— Прилично, — отозвался Эл. — Но, как ты верно заметил, какое это имеет теперь значение?

— Да, потратить бэнты тебе не удастся.

Похоже, Чжоу не знал, что один из его капитанов пытался перевербовать убийцу своего начальника. Или, возможно, ему не приходило в голову, что Эл и есть тот самый наёмник.

На какое-то время Чжоу задумался. Эл, тем временем, откровенно изучал женщину. Та стояла чуть в стороне и, казалось, скучала. Она была красива, но не здешней красотой. Что блондинка забыла на Островах?

— Послушай, ты! — оклик заставил демоноборца взглянуть на Чжоу Йен-Со. — Хочешь остаться в живых?

— Само собой, — ответил Эл.

— Что, если я предложу тебе некоторую сумму за то, чтобы убить Цумсара? Он, конечно, не ахти какая важная птица, но его попытки прикончить меня должны быть наказаны. По крайней мере, будет назидание другим.

Тут впервые подала голос женщина.

— Йен, ты что, серьёзно⁈ — она удивленно вскинула голову. — Его нельзя отпускать! Если надо разобраться с Цумсаром, поручи это мне. Обещаю, он не укроется…

— Успокойся, Сяо-Энь, — лёгким жестом Чжоу заставил её умолкнуть. — Я знаю, что делаю. Ну, так как? — обратился он к Элу.

— Сколько? — спросил некромант.

Торг забавлял его.

— Десять тысяч.

— Идёт. Хотя ты наверняка и сам сумел бы поквитаться с Цумсаром. Зачем тебе выкладывать столько денег мне?

— Чуешь подвох? — Чжоу понимающе кивнул. — Ты отчасти прав. Но денег у меня много, а тебе будет легко подобраться к засранцу. Я не хочу долго ждать.

— Ясно.

— Убедил я тебя в своих намерениях?

— Допустим.

— Очень хорошо. Я рад, что мы поняли друг друга. Но мне нужно знать ещё кое-что. Кто навёл тебя на меня?

— Я уже говорил. Цумсар, — Эл был удивлён вопросом.

— Я хочу сказать, — Чжоу прищурился. — Кто вообще подсунул меня Цумсару? У кого на меня зуб?

— Этого я не знаю, — соврал Легионер.

— Правда?

— Меня просто наняли, чтобы тебя убить.

— Ну, тогда у меня больше нет вопросов! — Чжоу быстро нагнулся и обнажил меч. Он по-кошачьи шагнул к Элу, занося катану над головой. — Я узнал всё, что хотел!

— Я думал, мы договорились, — заметил некромант.

— Я солгал! — ухмыльнулся Чжоу.

Пламя камина отразилось в отполированном клинке катаны. Когда она обрушилась вниз, словно молния, Эл бросился в сторону, кубарем прокатился к своим вещам и через секунду ощутил, как ладонь сомкнулась на рукояти Кровопуска.

Он вскочил на ноги и тут же отбил атаку одного из охранников. Меч другого просвистел в дюйме от лица. Эл уклонился влево, сделал обманное движение вправо и всадил клинок в бок телохранителя. Закрывшись его телом от удара второго охранника, он толкнул труп на подбежавшего Чжоу. Слева мелькнуло голубое платье, но демоноборец не обратил на него внимание. И напрасно.

Холодная сталь пронзила предплечье. Обернувшись, Эл увидел Сяо-Энь, которая с искажённым от злости лицом метила в него ещё одним узким кинжалом. Демоноборец легко отбил его мечом, зубами выдернул из руки кинжал и развернулся к Чжоу, уже заносившему катану для смертельного удара. Клинки встретились с оглушительным лязгом. Некромант подхватил амигасу и швырнул в Йен-Со, но тот уклонился с поразительной ловкостью. Шляпа отлетела в сторону, вонзившись острым краем в пол.

— На что ты рассчитываешь⁈ — прошипел Чжоу, делая резкий выпад.

Эл отбил удар и захлопнул спиной дверь. Нащупав рукой задвижку, запер её. Этот маневр, казалось, сильно удивил Йен-Со. Он, вероятно, думал, что некромант попытается сбежать.

— Что это значит⁈ — резко спросил Йен-Со.

Кроме них двоих в комнате остались Сяо-Энь и трое охранников, которые окружили Эла, но не рисковали нападать, опасаясь задеть своего господина.

— Всё то же, — спокойно ответил Легионер. — Я должен тебя прикончить.

Чжоу атаковал его двумя короткими выпадами, а затем ударил прямо в живот. Демоноборец отбил клинок, одновременно разворачиваясь к противнику боком, ударил ногой в голову бросившегося в бой телохранителя, толкнул плечом Чжоу, блокировал два быстрых удара другого охранника, обманным ударом полоснул его по лицу, пригнулся, пропуская над головой меч третьего телохранителя, рубанул снизу вверх, погружая клинок ему в живот, и покатился по полу — прямо под ноги Сяо-Энь.

Женщина с криком обрушила на него град сильных ударов, которых он никак от неё не ожидал. Впрочем, никакого урона некроманту они не нанесли. Главное — у Сяо-Энь не осталось кинжалов. Демоноборец провёл подсечку, и она рухнула, громко ударившись затылком об пол.

Эл вскочил быстро, но не успел полностью уклониться от направленного в грудь удара — клинок катаны чиркнул его по плечу. Лицо Чжоу было искажено от ярости, глаза сверкали. Он явно потерял самообладание. Должно быть, из-за женщины, решил некромант.

Вдруг дверь содрогнулась под тяжёлыми ударами: остальные охранники, почуяв неладное, ломились в комнату. Вероятно, вначале они пытались докричаться, но никто в пылу схватки не обратил на это внимания.

Эл отпрыгнул назад и приставил лезвие к шее Сяо-Энь. Чжоу остановился как вкопанный. На его лице была написана борьба. Ему хотелось атаковать, но он боялся за жизнь женщины. Оставшиеся в живых телохранители тоже замерли, переводя взгляды с Эла на Йен-Со.

— Бросайте оружие! — велел демоноборец.

Никто не шелохнулся.

Эл слегка надавил мечом, и на коже Сяо-Энь показалась крошечная капелька крови. Женщина тихо застонала.

— Если ты убьёшь её, — проговорил Чжоу, и его голос срывался от душившей его ярости, — то умрёшь в страшных мучениях! Это я тебе обещаю! Ты даже не представляешь, какие…

— Где Аб-Иншар? — перебил Эл.

— Что⁈ — Чжоу недоумённо поднял брови.

— Талисман огня, который твои люди похитили из храма Итинель, — пояснил некромант.

— Но… Так ты за ним пришёл⁈

— Вообще-то, да. Жрецы наняли меня вернуть его, так что, если хочешь, чтобы твоя женщина осталась жива, отвечай.

Чжоу судорожно сглотнул.

— Он здесь, в замке.

— Конкретней! — требовательно велел Эл.

— Я могу послать за ним кого-нибудь.

— Нет, не нужно. Просто скажи, где он.

— Но откуда тебе знать, что я не солгу?

— Думаешь, я позволю тебе открыть дверь? — Эл усмехнулся. — Считаю до двух!

— Ладно! — Чжоу поднял раскрытую ладонь. — Я скажу! Талисман в южной башне. На четвёртом ярусе.

— Спасибо! — Эл быстрым движением перерезал женщине горло.

Глаза Чжоу расширились, зрачки замерли, уставившись на мощный поток алой крови, хлынувший из артерии.

Эл молниеносным прыжком очутился перед Йен-Со и резким выпадом пронзил его насквозь. Как он и рассчитывал, вид смерти любимой женщины заставил Чжоу оцепенеть настолько, что он не успел защититься. Кроме того, он знал, кем была Сяо-Энь. Научился распознавать подобных существ, ещё когда впервые путешествовал в зитских землях. Злобные оборотни принимали обличья красоток или привлекательных юношей и втирались в доверие к богатым и могущественным людям, постепенно заставляя тех плясать под свою дудку и сея смерть.

Оба охранника с криками отчаяния бросились на Эла, но он легко отбил их несогласованные атаки и отступил, заставляя их последовать за ним. Решив, что теснят противника, телохранители потеряли последнюю осторожность: они размахивали мечами, думая только о том, как бы прикончить ненавистного чужеземца, почти не заботясь о защите. Демоноборец достал одного длинным выпадом, а затем прикончил второго, нырнув под его меч и нанеся удар снизу. Оба тела повалились на пол почти одновременно. Доски заливала кровь.

Не теряя времени, Эл кинулся к своим вещам и принялся надевать доспехи.

Те временем дверь уже трещала. От неё во все стороны летели щепки. Будь она менее добротной, охранники уже ворвались бы в комнату.

Мысленно поблагодарив плотника, Эл, наконец, застегнул последний замок. Распихав по карманам вещи, он пристегнул кобуру с револьвером, предварительно убедившись, что патроны остались в барабане. Маскировочный костюм оставил на столе. В последнюю очередь вытащил засевшую в дереве амигасу и надел на голову. Потом встал лицом к двери, принял боевую стойку и стал ждать, когда телохранители ворвутся внутрь. Он не собирался облегчать им задачу. Обессилевший враг — половина победы.