Я всё негодовала и тихо бесилась, шустро лавируя между «уважаемыми» господами, приглашёнными в мой замок родителем, которого я не выбирала.

В сторону отца так и вовсе смотреть не хотелось. Сволочь. Появился такой весь разряженный. Цирк с объявлением помолвки устроил… его пасынок так улыбался, что мне парня даже жалко стало…

Король со свой младшей дочерью никаких эмоций у меня не вызвали. Правитель и правитель. Что в них особенного? СИСТЕМА — вот, что на самом деле важно в любой империи или государстве. Сам же король — всего лишь лицо, которое народ либо боготворит, либо презирает… либо на гильотине отсоединит от остальной части тела, если найдутся революционеры, недовольные системой.

— Анна, — дёрнула меня за руку управляющая, когда я остановилась у колонны передохнуть. Заиграл менуэт… народу напитки пока не нужны. — Улыбайся!

Механический оскал тут же растянул мои губы, складывая их в подобие улыбки.

— Боже… я передумала, детка. Устала, да?

Глубоко вздохнув, кивнула.

— Да.

— Что ж. Отдохни пока. Если хочешь протянуть ноги, — старушка указала в сторону ширмы. — Там диванчик…

Говорить о том, что «протягивать ноги» я бы хотела в последнюю очередь, постеснялась. Да и вытянуть их реально хотелось.

«А ещё это прекрасная возможность для активации поискового заклинания! В конце концов, здесь народу столько, что никто не поймёт, что девушка, не обладающая стихиями, тут магичила! На меня вообще подумают в последнюю очередь! — Признательно улыбнувшись старушке, миновала левый стол, где натужно скалилась Наиль под предводительством своей надзирательницы. Асинат, кажется… — Плевать. Пора начинать. В конце концов, я за этим сюда пришла!»

Нырнув за ширму, с облегчением выдохнула.

Маленький закуток, когда-то явно бывший нишей, теперь был чем-то, похожим на комнату отдыха для прислуги. Помимо стеллажа с дополнительной посудой и бокалами, здесь стоял небольшой диванчик и столик с закусками.

Отметив доброту женщины, только с виду суровой, закинула пару бутербродов внутрь. Желудок тут же отозвался благодарным урчанием. Всё-таки с утра маковой росинки во рту не было… а уже десять вечера!!!

«А ещё здесь торчать до пяти утра, чтоб им пусто было!!! Шакалы! Будь я герцогиней (а я ею стану, так что трепещите, гады!), каждому вилы в руки дала бы и отправила на ферму! Посмотрела бы тогда, насколько вас хватило! — Присев на диванчик, вытерла рот салфеткой и точно швырнула её в мусорное ведро. — Так… отчаливаем!» — Я только запустила руку в вырез платья, куда спрятала шарик с заклинанием, который всего лишь надо раздавить для активации, как шторка колыхнулась, и передо мной возникло оно… эээ… то есть он — жених.

«Мать твоя каракатица!»

— Помощь нужна? — Серебристые глаза лукаво блеснули в свете нескольких десятков свечей.

Вместо того чтобы что-то ответить, отрицательно мотнула головой.

— Точно?

Снова ограничилась кивком.

— Да ладно… — как-то странно пропел «жених», приближаясь и ловко присоединяясь ко мне на узкий и тесный диванчик.

Мне стало как-то совсем неспокойно.

— Ничего сказать мне не хочешь? Я ещё от тебя и слова не услышал… зато в эмоциях своих ты меня уже утопила. По-моему, я даже ничего за весь вечер не съел и не выпил. Откуда ты вообще взялась!?

Тревожно посмотрев по сторонам, знатно занервничала.

«Именно такого интереса я хотела избежать! Дьявол!»

— Ты — немая? — Подкинул мне неплохой выход из ситуации сам парень.

Я не нашла ничего лучше, как кивнуть.

Энер как-то гаденько улыбнулся.

— Удивительное дело, а я пять минут назад слышал твоё скупое «Да», когда миссис Стилл поинтересовалась твоим состоянием…

«Вот же недоумок палубный!!» — Я едва сдерживалась от того, чтобы кое-кому не припечатать красиво его мордень… наглую такую мордень!

— Ух! Какая экспрессия… — выдал этот наследникозаменитель, придвигаясь ещё ближе. — Мне нравятся твои эмоции. Давно я такого не чувствовал! Как смотришь на то, чтобы «отдохнуть»? Ты же устала? Я могу намекнуть миссис Стилл, чтобы она отпустила тебя… и ты подождёшь меня в моих покоях… недолго.

«Убью! Я тебе, что ли, портовая шлюха?!

Уже хотела вырубить гадёныша по тихой грусти, оставив возле урны валяться, да разум взял верх:

«Это то, что нам нужно! Мара, будь хорошей девочкой и подыграй озабоченному!»

Старательно затолкав всё негодование поглубже, представила себе дорогущее лакомство, которым торговали только в Сартоне — столице Сартонской империи.

«Холодное в жаркий день, в меру сладкое… белоснежное, политое шоколадом и украшенное черешней…» — кажется, я даже губы облизала.

Товарищ прерывисто задышал мне на ухо, явно восприняв всё на свой счёт. И либо я так крута в плане фантазии, либо запах парня действительно содержал в себе аромат вишни…

Волан Риз наклонился ещё ниже.

«Он собирается меня поцеловать?!» — Эмоции смешались. Я даже не возьмусь сказать, какая из них была самой яркой… а какая здравой!

— Не бойся меня, малышка, — прошептал Волан практически мне в губы.

Его дыхание, мятное, как морозная свежесть, вызвало табун мурашек. И он не ограничился руками! Пробежался и по спине, и по ногам.

Когда я практически потеряла разум, желая только одного — горячего поцелуя с этим кобелиной, за ширмой кто-то заверещал.

Риз быстро дёрнулся на выход, оставляя меня удивлённо хлопать ресницами на диване.

Крики всё усиливались. Шторка колыхалась от беготни элитных гостей.

Мужские голоса отдавали чёткие приказы, женщины конкретно истерили, что-то причитая, и, когда в их голосах я чётко услышала: «Принцессу отравили!!!» — подскочила с места.

«Так! Достаточно с меня. Пусть эти ворюги разбираются с нападением на невесту, чей жених шляется где попало, но не подле неё, а мне пора сваливать отсюда… конечно же с тем, за чем я сюда пришла!»

Раздавила шарик, и моё зрение расфокусировалось, чётко указывая путь к заветной цели.

«Сволочь!!! Да чтоб морская болезнь высосала тебе мозги!!!» — Баговала на чём свет стоит, когда картинка ясно показала мне вовсе не замок, а открытое море и бриг, быстро рассекающий кармой морскую гладь.

Корабль отошёл совсем недавно. Практически только что.

«Что же задумал чёртов мерзавец, называемый небом моим отцом? Надо бегом выбираться отсюда! Найти Криса и отправляться в погоню!»

В общей суматохе я сумела выбраться во двор замка.

Хотя «выбраться» — это громко сказано. Толчея сама вынесла меня человеческим потоком. От меня требовалось только не упасть. А перспектива быть затоптанной была слишком реальной.

Гвалт стоял невообразимый. Крик, слёзы, истерика…

Аристократы перемешались с простаками, выметаясь из замка Д’Анса. Не знаю уж, что так народ напугало, но все уносили ноги, лишь бы их не постигла участь принцессы.

На мой взгляд, отравление — это слабоватая причина для такой паники, да только призывать к здравомыслию толпу перепуганных людей — потеря времени и сил. Да и не выгодно это сейчас. Для меня в особенности.

— Дайте пройти, пропустите… — лавируя между людьми, никак не ожидала, что меня схватят за руку и резко дёрнут за угол каменной стены.

— Тц! — Зашипел Кристиан, накрывая мой рот рукой. — Это я.

Прикрыв глаза, с небывалым облегчением выдохнула.

— Пора сматывать удочки. И мне плевать: достала ты его или нет.

— Не достала. И не достала бы. Вокруг происходит какая-то бредятина, Крис. Принцессу отравили, дар смерти по-тихому вынесли, и корабль с ним отчаливает сейчас в открытое море. — Мысль, не дававшая мне покоя, окончательно оформилась, и я скисла, признавая её правоту. — А самое ужасное — мне придётся остаться здесь.

— ЧТО?!

— Тише ты! — Потянув парня в сторону небольшой постройки, убедилась, что на нас никто не смотрит.

Все столпились на площади, напротив главного входа в замок. Желающих спрятаться в конюшне, кроме нас, не наблюдалось.