Алекс подошел к их столику.

— Крылатый Джек?

Мужчина в коляске поднял голову. Его лицо было изрезано шрамами, левый глаз заменен механическим протезом.

— Смотря кто спрашивает, — осторожно ответил он.

— Том отправил меня. Сказал, вы хотите разрушить Черную Цитадель. Я Алекс.

Глаз Джека вспыхнул интересом.

— Садись. — Он указал на свободный стул и похлопал рукой по старому, словно из черно-белых фильмов золотой эпохи Голливуда, радиопередатчику. — Мы тебя ждали.

— Том сообщил о тебе, — прохрипел Шаман голосом, звучащим как скрежет металла. — Сказал, ты обладаешь золотой магией.

— Возможно, — уклончиво ответил Алекс. — Но меня интересует только одно — попасть в Цитадель и забрать оттуда одну девушку.

— А нам плевать на твои мотивы, — резко сказала Глитч, не отрываясь от странного устройства в руках. — Главное, что ты достаточно силен, чтобы пробить защиту Лорда.

Джек наклонился ближе.

— У каждого из нас есть свои счеты с Черной Цитаделью. Лорд убил мою эскадрилью, превратив пилотов в батареи для своих машин. У Глитч он забрал родителей. А Шаман…

— Я видел, как пал последний город-крепость, — мрачно закончил старик. — Лорд превратил его жителей в топливо для своих заводов смерти.

— Трогательно, — холодно сказал Алекс. — Но меня ваши трагедии не волнуют. Мне нужны союзники для одного дела, не более того.

Глитч фыркнула.

— Какой милый эгоист. По крайней мере, честный.

Их разговор прервал грохот мотоциклов снаружи. Через окна бара Алекс увидел, как на главную площадь въезжает банда байкеров. Их машины были украшены шипами и черепами, а сами рейдеры носили доспехи из обломков.

— Песчаные акулы, — прошептал Джек. — Они пришли за данью.

Жители города начали стекаться на главную площадь. Алекс вышел из бара вместе с командой Джека, но держался в стороне. Его это не касается, решил он для себя. Пусть местные сами разбираются со своими проблемами.

Главарь банды был громадным мужчиной в шлеме, украшенном акульими зубами. Его лицо покрывали ритуальные шрамы, а в руках он держал огромный топор с магическими рунами.

— Жители Шестеренок! — прогремел он. — Пришло время платить дань акулам!

Из толпы вышел староста города — худощавый человек в очках.

— Мы собрали столько, сколько вы просили, — дрожащим голосом сказал он, передавая мешок с монетами маны. — Двадцать кристаллов и двадцать шесть галлонов бензина.

Главарь взвесил мешок и презрительно усмехнулся.

— Этого мало, старик. Цены выросли.

— Но… но мы договаривались…

— Я передумал, — рявкнул главарь. — Теперь дань удваивается. А чтобы вы не забыли…

Он шагнул в толпу и схватил за руку молодую блондинку. Девушка вскрикнула от страха, пытаясь вырваться.

— Эта красотка остается с нами в качестве залога, — объявил главарь. — Если через три дня дань не будет собрана полностью, мы вернемся и убьем всех женщин и детей в этой дыре. А она станет игрушкой для моих ребят.

— Пожалуйста, нет! — закричала девушка. — Помогите!

Но никто не шевельнулся. Жители города опустили головы, не смея противиться вооруженным бандитам.

Алекс стоял в тени и наблюдал за происходящим. Не его дело, твердил он себе. Он здесь только для того, чтобы найти союзников. Пусть девчонка сама выпутывается из своих проблем.

Но когда девушка снова закричала, умоляя о помощи, что-то внутри него дрогнуло. Образ Рэйвен, которую точно так же увозили неизвестные враги, встал перед глазами. И вдруг Алекс понял, что не может просто стоять и смотреть.

— Отпусти ее, — громко сказал он, выходя из толпы.

Банда разразилась хохотом.

— Ой, смотрите, герой нашелся! — заржал главарь. — Ну давай, красавчик, спаси даму!

Алекс почувствовал, как в нем поднимается золотая магия. Его руки начали светиться, а воздух вокруг заискрился энергией.

— Последнее предупреждение.

Он бросился вперед, но его атаку неожиданно отразил магический щит. Между ним и главарем встала фигура в черном доспехе — женщина в шлеме с рогами, державшая посох, украшенный черепами.

— Ведьма Песков, — прошептал кто-то из толпы.

Алекс попытался атаковать снова, выпустив поток золотой энергии, но женщина-маг легко отбила его заклинание.

— Неплохо, — прозвучал ее голос из-под шлема. — Но недостаточно хорошо.

Она подняла посох, и воздух вокруг Алекса завертелся, превращаясь в песчаную бурю. Тысячи острых песчинок впились в его кожу, разрывая одежду в клочья. Кровь заструилась по его телу, а боль была такой, что он упал на колени.

— Вот так-то лучше, — довольно сказал главарь, пинком сваливая Алекса на землю. — Приковать его к башне! Пусть висит там в назидание остальным.

Девушку он небрежно оттолкнул.

— А ты пока побудь дома, красотка. Через три дня я за тобой вернусь.

Алекса приковали к металлической конструкции башни тяжелыми цепями. Магическая энергия цепей блокировала его способности, не давая использовать золотую магию. Он висел под палящими лучами двух солнц, истекая кровью и мучаясь от жажды.

Жители города боялись подходить к нему. Они проходили мимо, опустив глаза, словно его не существовало. Алекс понимал их — они боялись гнева Песчаных акул. Все боялись: Глитч, Шаман, Джек. Одно дело вести высокие речи о свободе и свержении зла, а другое — сталкиваться со злом лицом к лицу. Это страшно. Алекс вдруг подумал, что местным революционерам не столько нуждались в его магии, сколько в решительном человеке, готовом повести их вперед.

Часы тянулись мучительно долго. Сознание Алекса плыло между явью и бредом. Он видел лицо отца, который разочарованно качал головой. Видел Рэйвен, протягивающую к нему руки. А еще огромный силуэт на горизонте — Черную Цитадель, построенную в теле мертвого титана, чьи глаза светились зловещим красным светом.

«Ты ведь не хотел вмешиваться? — словно говорил ему голос отца. — Ты не смог защитить девчонку, ты ничего не можешь, никого не сможешь защитить!».

«Ты слишком слаб, — шептал голос Лорда Черной Цитадели. —Слишком мягок. В этом мире выживают только сильные».

Алекс сжал зубы. Может, они и правы. Может, он действительно слишком слаб. Но по крайней мере, он попытался помочь.

Ночь принесла прохладу, но не облегчение. Алекс висел на цепях, едва держась за нитки сознания, когда услышал тихие шаги.

Это была та самая блондинка, которую он пытался спасти. Девушка осторожно оглянулась по сторонам, затем достала из сумки странный инструмент — нечто среднее между отверткой и магической палочкой.

— Не двигайся, — прошептала она, прикладывая инструмент к замкам цепей. — Это займет минуту.

Замки щелкнули, и Алекс рухнул на землю. Девушка подхватила его под руки.

— Можешь идти?

— Попробую, — прохрипел он.

Она привела его к небольшому домику, построенному внутри ребер какого-то механического чудовища. Внутри было просто, но уютно — кровать, стол, несколько полок с инструментами.

— Как тебя зовут? — спросил Алекс, пока девушка доставала аптечку.

— Лира, — ответила она, начиная обрабатывать его раны. — А тебя?

— Алекс.

— Почему ты вступился за меня? — спросила Лира, осторожно нанося на порезы заживляющую мазь. — У тебя же не было шансов против Ведьмы Песков.

Алекс попытался найти разумный ответ, но не смог.

— Не знаю, — честно признался он. — Просто… не мог стоять и смотреть. Но главарь ушел без тебя, а значит, я все-таки победил.

Лира зарделась.

— Глупый, — пробормотала она, но в ее голосе слышалась нежность.

Она быстро перевязала самые серьезные раны, но Алекса начала бить дрожь. Магические раны заживали медленно, а потеря крови давала о себе знать. Его лихорадило, тело то горело, то покрывалось холодным потом.

Лира заметила его состояние и нахмурилась.

— У тебя температура. Тебе нужно пропотеть.

Не говоря больше ни слова, она начала снимать с себя одежду. Алекс смотрел на нее сквозь пелену бреда, видя, как в тусклом свете свечей обнажается ее стройное тело.