Женя, не шевелясь и не моргая, наблюдала за действиями сестры. Ей казалось, что напополам рвут ее сердце, а не измятый клочок бумаги.

В тот момент Женя впервые ощутила, как сильно художник и его картина связаны. Они будто срастаются, как сиамские близнецы. И когда больно одному, от неприятных ощущений изнывает и второй.

Ей захотелось убежать и спрятаться. Заплакать, в конце-то концов. Но она стояла и смотрела на Киру.

– Но у тебя все еще впереди, – улыбнулась та. – Не отчаивайся. Первый блин, как известно, всегда комом.

Она смяла клочки бумаги, сняла обувь и прошла в туалет. А затем смыла рисунок в унитаз.

Никогда прежде вода так не оглушала Женю, как в тот момент.

Позже Кира объяснила, что это была горькая пилюля, которую каждый художник съедает перед тем, как стать великим. И Женя поверила ей. Поверила словам сестры, вообразив, что та видит в ней потенциал, иначе бы не привела в качестве примера воодушевляющую цитату про великих художников.

Когда Женя подошла к квартире Киры и Полины, то на всякий случай все же нажала на дверной звонок. Ожидаемо никто не открыл. Стрелки часов перевалили за половину седьмого. По ту сторону стального полотна царила тишина. В парадной – тоже. Только собственное неровное дыхание Жени нарушало звенящее безмолвие.

Не оставалось ничего другого, как ждать возвращения Полины. Женя опустила чемодан рядом с дверью и села на него, прислонившись к двери. Тело вмиг налилось свинцовой тяжестью. Только сейчас Женя почувствовала, как же сильно вымоталась за этот день. И ведь сильнее всего ее утомили переживания. Порой они истощают организм быстрее, чем физические нагрузки.

Женя прикрыла веки, а вскоре задремала.

Ей снилось, что она гуляет по пустыне. Яркое солнце намеревалось сжечь ее, как огонь – солому. От жара страдали ноги, руки, лицо, незащищенная голова. На ней были джинсовые шорты (странно, я же их терпеть не могу!) и хлопковая футболка, насквозь промокшая от пота. Только вот из-за смертельной жары ткань быстро высыхала, не давая возможности насладиться хоть какой-то влагой. Но самое ужасное – Женя была без обуви. Песок обжигал ее голые ступни так, будто она шагала по сухой раскаленной сковородке, которая грелась на сильном огне не меньше трех часов.

Во рту пересохло – в него будто непрерывно засыпали песок. Вскоре сухость и тяжесть образовались и в области живота.

Голова шла кругом. Виски стягивало тугим обручем усталости. Ноги от боли ныли так же невыносимо, как при острой инфекционной болезни с температурой выше сорока градусов.

Ощущения в теле были такими реалистичными, будто она и вправду оказалась посреди песочного океана.

Во сне у Жени была цель. Она не могла ее ни озвучить, ни сформулировать. Лишь представляла ее, чувствовала. Она искала кого-то или что-то. Женя пробиралась сквозь густой песок, не понимая, куда идет. Она должна найти нечто, что принадлежало ей по праву рождения; то, чего ее лишили против воли.

Жене казалось, что она шла не меньше пяти, а то и восьми часов. Но солнце все не заходило. Оно продолжало стоять в зените и светить, нарушая все законы природы. Вскоре Женя поняла: здесь не существовало дня и ночи, жизни и смерти. Здесь все было едино и нерушимо.

Женя вспомнила Полину, которая оставляла такое же впечатление. В ней гармонично соседствовали спокойствие и тревожность.

Женю вдруг окружил дуализм.

Она шла вперед, пока не увидела вдалеке фигуру человека. Он стоял к ней спиной. От жары в глазах все плыло, Женя не могла определить ни пол, ни возраст незнакомца. Она ускорила шаг, то и дело спотыкаясь, – ноги сильнее вязли в песке.

Вскоре Женя поняла, что перед ней женщина в нежно-розовом платье. Увидев ее, она несказанно обрадовалась. Но чем ближе Женя подходила к незнакомке, тем беспокойнее ей становилось.

– Что за черт… – вслух выругалась она. – У меня еще и со зрением проблемы? Или я дальтоник?

От нежно-розового платья женщины ничего не осталось – оно превратилось в черное. Скорее траурное, чем повседневное.

Незнакомка обернулась на несколько секунд и, как показалось Жене, посмотрела на нее. Этого хватило, чтобы заметить: ее лицо и голову скрывала вуаль. Хотя, приглядевшись, Женя поняла, что не только вуаль утаивала облик женщины. Половину лица – рот и нос – она прятала за черной тканью, которая была завязана на затылке. Что-то вроде медицинской маски.

Она продолжала стоять к Жене спиной. Когда девушка приблизилась к ней, то сразу почувствовала невыносимый холод: будто ее сняли с раскаленной сковороды и тут же поместили в морозильную камеру. Тело оцепенело. Цвет платья загадочной женщины – последнее, о чем думала Женя в тот момент. Ее заботило другое: «А не мертвец ли передо мной?»

Женя хотела заговорить, но язык не слушался ее. Силы были на исходе. Она хотела узнать, кто перед ней, но незнакомка не торопилась начинать разговор и представляться. Она застыла, словно восковая фигура в музее мадам Тюссо.

– Простите, – наконец вымолвила Женя, собравшись с силами. – Простите… Кто вы?

Она могла спросить все что угодно: где она находится, как отсюда можно выбраться и, в конце концов, нет ли у незнакомки воды. Но задала лишь один вопрос: «Кто вы?» Казалось, нет в мире ничего важнее ответа на него.

Женщина медленно повернула голову. При этом ее корпус не шелохнулся.

– Кто вы? – снова спросила Женя на последнем издыхании. Голова стала кружиться сильнее прежнего, в животе неприятно забулькало. Видимо, она получила солнечный удар, так как ее начинало подташнивать.

Наконец незнакомка развернулась всем телом и отступила вбок, дав Жене посмотреть на то, что закрывала собой. Все это время она глядела на картину, изображавшую два сюрреалистичных глаза: один из них принадлежал женщине, а второй – мужчине. В каждом глазу находилось по две радужки.

– Ой. – Женя почувствовала, что ее сейчас вырвет.

Когда она увидела картину, ее будто обдало холодом. Скачок температуры заставил кожу покрыться омерзительными мурашками. И тут Женя заметила, что незнакомка медленно коснулась вуали, а затем начала так же неторопливо поднимать ее, открывая лицо. Женя сощурилась. Вокруг нее все плыло, но она пыталась собраться и сфокусироваться, ведь понимала: то, что ей показывают, нужно увидеть.

Гортанный вопль сотряс пустыню, когда незнакомка показала свое лицо. Женя кричала так, как никогда прежде. Вся жизнь разом промелькнула у нее перед взором, как в момент прощания с земным существованием. Перед ней стояла не женщина. И не мужчина. Человек, не имеющий пола. Как и на картине, лицо сочетало черты обоих полов. Но напугало Женю не это – радужки глаз человека были идентичны тому, что она ранее уже видела на картине. Сюрреалистичная двойственность. Нереальность реального.

Человек открыл только глаза – он намеренно не развязал ткань на лице, продолжая прятать рот и нос. От этого он еще сильнее походил на картину. Ожившую картину.

Незнакомец сперва молчал, а затем протянул к Жене руки, испачканные в масляной краске и крови. Безупречные, изящные. Но тоже странные…

Женя же не могла перестать кричать. В голове вдруг промелькнула мысль, что это существо пришло убить ее. Не зря же она увидела кровь.

Именно из-за собственного крика Женя проснулась и поняла, что находится не в воображаемой пустыне, а в петербургской парадной. Когда она распахнула глаза, над ней склонилась шокированная Полина с тремя гвоздиками в руках. Она явно не понимала, что делать.

И только когда Женя немного успокоилась, в голове мелькнула мысль: «Нечто из сна было моего возраста. Такие нежные руки не могут принадлежать старцу».

Она зажмурилась. Страх вновь сковал стальными цепями. Казалось, чудовище с кровавыми руками вот-вот покинет ее сон и станет реальностью.

– И вот он предложил прогуляться по набережной – в такую-то сырость. Подарил мне три гвоздики с напыщенным видом, стал рассказывать о своей работе. Самое нелепое, я так и не поняла, кем он работает, – тараторила Полина, наливая в прозрачную вазу воду из-под крана.