Она прокричала заклинание на древнем языке. Обломки разбитых мотоциклов по всей площади затрепетали, поднялись в воздух и начали менять форму. Металл расплавился, и стал превращаться в длинные острые клинки.

— Заклинание тысячи мечей! — прокричала Ведьма. — Умри в агонии!

Сотни стальных лезвий понеслись к Алексу, сверкая в лучах двух заходящих солнц.

— Алекс! — крикнула Лира и бросилась наперерез смертоносным клинкам.

— НЕТ! — заорал Алекс, но было поздно.

Дюжина металлических полос пронзила грудь девушки. Она замерла на мгновение, удивленно глядя на торчащие из тела лезвия, а затем упала.

Алекс подхватил ее, опускаясь на колени. Лира смотрела на него широко открытыми глазами.

— Я… я не хотела, чтобы ты умер, — прошептала она, кровь пузырилась на ее губах.

— Лира… Лира, держись… — Алекс прижимал ее к себе, но уже понимал, что ничего не сделать.

Девушка улыбнулась и закрыла глаза навсегда.

— Ха-ха-ха! — захохотала Ведьма Песков. — Глупая девчонка! Отдала жизнь зря! Ты все равно умрешь!

Алекс почувствовал, как по щеке скатывается слеза. Он осторожно опустил тело Лиры на землю и медленно встал.

— Что, сдаешься? — издевательски спросила Ведьма. — Хочешь быстрой смерти?

Она снова произнесла заклинание. Новая волна металлических клинков взмыла в воздух и понеслась к Алексу.

Но на этот раз он не стал уворачиваться или прятаться. Алекс шагнул навстречу смерти.

Его руки вспыхнули золотым светом. Прямо в воздухе он схватил первый меч, затем второй, третий. Золотое сияние текло по металлу, меняя его структуру.

— Что… что ты делаешь?! — завопила Ведьма.

Алекс не ответил. Все его внимание было сосредоточено на магии. Он чувствовал каждый атом металла, каждую связь между молекулами. Десятки мечей сливались в его руках в одно целое, удлиняясь, становясь острее.

Золотой свет окутал его полностью. В руках Алекса материализовалось огромное копье — три ярда чистого звездного железа, покрытого рунами силы.

— Невозможно! — прошипела Ведьма. — Ты же новичок! Ты не можешь…

Алекс метнул копье.

Золотое оружие прорезало воздух как молния. Магический щит Ведьмы треснул, разлетелся на осколки света. Копье пронзило ее грудь и с такой силой ударило в стену ближайшего дома, что каменная кладка рассыпалась.

Ведьма Песков висела, пришпиленная к стене, ее глаза были широко распахнуты от шока.

— Это… невозможно… — прохрипела она из последних сил.

Алекс подошел к ней и взял ее посох — древний артефакт из черного дерева и кости.

— Возможно, — сказал он тихо и переломил посох о колено.

Магическое оружие треснуло пополам, издав звон разбитого колокола. Ведьма Песков вздрогнула последний раз и испустила дух.

Алекс обернулся к жителям городка, которые стояли в потрясенном молчании. Затем его взгляд остановился на теле Лиры.

Он опустился рядом с девушкой на колени и закрыл ей глаза.

— Прости меня, — прошептал он. — Я не сумел защитить тебя.

Старик Хью подошел и положил руку на плечо Алекса.

— Она спасла твою жизнь по собственному выбору, — сказал он. — Не обесценивай ее жертву самобичеванием.

Алекс кивнул и встал. В его глазах не было больше места сомнениям. Впереди лежал путь к Черной Цитадели, и он пройдет его до конца.

— Похороним наших героев, — сказал он. — А завтра… завтра мы объявим войну.

Алекс стоял на коленях у тела Лиры, не в силах поверить в произошедшее. Девушка лежала неподвижно, металлические осколки все еще торчали из ее груди. Но что-то внутри него отказывалось принять эту реальность.

— Нет, — прошептал он. — Так не могло закончится.

«Человеческое тело — это тоже механизм, — подумал Алекс. — Сложнейший, но все же механизм, подчиняющийся своим законам. А раз так, то его можно починить».

Алекс осторожно извлек металлические осколки из ран девушки и приложил ладони к ее груди. Золотое свечение окутало его руки, затем перетекло в тело Лиры. Он чувствовал каждую поврежденную клетку, каждый разорванный сосуд, каждую остановившуюся функцию организма.

Его магия проникла глубже, к самому сердцу девушки. Алекс увидел замершую мышцу, прекратившую свою работу. Он наполнил ее золотой энергией, заставляя клетки восстанавливаться, кровеносные сосуды срастаться.

— Стучи, — прошептал он. — Живи.

Жители города смотрели с изумлением, как раны на теле Лиры затягиваются, как возвращается румянец на ее щеки. Внезапно грудь девушки приподнялась — она сделала глубокий вдох. Ее веки дрогнули и открылись, явив миру живые, полные света глаза.

— Алекс? — слабо прошептала она.

Город взорвался ликованием. Мужчины кричали и бросали шапки в воздух, женщины плакали от счастья, дети визжали от восторга. Алекс помог Лире подняться, и она неуверенно встала на ноги, все еще не веря в свое воскрешение.

К вечеру все Шестеренки превратились в огромный праздник. На центральной площади, где утром лежали тела бандитов, теперь горели костры и звучала музыка. Жители вытащили все свои запасы — вяленое мясо пустынных ящериц, крепкий самогон из кактусовых плодов, консервы времен войны баронов.

Старый кузнец Боб заиграл на гармошке мелодию, которую помнил еще от деда. Молодые парни и девушки пустились в пляс — их танец был диким и необузданным, как сама Пустошь. Они кружились вокруг костра, подбрасывая искры к звездам, смеялись и пели древние песни о свободе.

Женщины подавали жареных скорпионов в остром соусе, лепешки из муки пустынных злаков, фрукты редких оазисных пальм. Мужчины передавали по кругу бутылки с огненной водкой, которая обжигала горло и согревала душу.

Дети играли с осколками разбитых мотоциклов, превращая их в игрушки, а собаки радостно грызли кости неизвестного происхождения.

Каждый житель считал своим долгом подойти к Алексу и поблагодарить его. Старик Хью пожал ему руку так крепко, что хрустели суставы. Молодые матери подводили к нему детей, чтобы те запомнили лицо героя. Парни хлопали по плечу и предлагали выпить за братство.

Когда толпа немного успокоилась, Алекс поднялся на импровизированную сцену из ящиков и поднял руку, призывая к тишине.

— Друзья! — начал он, и его голос разнесся по площади. — Вы благодарите меня за победу, но я скажу вам правду: не магия и не оружие одолели Песчаных акул. Это сделали вы — своей храбростью, своим единством, своей непоколебимой волей защитить родной дом!

Толпа зашумела одобрительно.

— Я только дал вам инструменты, — продолжил Алекс. — Но в руках трусов они были бы бесполезны. А вы не трусы! Вы свободные люди Пустоши, и никто не смеет указывать вам, как жить!

— За свободу! — крикнул кто-то из толпы.

— За Шестеренки! — подхватил другой.

— За Алекса Стила! — завопила вся площадь разом.

Крики радости сотрясали воздух, люди обнимались и плакали от счастья. Каждый житель был готов следовать за своим героем хоть на край света, хоть к самой Черной Цитадели.

В самый разгар веселья Алекс незаметно покинул праздник. Он направился на окраину города, к старому гаражу, где хранились остатки техники прошлых лет и его мотоцикл.

Это была красивая машина — низкая, мощная, с матово-черной рамой и хромированными деталями. Двигатель работал тише шепота, а в топливный бак был встроен магический кристалл, позволяющий преодолевать огромные расстояния без заправки.

— Я знала, что найду тебя здесь, — раздался голос за спиной.

Алекс обернулся. В дверном проеме стояла Лира, силуэт которой очерчивали отблески далекого праздника.

— Ты собираешься уехать ночью, — сказала она. Это был не вопрос.

— Да, — честно ответил Алекс. — Я не собираюсь подвергать людей опасности. Это мой путь и моя война. У них есть право жить в мире.