– Также я боюсь, что продавец попытается забрать и деньги, и сохрон. Твоя задача не допустить этого. Согласись, не сильно отличается от твоих привычных обязанностей.

– Мне так не кажется. И я очень надеюсь, что после этого дела наши с вами пути больше никогда не пересекутся.

– А вдруг тебе понравится со мной работать? Не зарекайся.

– Очень сомневаюсь, – скептически отзываюсь я, а эш Грис кладет передо мной на стол увесистый кошель с деньгами.

– Что это? – подозрительно уточняю я и не спешу брать.

– Один из аргументов в пользу работы со мной. На вечер тебе нужно платье.

– Что вас заставило думать, будто у меня его нет?

– Не сомневаюсь, что есть. Но скажи мне, неужели еще одно будет лишним?

– Конечно, нет.

– Прекрасно. Уверен, мы сработаемся.

Сказав это, эш Грис поднимается и направляется к выходу, а я остаюсь сидеть изучать недопитый кофе в чашке.

Идея прогуляться по городу перед сложным вечером почти кажется мне привлекательной. Если бы не страх встретить кого-нибудь из прошлой жизни, пожалуй, я была бы в восторге, а так… Мне не нравится эш Грис. Мне не нравится шантаж. Мне не нравится незаконная сделка, в которой я должна участвовать. И даже новое платье от лучших модельеров не может примирить меня с этим. Поэтому в свои апартаменты я возвращаюсь на взводе. А еще там Эль, которого надо будет взять с собой и проследить, чтобы он нашел себе еду. Без традиционного вампирского флера это сделать сложнее. Впрочем, Эль очарователен и без магии. Уверена, он непременно решит эту проблему. Мне нужно просто вынести его в сумке из гостевого дома.

Когда захожу в апартаменты, то понимаю: я зря беспокоилась о том, что Эль будет голодать. Как истинный вампир он отличается целеустремленностью, хитростью и смекалкой, особенно в тех вопросах, которые касаются еды.

Мой напарник сидит в кресле у окна, а на его руках замерла стройная девочка-горничная в форменном платье с белым воротником, сейчас окрашенным кровью. Впрочем, ни горничную, ни Эля этот факт не смущает. Они увлечены друг другом.

Девушка запрокидывает голову и прикрывает глаза, а Эль с наслаждением питается, прижимаясь губами к ее шее.

– Фу ж ты! – ругаюсь я. – Вы бы хоть табличку «Не беспокоить» повесили.

– Ой! – Девушка спрыгивает с коленей вампира, прикрывая две небольшие ранки на шее рукой. – Простите… я не знала…

Она так смущена, что мне даже становится не по себе. Зато Эль, кажется, до сих пор продолжает получать удовольствие. Его склонность к эксгибиционизму меня иногда изрядно напрягает. Например, сейчас.

На Эле одни штаны, ремень на которых он успел расстегнуть. По подбородку стекает тонкая струйка крови, а в глазах застыло пьяно-шальное выражение. Чистое обещание секса, которое я чувствую кожей. Впрочем, его жертва тоже. И в отличие от меня она явно не против.

– Может присоединишься к нам, Даа-йана? – хрипло предлагает Эль.

Я терпеть не могу, когда он так тянет гласные в моем имени. Терпеть не могу, когда так смотрит. В эти моменты я чувствую себя слишком женственной и ненавижу за это и себя, и его. И я знаю, что с моей стороны это исключительно физиологическая реакция на привлекательность Эля и его природную харизму. Но понять, что в голове у него, – сложно. И это бесит.

– Только в твоих мечтах, – огрызаюсь я. Впрочем, он другого и не ждет. Улыбается хищно и с ленцой в голосе уточняет:

– Тогда, может быть, у тебя есть дела? И ты оставишь нас ненадолго вдвоем?

– Обнаглел?

– Ты же знаешь… – Он снова смотрит на меня пьяно-шальным взглядом. – Я не против, если ты останешься и будешь смотреть. И, думаю, Глен тоже согласна. Так ведь?

– Я… я… – неуверенно отзывается девушка, но так как не сбегает, я понимаю: неизвестная мне Глен уже готова ради Эля на все. И это он сейчас очаровал ее без магии.

– Ну что, Дайана?

Мне чудится в его голосе надежда. Вообще я всегда думала, что Эль просто забавляется. Играет со мной, как со всеми остальными. Я для него очередной вызов, вершина, которую он вряд ли покорит, но не оставляет мечты об этом. Но иногда… иногда, мне кажется, его флирт скрывает нечто большее. Что-то совершенно ненужное мне.

– Мне к вечеру нужно купить новое платье, – сообщаю я, меняя тему. – Тебе вообще-то тоже.

– Мне тоже нужно платье?

– Если желаешь. Но думаю, костюм будет уместнее.

– Ты не против, если я озабочусь этим позже? М-м, Дайана?

Снова этот голос, пробирающий до мурашек. Эль поднимается и дергает на себя послушно ожидающую девушку, а я закатываю глаза и выхожу. Иногда мне кажется странным, что вот уже два года я держу оборону. А потом просто вспоминаю, почему это делаю.

Эль реально злит. Даже не понимаю почему. Я прекрасно его знаю, и эту темную сторону тоже. К ней не может привыкнуть, пожалуй, только Реббека. Впрочем, там причина другая. Подруга в него давно и безнадежно влюблена.

И надо отдать должное Элю – он никогда не пользовался этим. Более того, делает вид, будто не замечает откровенно голодных взглядов. Мне неловко за ее чувства. Особенно на фоне его вечного флирта со мной. Но нам удается избегать разговоров на эту тему, мы сосуществуем, стараясь игнорировать собственных тараканов. Ребекка страдает молча, Эль не оставляет попыток затащить меня в постель, а я делаю вид, будто не замечаю влюбленных глаз одной и поползновений другого. К счастью, работе это не мешает. А со всем остальным мы справляемся. По крайней мере, пока.

С этими мыслями я выхожу наружу. Короткую белоснежную шубку накидываю уже в холле и двигаюсь по сверкающей улице в сторону Алмазного проспекта, на котором располагаются дорогие бутики с шикарной одеждой. Мне нравится ощущать себя частью этого города, нравится, как стучат каблуки по ледяной, но совершенно нескользкой мостовой. Мне нравится подсветка, сверкающая разноцветными огнями, блики от которой пляшут на покрытых глазурью ветках деревьев. Неживая, великолепная красота, от которой захватывает дух. Сейчас я чувствую себя здесь как хозяйка, а не как сирота-студентка, попавшая в царство роскоши.

Сейчас меня интересует дом моды «Кристалл» – место моих подростковых грез. Когда-то я замирала перед освещенными голубым светом витринами и мечтала, что однажды когда-нибудь надену их платье.

В тех наивных мечтах платье мне дарил магистр. Сейчас я выросла и могу позволить его себе сама. И это заставляет испытывать смешанные чувства, сильнейшее из которых – гордость. Я не останавливаюсь у дверей и решительно захожу внутрь, в торговый зал, напоминающий ледяную пещеру.

Здесь продаются дорогие вечерние наряды и исключительно оттенков синего цвета. От нежно-голубого до насыщенного фиолетового и иссиня-черного.

– Леди желает платье?

Передо мной возникает вежливая девушка-консультант в белоснежном костюме.

– Желает, – соглашаюсь я и позволяю проводить себя в примерочную, а когда мне приносят первую партию платьев для примерки, из холла слышу, как консультант приветствует нового покупателя:

– Леди эш Оушелл, давненько вы у нас не были! Рады вас видеть!

– О, Флора! Я соскучилась по нормальной одежде и ледяным красотам Северной столицы! Надеюсь, у вас есть что предложить.

– Демоны! – шиплю сквозь зубы. Голос Дафны я не могу спутать ни с каким другим. Только она так непривычно по-южному растягивает гласные, словно специально выделяя их интонацией. Дафна одна из тех, кого я панически боялась встретить.

– Смотрите, какой замок! – восклицает Кэвин и спрыгивает с подножки кареты, остановившейся на площадке перед замком на вершине горы. Подъем сюда занял большую часть дня. Даже снежные ирбисы, которые впряжены в повозку, устали. Хотя выращенные в специальном питомнике, магически модифицированные, они в три раза крупнее своих собратьев, живущих в дикой природе.

– Однажды я стану хозяйкой в таком замке, – без тени сомнения в голосе отзывается Дафна и окидывает собственническим взглядом крепостную стену с коваными воротами и остроконечные шпили башен, виднеющиеся за ней.