сосредоточенно и начинает плавно и по-кошачьи грациозно обходить демона по кругу. А у меня в голове возникает паническая мысль – я боюсь, что Блэкфлай не справится.

Это раньше я всецело верила в его неуязвимость. А сейчас? Верю ли я в нее по-прежнему? Получается, что не очень. Я смотрю за действиями Блэкфлая и не понимаю, что он задумал. Он словно отвлекает демона. Больше не использует магию, возможно, создает ловушку?

Демонов ловят в сохроны. Интересно, можно ли его создать вот так, просто на ходу? По поводу убийства сведения очень разнятся. Кто-то говорит, что убить демона нельзя, можно только запечатать или изгнать. Может быть, учитель пытается открыть ход в запретные земли?

В любом случае я не могу и дальше оставаться в стороне. К тому же руки уже дрожат от напряжения, и удерживать защитный полог долго не удастся. Я оглядываюсь и понимаю, что, возможно, у меня получится притянуть края щита к стене и закрепить их там, оставив середину свободной, главное – укрепить тонкое и гибкое полотно силы. Сказать проще, чем сделать.

Пока я вожусь с защитой, демон окончательно обретает материальность, с воем проносится по помещению, кидается на щит, врезавшись в него оскаленной звериной мордой. На миг мне кажется, что он сможет пробить его, но мы с Блэкфлаем потрудились на славу. Демон врезается в невидимую стену, получает по морде разрядом и с воем отлетает в сторону. Но тут же разворачивается и, сбив с ног попавшегося на пути охранника, снова кидается к натянутой защите. В этот раз он оказывается умнее, заходит сверху, там, где прореха, планируя спикировать на нас с потолка.

– Купол! – орет Блэкфлай, и я выставляю вперед дрожащие руки, усиливая заклинание, но немного не успеваю.

Демон с шипением и визжанием пробивает мою пока еще хрупкую защиту, и кидается на меня. Похоже, он и питается магией, но сами маги его раздражают однозначно. Иначе почему же из всех присутствующих он выбирает именно меня?

Он опрокидывает меня и прижимает лапами к полу. Массивным хвостом изнутри задевает щит, разрушая его. Я понимаю: если что-то не сделаю прямо сейчас, то погибну. Световая вспышка вряд ли ему повредит, но может дезориентировать, дать мне немного времени. Я закрываю глаза и произношу заклинание. Полыхает ярко и мощно. На миг демон ослабляет хватку, и я отшвыриваю его от себя и вскакиваю на ноги. Все это делаю с закрытыми глазами, а когда открываю, напротив вижу Блэкфлая. Он стоит, раскинув руки в стороны, и на его бледном лице выделяются страшные, словно затопленные чернилами глаза. Перед магистром на полу извивается, медленно бледнея, демон. Струйки черной магии обволакивают магистра, будто бы растворяясь в нем. Мне кажется, я вижу, как они попадают в рот и нос Блэкфлаю, но он не испытывает дискомфорта. Он словно выпивает демона, лишая того силы. Я никогда в жизни не видела ничего подобного, но демон у ног магистра исчезает.

Блэкфлай отходит к стене и, прислонившись, медленно сползает по ней вниз. Мне хочется кинуться к нему, проверить, все ли в порядке. Расспросить, что он такое сделал, но вместо этого я кричу еще не пришедшему в себя эш Грису: «Задание выполнено!» – и бросаюсь бежать, чувствуя, как с шипением на руке растворяется метка. У меня совсем немного времени, пока Блэкфлай не придет в себя. Возможно, я успею уйти.