– Много. Мы останемся во дворце до утра, а там, на рассвете, «Гром» отплывает с новой партией невест в обратный путь. Не вижу смысла тянуть с уничтожением завесы. Неизвестно, сколько переходов осталось до окончательной потери контроля над тьмой.

– А… – я растерялась. – Ты уверен, что у нас получится? Я же ничего не знаю о природе ваших стихий, несмотря на полученные знания. Всё-таки уровень другой. Где «азбука» и где «магия»?

– Всё будет хорошо. От тебя требуется только присутствие. Тьме хватит даже небольшой вспышки света, чтобы потерять структуру. Там уже я расправлюсь с плетениями, и разорву связи заклинаний.

– Ну… если ты так говоришь… – я глубоко вздохнула и улыбнулась вампиру.

Дорох, напротив, будто бы вовсе дышать перестал.

Его рука дрогнула, но довела линию руны, заставляя ту вспыхнуть голубым светом.

– Портал готов, – немного хрипло протянул Дорох, убирая артефакт в карман. – Идём. Мария и Океания замучили меня вопросами о тебе. И Керридел горит желанием познакомиться.

– Принцесса Сартоны? Она будет на балу противоборствующего её родине государства? – Информация ловко всплывала в голове, немного форматируя полученные за время плавания знания.

– «История»? – Понял вампир, наконец, усмехнувшись, как раньше. – Это давняя информация.

– Да. Я просто пока не научилась фильтровать всё, что в меня влил твой профессор. Кстати, передай ему и его жене большое спасибо от меня.

– Сама передашь. – Дориан указал на сияющий круг. – Идём. Пусть мои возможности почти безграничны, но лучше резерв поберечь. Впереди ждёт большое испытание в виде последствий чужого желания.

– Хм. Как ты забавно обозвал завесу.

Положив пальчики на предложенную ладонь, шагнула в ослепляющий портал.

Когда голубой свет перестал бить в глаза, медленно самоприглушаясь, я моргнула.

Огромный белоснежный холл с белокаменными колоннами и натёртой до зеркального блеска плиткой был настолько сказочным, что у меня непроизвольно вырвалось искреннее восклицание:

– Боже! Как красиво!

Дориан продолжал держать меня за руку. Повернув голову в мою сторону, вампир скупо улыбнулся, сейчас являя собой совершенно другого Высшего. Такого, перед которым все преклоняются, пытаются всячески угодить и рассыпаться в восторгах.

Именно это произошло, стоило мне прикрыть рот.

Спешащий навстречу работник замка (не хочу называть их слугами!), угодливо поклонился.

– Мастер Хор… леди… прошу за мной… – мужчина бледнел на глазах. Не поднимая глаз, он попятился в сторону широкой лестницы.

Дорох рукой указал вперёд, предлагая мне идти первой.

Я не стала задерживать движение.

Королевская резиденция поражала своей фантастической красотой. Оставалось только вертеть головой во все стороны, чтобы успевать впечатляться.

Коридоры, такие же девственно-белые, как холл дворца, освещали огромные окна на всю стену, в центре которых обязательно размещалась дверь. По обеим сторонам каждой такой двери стояло целых два стража, закованных в броню.

Пока мы шли по одному такому «коридорчику», я насчитала двадцать четыре «окошка». Соответственно, сорок восемь стражей… хмм… тут Золушка точно не смогла бы прытко сбежать от принца, как  персонаж одноимённой сказки.

В груди клокотало незнакомое мне чувство. Восторг смешанный с предвкушением… Да. А ещё ожидание оправданных желаний.

Не терпелось увидеть лицо Дороха, когда плащ покинет мои плечи.

Я кусала в нетерпении губы, чувствуя спиной прожигающий взгляд вампира. Не знаю, так ли это, но казалось, что Дорох глаз с меня не сводит.

Пустые коридоры, сменяющие один другого, придавали ожиданию запредельный масштаб.

Когда наш провожатый остановился напротив высоких золотых дверей, по сторонам от которых неподвижно, словно статуи, стояли стражники со сверкающими пиками в руках, сердце колотилось в груди, как заполошное.

– Великий… – слуга дрожащей рукой забрал у Дориана его плащ.

Из противоположной бальной зале двери вышел темноволосый… вампир.

«Красные глаза… да. Это точно вампир, – с готовностью всплыли нужные из полученных знания. – Кстати, интересно, почему в Дороха глаза чёрные, а не красные?»

Вампир кивнул. Без подобострастия, как наш провожающий, но не менее  уважительно.

– Господин… Все гости и приглашённые в зале. Императрица и генерал Албан Бенсон ожидают лишь вашего прихода, чтобы открыть бал невест. Вы, как всегда вовремя.

– Волан тоже в зале?

– Принц Ризван со своей женой принцессой Керридел войдут вместе с императрицей и её мужем.

«Хм… звучит так, будто императрица – главная в Дагале… а ведь ещё недавно считалось, что Дагальская империя – патриархальная вотчина. Не просто так затрамбованные в меня артефактом сведения кричат о гаремах и строгом женском послушании. Придётся перечитывать о последних событиях, а то… как жительница дремучей глубинки».

Пока я расставляла ориентиры на ближайшее будущее, к нам присоединилось ещё несколько… вампиров.

Горящие краснотой взгляды едва заметно касались меня, проходя вскользь. Не знаю, почему, но семёрка подошедших упрямо отказывалась рассматривать спутницу своего создателя и покровителя. Наверное, не принято. Всё-таки замашки шовинистического братства не изжили себя, даже несмотря на смену власти.

– Леди, – тихо прошептал немного бледный лакей, указывая на мой плащ. – Позволите?

Оглянувшись на компанию мужчин, ведущих беседу ни о чём и уже этим отвлекающих Дориана, расстроилась.

«Эх! Он не смотрит на меня. Ну, ладно. Ничего… Дальше тянуть нельзя. Императрица ждёт! Где ещё такое было, чтобы меня ждала ИМПЕРАТРИЦА?!»

Сбросив плащ с плеч, с улыбкой отметила, как ловко подхватил серебристую ткань мужчина… подхватил, а потом уронил заодно с плащом Дороха… и собственной челюстью.

Работнику потребовалась пара секунд, чтобы отмереть, побледнеть ещё сильнее, поднять плащи и, извиняясь, быстро исчезнуть за поворотом коридора.

Проследив за побегом лакея, улыбнулась ещё шире.

«Хоть от кого-то реакцию увидела! Странную, правда. Но…»

Подняла взгляд на стражей бальной залы и запнулась на мысли.

Реакция мужчин в сверкающих доспехах тоже стоила того, чтобы её увидеть.

Недавнее безразличие, которым только что мог похвастаться каждый из охранников, сменил совершенно мужской интерес.

Не вампиры… скорее всего драконы или оборотни с восторгом разглядывали моё платье, скользя по фигуре масляными взглядами.

А я? Я только сейчас поняла, насколько тихо стало в коридоре.

Оглянувшись, чуть приоткрыла рот.

Дориан в окружении своих вампиров смотрелся мощно. Чёрные волосы, идеально чёрный костюм с серебряными блестящими пуговицами… Чёрный взгляд, и медленно двигающаяся тьма под его ногами.

«Тьма? Ой…» – я нервно сглотнула, не обращая внимания на замороженных вампиров, которых как и стражей потряс фасон платья спутницы их покровителя.

За крадущимся приближением Хора я следила, не моргая.

И ведь по окаменевшему лицу первородного ничего не понять! Как определить его эмоции?!

Только взгляд выдавал бурю страстей. Уж на это у меня глаз намётан!

Когда расстояние между нами остановилось на отметке десяти сантиметров, Дориан с трудом разомкнул челюсти, скупо выдавая:

– Красиво… – после этого подобия комплимента вампир с прищуром посмотрел на стражей. – Открывайте. Ваше последнее дежурство на этом посту. Не умеете выполнять свои обязанности, будете сторожить конюшни.

Рука Хора легла на мою поясницу, опаляя жаром, хотя была ледяной, как северный айсберг.

«Оно и понятно: сжать пальцы так сильно, что костяшки побелели – это не шутки. Кровоток и всё такое… Фух. Что я несу?»

От волнения даже не сразу поняла, что под давлением нарисовавшегося ледника меня вынесло на «берег» аристократического сабантуя.

Сбоку что-то прокричал мужчина, а я никак не могла прийти в себя, удивлённая угрозой Дороха.