— Девятая, — тут же отрапортовал Кристиан, получая от меня ещё один благодарный взгляд.

— Крис, захвати Пола и Джин. Есть дело.

Ребятам хватило трёх минут, чтобы собраться в номере Джоя Гора, пристально наблюдающего за моим провожатым.

Волан оставался в плаще, пока я не попросила его снять.

Фурора как такового не произошло. Риз ещё не был так популярен, как его наставник, но нашивка на рубашке всё-таки вызвала оживление в рядах моих ребят.

— Это кто?

— Что такое?

— Тебя всё-таки поймали?

Вопросы посыпались со всех сторон, поэтому мне пришлось отвечать на них. Предельно честно. Это только при посторонних моя команда молчит, подтверждая каждое слово своего капитана. Наедине их доскональная придирчивость переходит всякие границы. Пусть это меня раздражает, но я готова заплатить и б о льшую цену за ту преданность, что от них получаю.

Через пятнадцать минут все уже знали, что свободны, радовались и думали, как устроить свою новую, законную жизнь. Ещё через пятнадцать — познакомились с Ризом. Кто поглядывал на него с подозрением, кто — с благодарностью… но я знала, что это своеобразное дружелюбие продержится до тех пор, пока не объявлю о нашей с энером помолвке. Наверное, именно поэтому решила придержать коней и не вываливать прям всю информацию.

«В конце концов, эта сторона договора ребят не касается. Моя личная жизнь — только моя!»

Недовольный прищур Волана дал понять, что моё мнение энер оценил по-своему и явно не положительно.

— Значит, Куин стряс с тебя помощь в экспедиции? — Задумчиво протянул дядя Джой, потирая небритый несколько дней подбородок. — Хммм…

— Да. И я предлагаю всей «Заре» отправиться в последнее путешествие, перед тем как окончательно осесть на суше. Мы планировали это слишком давно, чтобы я отправилась на границу таинственной Дагальской империи в одиночку. Но! Если вы хотите воспользоваться помилованием прямо сейчас, я пойму… — даже как-то тревожно стало. Я впервые не знала, как поступят мои по-настоящему верные друзья. Мне удалось выбить для них выбор, а сделать его всегда трудно, чтобы кто не думал. — В любом случае, я благодарна вам за всё, что мы пережили вместе.

— … и что ещё переживём, — улыбнулся дядя Джой, легонько хлопнув меня по плечу. — Конечно, мы с Крисом с тобой!

— И я, — кивнул Дориан Лейн.

— И мы, — усмехнулся Пол, получив шальную улыбку от своей сестры.

Джин насмешливо фыркнула, уперев руки в боки:

— Конечно, и мы! Академия!? Пф! Разнести умы учёных мужей настоящими умениями мы сможем и после такого захватывающего путешествия! Даже не надейся совершить его сама!

Получив порцию крепких объятий от каждого, вышла с энером во двор таверны.

— Корабль снимется с якоря сегодня. Значит, уже завтра вечером окажется в королевской гавани. Не хотелось бы, чтобы мою «Зарю» встретили залпом из пушек.

— Ничего такого не будет. Я сам улажу этот вопрос. Только верну тебя в коттедж. Мне так будет спокойнее.

— Чтобы я была взаперти?

— Говори, что угодно, но половина из присутствующих этой забегаловки жаждет тебя расчленить, предварительно качественно и весьма изощрённо изнасиловав.

— Пф! Тоже мне новость!

Кажется, Риз даже зубами скрипнул, услышав в моём голосе беспечность.

Глаза мужчины загорелись стальным блеском.

Волан подался вперёд.

— Знания бывает мало для осмотрительности. Мне кажется, тебе не хватает чуть большего… Осознания! Помочь его прочувствовать?

— Не стоит, — кажется, у меня даже голос дрогнул. Я постаралась взять себя в руки и спросила уже более спокойно: — Можешь внушать эмоции?

— В твоём случае — перенаправить.

— А в случае капитана Натана Орза?

Риз приблизился практически вплотную, нависая надо мной.

«Дышать через раз»… кажется, я теперь знаю, как это… хорошо, что окаменела от эго близости, а то было бы смешно, дай я дёру».

— А его случай пусть тебя больше не беспокоит. Этот… «капитан», с твоего позволения, больше никогда видеть тебя не захочет. Если только в страшном сне… потому что ты, с момента вашей последней встречи, ассоциируешься у него с жутчайшим из кошмаров. Идём.

Я поморщилась, прежде чем водрузить руку на предложенный Ризом локоть.

— У тебя отвратительный характер. Это же люди. Пусть они думают, что хотят! На то у них и разум есть!

— Именно поэтому я оставил разум тем… из таверны. С Натаном — другая история. Он слишком долго за тобой охотился. Его разум немного повредился от серии неудач. Поверь, я оказал ему услугу, сбив прицел его желаний. Можешь не благодарить.

Надменная ухмылка вызвала раздражение, но высказаться я не успела.

Риз вытащил артефакт, и мы растворились в сером ландшафте рыбацкого квартала.

Кажется, я обиделась на Риза, потому что разговаривать с ним мне не захотелось, даже после того, как он вернулся, уладив все дела со встречей «Зари» в королевской гавани. Вот прям от слова «совсем»! И это понимание бесило больше всего!

«С какой стати такая реакция?! Разве обижаются на посторонних, практически незнакомых мужчин? НЕТ! А что тогда за причина? Какой из Риза «близкий»?! Вот уж никакой!»

Надо отдать должное Волану, он не набивался мне в собеседники. Не приставал со светской беседой… даже после источников, куда я на этот раз сходила в гордом одиночестве, не предложил посмотреть на планшете ещё что-нибудь интересное из мира его матушки.

«Приятного аппетита» и короткие инструкции на тему завтрашней встречи с правителем Сартоны и «спокойной ночи» — вот всё, чего я была удостоена.

Именно после такого минимализма поняла, что Риз обижен не меньше меня. Только вот на что?!

«Непонятно…»

Возвращение во дворец было безрадостным.

Во-первых, нас вынудили пойти на похороны юной принцессы. И если Волану «выпала честь» стоять в первых рядах траурной процессии, в компании родителей несчастной, её старшей сестры, а так же приближённых ко двору лизоблюдов, то меня чуть ли не прятали спины будущих товарищей по экспедиции. Причём «товарищи» не мои, а ни много — ни мало, самого Даррена Куина. Понятное дело, что это было вызвано присутствием моего дражайшего батюшки, но всё равно стоять среди совсем незнакомых мужчин, обладающих весьма каменными физиономиями — та её «радость».

А во-вторых, Риз избегал даже смотреть на меня! Весь такой в трауре… прям не жених, блин, а песня! Будто бы и не он кувыркался на той крыше с вызывающе накрашенной штучкой в день его помолвки с принцессой!

«Бесит…»

Торжественное прощание с безвременно усопшей окончательно испортило без того гадкое настроение, поэтому встреча «Зари» в королевской гавани, которая состоялась поздним вечером, практически ночью, стала для меня настоящей отдушиной.

В объятьях дяди Джоя я простояла столько, что за спиной даже послышались насмешливые покашливания, но мне было наплевать. Маги земли, как никакие другие стихийники помогали обрести покой и умиротворение, а за те сутки, что я не виделась со своей командой, моё состояние было подорвано основательно. Признаться откровенно, полный игнор со стороны почти мужа, пусть и липового, основательно расшатал нервы.

«А ведь ещё предстоит встреча с Его Величеством!» — Вспомнив о назначенной встрече, которую Даррен решил перенести с «немедленно» на «когда второй флот прибудет», стоило Ризу огорошить его новостью об участии моей команды, поморщилась.

— Его Величество ждёт, — поторопил меня канцлер, сопровождающий меня вместо Волана. — У него сегодня был тяжёлый день…

— Да. Мы готовы. — Оставив костяк команды следить за погрузкой продовольствия, кивнула Гору. — Крис, ты со мной.

— А где же твой дружок? — Ехидно скривился старпом, избавляясь от ремня с клинками и ножнами для изогнутых шотел, от которых ни один щит не спасал.

И понятно, что оставлял всё на «Заре». Это было вызвано тем, чтобы не отобрали стражи Его Величества. С таким арсеналом в кабинет к правителю вряд ли кого пустят.