— Последнее предупреждение, — сказал он. — Уезжайте.

— Да ты еще и маг! — Красный череп выхватил оружие. — Тем лучше! Живой маг стоит целое состояние!

Он выстрелил, но энергетический луч отскочил от золотистого щита, который мгновенно появился вокруг Алекса. без лишних предисловий Алекс протянул руку к мотоциклу Красного черепа. Машина заскрежетала, и ее двигатель взорвался фонтаном искр.

Остальные бандиты попытались стрелять, но их оружие одно за другим отказывало. Алекс словно отключал всю технику одним взглядом.

— Что… что ты такое? — прохрипел бандит, отступая.

— Я механик, — просто ответил Алекс. — И я понимаю машины лучше, чем вы. А еще у меня есть причины вас ненавидеть.

Его голос был ледяным, лишенным всякого сочувствия к побежденным врагам.

Бандиты в панике бросились к своим мотоциклам, но те уже не заводились. Им пришлось убегать пешком, оставив свою технику.

Том вышел из хижины, пораженно глядя на происходящее.

«Ты… отключил их машины. Без прикосновения. Без инструментов. Это высшая магия».

Алекс посмотрел на свои руки, все еще светящиеся слабым золотым светом, и усмехнулся.

— Хорошо. Значит, у меня достаточно силы, чтобы добраться до Черной Цитадели и разнести ее к чертям.

«Сила не должна разрушать».

— Для моих целей подходит и это, — холодно ответил Алекс. — Тот, кто украл Рэйвен, узнает, что значит отнимать у меня то, что мне дорого.

«Это невозможно… даже для Золотого кузнеца. Ты можешь быть их потомком, наследником. С такой силой… ты мог бы освободить весь мир».

— Меня не интересует весь мир, — резко прервал его Алекс. — Я всего лишь хочу отомстить тем, кто забрал Рэйвен.

«Но люди нуждаются в помощи…»

— Пусть помогают себе сами. Или находят другого дурака. Я не буду тратить свои силы на чужие проблемы.

Том печально покачал головой, но промолчал.

Вечером, сидя у костра перед хижиной, Том рассказал Алексу больше о географии Пустошей и пути к Черной Цитадели.

«До Цитадели три дня езды. Но прямого пути нет. Нужно проехать через территории баронов».

На песке он нарисовал примерную карту.

«Сначала земли Железной челюсти. Он коллекционирует редкие машины. Может попытаться украсть твой байк. Затем владения Королевы хищниц. Она правит бандой женщин-воительниц. Убивает всех мужчин кроме самых сильных. И наконец… территория культа Горящего поршня. Они поклоняются старым машинам. Могут принести тебя в жертву, если ты им попадешься».

— А нельзя объехать? — спросил Алекс.

«Нет. Между территориями только пустыня. Там песчаные черви размером с поезд. И ничего… кроме песка и смерти».

Алекс кивнул, принимая информацию.

— Том, а ты пойдешь со мной?

Старый механик покачал головой.

«Я слишком стар для таких путешествий. Но у меня есть друзья. Они помогут, если ты докажешь свою силу».

Он указал на восток, где в свете звезд виднелись огни небольшого поселения.

«Городок Шестеренок… есть там группа искателей приключений. Крылатый Джек, бывший пилот. Глитч, девочка-хакер. Железный Шаман, старый мастер. Они тоже… хотят разрушить Цитадель».

— Почему они не сделали этого раньше?

«Им не хватало лидера. Кого-то достаточно сильного, чтобы объединить их».

Том посмотрел на Алекса.

«Возможно… этот кто-то — ты».

— Я не лидер, — отрезал Алекс. — И не собираюсь им становиться. Мне нужны попутчики для одной конкретной цели — добраться до Цитадели. После этого каждый пойдет своей дорогой.

«Ты думаешь, что сможешь использовать их, а потом бросить?»

— Именно так, — холодно ответил Алекс. — В этом мире каждый сам за себя.

Алекс провел еще одну ночь в хижине Тома, изучая основы выживания в Пустошах. Он узнал, как находить воду в этом суровом мире, какие растения съедобны, а какие ядовиты, как отличить опасных мутантов от безвредных.

Том также подарил ему комплект инструментов для полевого ремонта магических устройств и несколько кристаллов маны про запас.

«Помни, — сказал он на прощание, — магия здесь… как дикий зверь. Она может служить тебе, но может и пожрать. Не позволяй силе управлять тобой. И помни: месть разрушает того, кто ее несет».

— Посмотрим, — равнодушно ответил Алекс. — Возможно, я готов заплатить эту цену.

«Тогда ты уже проиграл», — грустно заметил Том.

На рассвете Алекс сел на свой модифицированный мотоцикл. Мотоцикл завелся с первого раза, и его рычание эхом разнеслось по пустоши. Золотые руны на раме мерцали в свете восходящего солнца.

— До свидания, Том, — сказал Алекс без особых эмоций. — Спасибо за помощь. Надеюсь, ты выживешь в этой дыре.

«Удачи, Алекс Стил. Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь. И надеюсь, цена не окажется неподъемной».

Алекс тронулся с места, направляясь к городку Шестеренки. Он не оглядывался на дом Тома — здесь не было ничего, что связывало бы его с этим местом. Это был просто очередной пункт на пути к его цели.

Впереди лежал неизвестный путь, полный опасностей и испытаний. Но теперь Алекс знал, чего он хочет — найти Рэйвен, уничтожить тех, кто разрушил его жизнь, и вернуться домой. И плевать ему на всех остальных.

Мотоцикл набирал скорость, оставляя за собой облако красной пыли. Два солнца поднимались над горизонтом, обещая новый день в мире Пустошей.

И в этом дне Алекс Стил собирался взять то, что принадлежало ему по праву. Любой ценой.

Через несколько часов езды по пустынной дороге перед Алексом появились очертания поселения. Городок представлял собой удивительное зрелище — словно кто-то взял гигантский механизм и превратил его в место для жизни людей.

Основу города составляли остовы огромных заброшенных механизмов. Дома были построены внутри корпусов старых роботов, между их ребрами натянулись металлические листы и брезент. Улицы петляли между гигантскими шестернями, застывшими в вечной неподвижности. Некоторые из этих колес были столь велики, что в их зубцах устроились целые семьи.

В центре города возвышалась водонапорная башня — сердце поселения. Это было грандиозное сооружение, сочетающее древние технологии с магией. Башня была построена вокруг огромного металлического позвоночника какого-то титанического существа. По его сегментам бежали трубы и магические кристаллы, пульсирующие синим светом. Глубоко внизу, в недрах земли, гудели насосы, поднимая драгоценную воду из подземных источников.

Жители городка были людьми суровыми, но не жестокими. Их лица носили печать постоянной борьбы за выживание, но в глазах еще теплилась надежда. Мужчины носили рабочие комбинезоны и защитные очки, женщины — простые платья и фартуки из прочной ткани. Дети играли между металлическими конструкциями, превращая обломки древних машин в игрушки.

Алекс проехал по главной улице, привлекая любопытные взгляды. Его магически модифицированный байк выделялся среди местного транспорта — в основном это были старые мотоциклы и багги, собранные из подручных материалов.

Алекс нашел местный бар без труда — это было единственное заведение в городе, где горел неоновый свет. Табличка над входом гласила «Ржавая Шестерня», а сама вывеска была сделана из настоящей гигантской шестерни, покрытой патиной.

Внутри бар напоминал музей механики. Стены были увешаны старинными инструментами, деталями машин и фотографиями легендарных мотоциклов. За стойкой стоял крепкий мужчина с седой бородой и механической рукой.

— Ты не отсюда, — заметил бармен, наливая Алексу стакан местного пива. — Байк слишком хорош для наших дорог.

— Том прислал, — коротко ответил Алекс. — Сказал, здесь найду Крылатого Джека и его команду.

Бармен кивнул в сторону дальнего столика, где сидела странная компания. За столом расположился мужчина без ног в инвалидной коляске — его нижние конечности были заменены сложным механизмом. Рядом с ним сидела девочка лет четырнадцати с яркими волосами и кибернетическими имплантами в висках. Третьим членом группы был пожилой мужчина в длинном плаще, украшенном металлическими амулетами.