Настойчивый шепот спутника прервал приятные фантазии, доказав, как легко они могут обрести материальное подтверждение.

— Мне хотелось бы передать приветы от одного неравнодушного к вашим чарам рыцаря. Возможно, вам даже не известно его имя…

Но Марина торопливо и несколько грубовато перебила вычурную речь юноши.

— Тебя прислал Дагмар? Я велела ему не смотреть на меня днем, а он пялился  как последний болван!

— Э-э-э…

Ансельм искренне растерялся, поскольку на его памяти ни одна дама не говорила о хозяине Черных камней в такой повелительной манере.

— Господин де Даркос  выражает вам свое безмерное восхищение и обожание «должно быть так, иначе с чего бы ему тратиться на чужую супругу». Примите от него в дар эти скромные украшения...

Ансельм значительно откашлялся, прежде чем пояснить.

— Все вместе они стоят больше моей экипировки для турнира. "Эх, когда же я буду так богат, чтобы бросить к ногам возлюбленной целый ворох подобных безделиц...».

Усадив Марину на скамью под раскидистым дубом, он  разложил на батистовом платке перед собой гарнитур с изумрудами: дивной работы серьги и колье, затем добавил пару тонких обручей на запястья и ароматную коробочку с лентами и нитями для волос.

При виде столь чудных украшений лицо Марины просветлело, окрасившись легким румянцем. Уж конечно, ей не мог не польстить мужской интерес, выраженный в столь искусных и ценных комплиментах.

— Это все купил для меня Дагмар? Правда?

— Несравненная леди Марин! Клянусь Щедрыми Небесами…

— Да уж… в щедрости им явно не откажешь.  Но это стоит безумно дорого!

Ансельм ласково улыбнулся, пожимая плечами. Он был доволен, госпожа  осталась рада подаркам, значит, можно смело рассчитывать на поощрение наставника.

— Мой сеньор богат и знатен, все в Королевстве уважают его и даже побаиваются. Про Дагмара одно время ходили слухи, что он… м-м-м… обрел силу огромного медведя, когда умирал от ран в Гнилом лесу.

— Да что ты говоришь?!

Марина ухватила Ансельма за руку и потребовала, чтобы он немедленно рассказал ей все, абсолютно все, что знает о рыцаре Черных камней,  - от колыбели до сегодняшнего размера ноги, включая тайные пристрастия и вкусы. А также подноготную  легенд о медвежьей силе.

— Мне нужно знать о нем все! Это важно.

И Ансельм вынужден был подчиниться, впрочем с большим удовольствием и верностью деталям, как будто лично сопровождал своего кумира в битве за Ничейную пустошь.  Молодая парочка даже не подозревали, что за их горячими диалогами пристально наблюдает со стороны пара чрезвычайно заинтересованных холодных глаз Брайана де Верта.

Тот прибыл в Райнартхолл одним из первых, но, прекрасно зная о немощи Никоса, никак не ожидал встретиться здесь с его новоиспеченной супругой. Поведение леди Тарлей сейчас  как нельзя лучше выдавало истинный характер ее отношений с "чахлым племянником".

А в это самое время на турнире доблестный рыцарь де Даркос отправлял отдохнуть на землицу уже седьмого по счету  противника. Сегодня воину сопутствовала небывалая удача и равных ему не было на ристалище!

Но Дагмар равнодушно принимал  восторженный рев толпы и даже позволил коню растоптать парочку одиноких роз, что заслужил от чувствительных  дам, для которых мужская доблесть порой значила больше, чем внешняя красота.

Леди Марин не соизволила наблюдать даже за одной единственной его победой, а возможно ее не отпустил от себя супруг… наверно, расхворался ни на шутку…  Дагмару повезет, если бедняга  Никос уже этой ночью отойдет в мир иной.

Зачем вообще стоит жить мужчине, который не в силах сделать свою женщину счастливой? Остается одно из двух - либо скончаться, не привлекая большого внимания, либо отпустить страдалицу к другому, более заботливому хозя… хм… то есть мужу.

В свой красный шатер Дагмар вернулся крайне раздосадованный и немного уставший, поэтому сразу прикрикнул на Марко, чтобы тот поспешил избавить его от панциря, порядком помятого в двух последних схватках.

Соперники ведь тоже отнюдь не все были из слабаков.  Например, с Харостом Косматым Дагмар окончил бой крепким рукопожатием, поскольку здоровяк из Гринсвуда даже  не думал уступать.

Мужчины долго топтались на месте, славно утомив лошадей и собственные мышцы, пока наконец кинжал Хароста каким-то чудом не скользнул под кольчугу Дагмара и заставил того дрогнуть от прикосновения острой стали.

Рыцарь Черных камней не остался в долгу надолго -  от мощного удара в грудь Косматый полетел навзничь, однако тут же поднялся готовый вновь отражать яростные атаки Дагмара. Как вдруг остановился, примирительно подняв руку.

— Ты ранен, Медведь… у тебя плечо в крови - бой окончен! Признаю, что ты славный воин, и я счел бы за честь встать рядом с тобой во славу Гальбо, если придется вновь оборонять подступы к  Королевству. Не будем зря калечить друг друга, пожмем лапы и выпьем мировую сегодня вечером.

— Я бы, конечно, вытянул из тебя все жилы Старый Барсук, но боюсь это не одобрит твоя красотка - жена, я слышал вы с ней живете душа в душу… У меня тоже есть добрые планы на сегодняшнюю ночь. Пожалуй, новые борозды на моей шкуре вряд ли одобрит несравненная, которую я намерен любить до рассвета.

Харост оглушительно захохотал, напоследок сжимая руку Дагмара с нечеловеческой силой. Поединок был признан перенесенным на неопределенный срок, поскольку никто из соперников так и не признал себя побежденным, покуда лично не проехался задом по изрытой лошадиными копытами земле.

 Глава 9. В парадной зале

Чтобы развлечь дам и галантных кавалеров, не слишком потрепанных в дневном турнире, а то и вовсе избежавших суровых мужских приключений, Райнбок задумал вечеринку с музыкой, сладостями и разносортным алкоголем.

Леди Тарлей тоже надлежало явиться в парадную залу на первом этаже центральной башни. Никос с легким сердцем остался в постели,  пояснив Марин, что на такие «посиделки» обычно собираются  прыщавые юнцы, охочие до шелеста дамских юбок.

Звучит кокетливый смех, летают смелые и колкие шуточки, пахнет всевозможными ароматами - духи и пряности, сладкая ваниль и фруктовые нотки…

Настоящие «взрослые» мужчины боятся таких вечеринок словно огня и никогда-то на них не задерживаются, соглашаясь даже на то, чтобы их томную супругу пару часиков забавлял какой-нибудь безусый мальчишка, еще не настолько вставший на ноги, чтобы обзавестись своей собственной... гм... домашней леди для индивидуального пользования.

Марину такие комментарии Никоса, конечно, не могли особенно вдохновить, но обижать, а уж тем более сердить грозного Райнбока ей также не хотелось.

Поэтому она принарядилась, используя роскошные ленты м золотую сетку для волос из того, что ей любезно преподнес Ансельм. По-правде сказать, Марина хотела отказаться от драгоценностей, но юноша заверил, что если что-то не подойдет, пусть растолкует это Дагмару при личной встрече, а сам он всего лишь посыльный.

В итоге ей пришлось забрать платок с подарками в свою комнату, и вот теперь украшения пришлись как нельзя кстати. Разумеется, леди Тарлей не стала навешивать на себя все блестящие камешки разом, тем более что великолепный гарнитур  она искренне собиралась вернуть Дагмару.

«Пусть не думает, что мою благосклонность легко купить! Я и даром себя отдам… в надежные, чистые руки».

Благодаря помощи расторопной Лиссы, изрядно потрудившейся над прической госпожи, в гостиной Райнартхолла леди Марин выглядела скромно, но элегантно. Платье с завышенной талией из темно-синей ткани с простым округлым вырезом и свободно летящей юбкой с кружевной каймой  подчеркивало природные достоинства ее статной фигуры и не нуждалось в дополнительных атрибутах.

Парадный зал впечатлял своими размерами и роскошью убранства. У стен, завешанных начищенным до блеска оружием, возвышались два огромных камина, с резных потолочных балок свисали яркие шпалеры и боевые знамена. А что касается публики, похоже, Никос был прав… Несколько молодых «гладиолусов» среди пучка юных «маргариток» и явно отцветающих «хризантем» с подкрашенными буклями.