— Лира…

— Тише, — прошептала она, ложась рядом с ним на узкую кровать. — Самый быстрый способ пропотеть.

Девушка прижалась к нему. Алекс почувствовал, как дрожь отступает, а боль становится терпимее. Лира прижалась к нему ближе, и он почувствовал прикосновение ее губ.

В ответ он поцеловал ее, и в этом поцелуе сосредоточилось отчаяние человека, который чуть не умер, и благодарность тому, кто его спас. В этом суровом мире, где каждый выживал как мог, они нашли друг в друге хотя бы на одну ночь что-то, напоминающее о человечности.

Алекс проснулся от крика чаек. Впрочем, в Пустошах вряд ли водились чайки, понял он, окончательно очнувшись. Это были крики людей, доносящиеся с главной площади. Солнечный свет проникал в комнату через щели в металлических стенах, и Алекс с удивлением обнаружил, что его раны почти зажили. Остались лишь тонкие розовые линии на месте глубоких порезов.

Лира спала рядом, укрывшись простыней. Ее волосы рассыпались по подушке золотистыми волнами, а на лице лежала печать спокойствия. Алекс осторожно поднялся, стараясь не разбудить ее, и оделся. Алекс вышел на улицу и обошел хижину, наслаждаясь утренней прохладой. Так он простоял некоторое время, пока его внимание не привлек звук человеческих голосов. Звук слышался от центра поселения.

Крики с площади становились все громче и злее. Алекс выглянул в окно и увидел собравшуюся толпу. В центре круга стояла Лира — когда она успела выйти? — а вокруг нее собрались разъяренные жители города.

— Ты обрекла нас всех на смерть! — кричал староста, размахивая руками. — Теперь Песчаные акулы убьют каждого в этом городе! Тебя видели!

— Из-за твоей глупости пострадают дети! — подхватила пожилая женщина. — Что нам теперь делать?

Алекс быстро выбежал на площадь. Толпа была настроена агрессивно, лица людей искажали злость и страх.

— В чем дело? — громко спросил он, пробираясь к центру.

— А вот и второй дурак! — сказал староста, указывая на него пальцем. — Эта девчонка спасла тебя, хотя мы запретили ей это делать. Теперь они вырежут весь город!

Алекс посмотрел на Лиру. Девушка стояла с поднятой головой, не показывая страха, но он видел, как дрожат ее руки.

— Я не могла его бросить, — твердо сказала она. — Он единственный в этом городе заступился за меня. Все остальные просто стояли и смотрели, как меня хотят увезти.

— Ты должна была думать о других! — закричал кто-то из толпы. — О детях! О стариках!

— А вы должны были думать обо мне, когда меня схватили! — огрызнулась Лира. — Но вам было наплевать!

Алекс шагнул вперед, встав рядом с Лирой.

— Хватит на нее кричать, — сказал он спокойно, но в его голосе звучала сталь. — Она все сделала правильно.

— Правильно? — взвыл староста. — Она подписала нам смертный приговор!

— Нет, — возразил Алекс. — Вы сами это сделали, когда согласились платить дань бандитам. Вы думаете, что если будете постоянно уступать, они оставят вас в покое? Каждый раз они будут требовать больше, пока от вашего города ничего не останется.

— У нас нет выбора! — закричал кто-то. — Мы не можем с ними сражаться!

— Можете, — твердо сказал Алекс. — И я докажу это. Но сначала скажу вам одну вещь — я не собираюсь сдаваться и не позволю им забрать Лиру. И если кто-то попытается выдать ее бандитам, то сначала будет иметь дело со мной.

Его руки начали светиться золотым светом, и толпа инстинктивно отступила назад.

— Ты обречешь нас всех на погибель! — прошептал староста.

— Я спасу вас всех, — ответил Алекс. — Но для этого вы должны перестать быть трусами и начать сражаться за свои дома.

Повисла тяжелая тишина. Люди переглядывались, в их глазах боролись страх и что-то еще — может быть, надежда.

— Даже если мы согласимся драться, — наконец сказал староста, — у нас нет оружия, способного остановить Ведьму Песков. Нет воды для осады. Нет ничего, кроме старых инструментов.

Алекс повернулся к водонапорной башне, возвышающейся в центре города. Он подошел к ней и положил руки на металлический корпус. Сквозь ладони он чувствовал древние механизмы, спящие в глубинах конструкции. Насосы работали на четверть мощности, магические кристаллы тускло мерцали, трубы были забиты осадком веков.

— У вас есть вода, — сказал он, не отнимая рук от башни. — Просто вы не умеете ее добывать.

Золотая магия потекла из рук Алекса в металл башни. Он почувствовал каждую деталь огромного механизма, все трещины в трубах, засоры в фильтрах. Его сознание погрузилось в глубины земли, где древние насосы качали воду из подземных рек.

«Работай, — мысленно приказал он машине. — Покажи им, на что способна».

Башня задрожала. Сначала тихо, едва заметно, затем все сильнее. Забитые трубы прочистились, выбрасывая фонтаны грязи и ила. Магические кристаллы вспыхнули ярким светом. Насосы в глубинах земли заревели, работая в полную силу впервые за десятилетия.

И тогда случилось чудо.

Из основания башни забили мощные струи чистой воды. Не тонкие ручейки, которые люди привыкли видеть, а настоящие фонтаны. Вода лилась и лилась, образуя в центре площади озеро.

Жители города ошеломленно смотрели на происходящее. Дети первыми побежали к воде, смеясь и плескаясь в ней. Взрослые стояли как зачарованные, не веря своим глазам.

— Это… это невозможно, — прошептал староста. — Башня дает в день максимум тридцать галлонов. А тут…

— Теперь она даст в день три тысячи, — сказал Алекс, отнимая руки от металла. — Достаточно не только для питья, но и для обороны. Можете затопить подходы к городу, создать водяные барьеры.

Старушка, которая раньше кричала на Лиру, подошла к фонтану и зачерпнула воду ладонями. Она попробовала ее на вкус и заплакала.

— Такой чистой воды я не пила уже тридцать лет, — прошептала она.

Тут староста упал на колени перед Алексом.

— Прости нас, — сказал он. — Мы были неправы. Если ты можешь творить такие чудеса…

— Я могу сделать и больше, — прервал его Алекс. — Но для этого вы должны поверить в себя. Должны встать на защиту дома.

Один за другим жители города начали опускаться на колени. Вскоре вся площадь преклонилась перед человеком, который добыл им воду в пустыне.

— Мы будем сражаться! — закричал кто-то из толпы. — За наши дома! За наших детей!

— За воду! — подхватил другой голос.

— За Золотого кузнеца! — завопила толпа хором.

Алекс поднял руку, призывая к тишине.

— Хорошо. Но сражаться нужно с умом, не только храбро. У нас есть два дня до возвращения Песчаных акул. За это время мы должны превратить этот город в крепость.

Он повернулся к Лире.

— Ты хорошо знаешь город?

— Каждый камень, — кивнула девушка. — Выросла здесь.

— Отлично. Покажи мне все подходы, все слабые места в обороне. А также найди мне всех, кто умеет обращаться с инструментами.

Лира кивнула и побежала выполнять поручение.

— Крылатый Джек! — позвал Алекс. — Глитч! Шаман! Подойдите сюда.

Трое искателей приключений приблизились, на их лицах читалось восхищение.

— Черт возьми, — пробормотал Джек. — С тобой у нас действительно может быть шанс против Черного Лорда!

— Магия пятого уровня, — добавила Глитч, уставившись на свои приборы. — Энергетический всплеск зашкаливает.

— Древняя сила пробуждается, — торжественно произнес Шаман. — Золотая эра возвращается.

— Хватит восхищаться, — оборвал их Алекс. — Нужно работать. Джек, ты понимаешь в тактике?

— Служил в армии баронства Железная челюсть, — кивнул бывший пилот. — Участвовал в осадах.

— Хорошо. Ты отвечаешь за оборону. Расставь людей по позициям, организуй патрули. Глитч, можешь настроить системы раннего предупреждения?

— Могу натянуть сенсорную сеть по периметру, — кивнула девочка. — Засечем их, когда они будут еще в пяти милях отсюда.