Противники сблизились, и начался бой. Сверкала сталь, со звоном встречались клинки. Эл атаковал Фессана, тот отбивался полуторным мечом. Движения вампира были чрезвычайно быстры, и всё же ему никак не удавалось перехватить инициативу — демоноборец сыпал ударами с невероятной для человека скоростью. Вскоре он загнал носферату в гущу сражавшихся с Ирдом, Радом и Тагором Рабов, и те смешались, чем сразу же воспользовались циркач и жрец: они начали поражать тех противников, которые отвлекались. Фессан получил рану в плечо и с шипением подпрыгнул, уцепившись за потолок. Словно паук, он бросился прочь, оставив Рабов без предводителя. Те растерялись и сразу же понесли новые потери. Эл не стал преследовать вампира и вступил в бой с воинами-рабами, помогая своим спутникам. Вдруг он услышал крик Лиины и обернулся. На девушку наседали два мечника, они уже ранили её в бедро и теперь теснили к двери, ведущей в зал, где хранилось яйцо василиска. Эл бросился к ней, поразил одного Раба в спину, а другого в горло. Два трупа свалились к его ногам, он переступил через них и подхватил Лиину, от страха и боли почти лишившуюся чувств.

Тем временем Ирд, Тагор и Рад расправились с остальными противниками.

Перевязав девушке рану, отряд отправился искать выход из крепости. Ирд поддерживал Лиину, которая слегка хромала. Рана, впрочем, оказалась не слишком серьёзной, хоть и обильно кровоточила поначалу.

— Не понимаю, почему мы встретили только отряд Рабов, — говорил Рад, прислушиваясь, не донесутся ли звуки приближающихся врагов. — Где вампиры? Я думал, их здесь видимо-невидимо.

— Думаю, все они собрались в Иральтахейме, — отозвался Эл, шагавший впереди. — Здесь остались только Грингфельд, Фессан и несколько воинов-людей, чтобы им прислуживать. Никто не ожидал, что мы здесь появимся, и не думал, что яйцо придётся охранять.

— Видимо, так, — кивнул жрец. — Полагаю, нам сильно повезло.

— Не то слово, — сказал Тагор. — Представляете, если бы здесь оказался хотя бы десяток упырей! Долго бы мы продержались без огненного круга и запаса стрел с осиновыми кольями⁈ Да они бы в пять минут разорвали нас в этих тесных коридорах!

У Эла на этот счёт имелось особое мнение, но он предпочёл оставить его при себе.

Они долго плутали по Кёлтебруну, пока, наконец, демоноборец не вывел их тем же ходом, которым они попали внутрь. Никто больше не преграждал им дорогу, только однажды в конце одного из тоннелей мелькнула чья-то тень — видимо, Фессана.

Кони были целы, но их изрядно занесло снегом: буран разыгрался не на шутку, и стало гораздо холоднее, чем было. Гор лежал, укрывшись кожистыми крыльями. При появлении хозяина он поднялся, потянуся и зевнул, продемонстрировав острые зубы.

— Поехали, — сказал Эл, залезая на спину мутанта. — Нужно выбраться из этого места. Думаю, холод есть только здесь, вокруг замка.

Через несколько минут отряд скрылся в белой густой пелене.

Самарказ выглянул из-за крытой повозки и сразу спрятался. Этого краткого мига ему хватило, чтобы разглядеть всё, что нужно.

— Ну, что⁈ — нетерпеливо потормошила его за рукав Риалея.

Глаза девушки возбуждённо сверкали.

— Они там!

— Все?

— Да. Ты уверена, что договорилась с ними?

— Конечно! — девушка уверенно кивнула.

— Тогда почему мы прячемся?

— Чтобы убедиться, что они ведут честную игру, — нетерпеливо ответила Риалея и сама выглянула на секунду из-за повозки. — Кажется, всё в порядке.

— Пошли тогда? — предложил Самарказ.

Аватара решительно кивнула.

— Подожди! Что будем делать, если всё-таки окажется, что это ловушка?

— А ты как думаешь?

— Понятия не имею!

— Вот и я тоже, — девушка крепко поцеловала Самарказа в губы и улыбнулась. — Так что не думай об этом!

Она выскользнула из-за повозки, и охотнику ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

— Доброй ночи, господа! — уверенно проговорила аватара, направляясь к группе, состоявшей из Грингфельда, Рогбольда, Ирдегуса и погружённых в глубокий сон лесовика и кентавра, лежавших возле скалы.

Когда Самарказ, Риалея, Ашах и трое Искушённых прибыли в лагерь нифилим, их почти сразу провели к мурскулам, возглавлявшим армию. Те долго допрашивали их, но в конце концов поверили, что люди на их стороне — во всяком случае, девушке удалось убедить их в этом. Разговор с Искушёнными тоже явно сыграл положительную роль для прибывших охотников и аватары. Их поместили в отдельную палатку и приставили двух мурскулов для охраны. Те, однако, не препятствовали людям в перемещениях, так что было не совсем ясно, какой смысл в их дежурстве.

Искушённым выделили другую палатку в центре лагеря, рядом с шатром, где время от времени собирались командиры армии аннунаков — очевидно, там располагался штаб. Это место охранялось очень тщательно.

Риалея несколько раз беседовала с мурскулами, объясняя им, что она является аватарой Несущего Свет и должна проследить за тем, чтобы Красные Врата открылись вовремя. Во время этих встреч ей удалось выяснить, что двух ключей, необходимых для работы портала, не хватает. Нифилим говорили об этом неохотно, и всё же по обрывкам обронённых фраз можно было догадаться, что дела обстоят не очень хорошо.

Тем не менее через несколько дней прибыл корабль, на одном из которых прилетел Масаб-Гарух и привёз два ящика. Один сильно напоминал гроб, а другой был раза в три больше и почти во столько же тяжелее. Риалея выяснила, что главнокомандующий отлучался, чтобы раздобыть недостающие ключи, и вернулся с лесовиком и кентавром, которые и находились в ящиках, погружённые в глубокий сон. Она также сообщила Самарказу и Ашаху, что из Кар-Мардуна вылетели два корабля, однако, несмотря на помощь ассасинов из касты Тайных, уцелел только один.

— Сложность заключается в том, — говорила она шёпотом, чтобы не услышали стоявшие снаружи палатки охранники, — что недостаточно просто крови четырёх рас, чтобы открыть Красные Врата. Ведь тогда кто угодно мог бы сделать это, убив или ранив носителей генетических кодов. Нифилим, построившие портал, продумали и это. Все «ключи» должны принести свою кровь в жертву добровольно. В этом вся хитрость. Если же носителей заставляют поступить против воли или берут у них кровь насильно, их организмы вырабатывают определённое вещество, — Риалея сделала паузу, как всегда бывало, когда незнакомое слово приходило к ней из глубин подсознания, вложенное туда Мард-Рибом. — Оно называется… гормон. Он определяется механизмом Врат, и портал отвергает код. Но Кулхугара, Масаб-Гарух мурскулов, нашёл выход. Он усыпил лесовика и кентавра и возьмёт у них чистую кровь.

— Странно, что нифилим не предусмотрели такой возможности, — заметил Самарказ. — И почему Масаб-Гарух не сделал этого раньше?

Риалея пожала плечами.

— И на старуху бывает проруха, — сказала она нетерпеливо. — Думаю, у него не было уверенности, что это сработает. Но теперь ничего иного просто не остаётся, так что придётся попробовать так.

— Попробовать? — с сомнением переспросил Самарказ. — Я вообще-то жизнью рискую!

— Успокойся, я уверена, что всё получится.

— Хотелось бы.

— Теперь главное договориться с Ищущими и двумя другими «ключами».

— Вампиром и человеком? — уточнил Ашах.

Самарказ и Риалея посвятили его в свой план, и он принимал живейшее участие во всём, что они делали, хотя и отказался последовать за ними в небесный дворец Махараджи. «Я лучше дождусь своего часа», — сказал он, когда любовники предложили ему пройти через портал.

— С вампиром и человеком? — повторил он, так как девушка не ответила.

Она словно задумалась и не слышала вопроса.

— Именно, — ответила Риалея.

— Ты уже видела их? — спросил Самарказ.

— Они бывают в лагере довольно часто, но только ночью, потому что носферату не выносит солнечного света.

— Как ты собираешься заговорить с ними?

— Это моё дело, — ответила девушка.