Дарон встал во весь рост, мысленно приказывая своим Слугам продолжать атаки, но в это время луч света, исходящий от меча, скользнул по его груди и выбросил из комнаты в лунную ночь.

Жгучая боль затмила на несколько мгновений разум вампира, глаза заволокло чёрной пеленой. Дарон ударился спиной о стоявший посередине площади памятник и рухнул на землю.

Он очнулся всего через мгновение. Из окон первого этажа ратуши лился голубой свет, буквально преследовавший разлетавшихся во все стороны летучих мышей и разбегавшихся вампиров. Дарон ещё раз попытался сосредоточить волю и повторить приказ атаковать, но не смог: покрытая чёрной сажей грудь нестерпимо болела и не желала регенерироваться. Луч света оставил на ней какой-то магический знак, отнимавший у вампира силы. Дарон поднялся на ноги и, расправив руки, слегка взмахнул ими. Тотчас за спиной у него развернулись огромные перепончатые крылья. Изрыгая проклятья, вампир исчез в усыпанном звёздами небе.

— Что это было? — тяжело дыша, спросил Тагор.

— Магия, — ответила за Эла Лиина.

Некромант кивнул.

— Меня научили этому в землях зитов. Энергия накапливается при помощи определённых артефактов, — с этими словами Легионер отвернул край плаща, продемонстрировав связку сложных приспособлений на поясе. — Затем она преобразовывается в свет.

— Я слышал, на востоке используют энергию Ци, — заметил, разглядывая артефакты, Рад.

— Это она и есть, — кивнул Эл.

Он не стал уточнять, что собранная Ци не его, а тех, котого ему приходилось убивать в странствиях — людей, перешедших Легионеру дорогу. С нежити взять в этом плане было нечего. Для тварей, порожденных Звездой, существовала магия Символов и зелёного дыма. Магия смерти.

Силой Ци некромант пользовался очень редко: экономил ресурс.

— Научишь меня? — спросила Лиина.

Эл отрицательно покачал головой.

Девушка хотела начать уговаривать, но промолчала, почувствовав, что это будет бесполезно.

Утром демоноборец и его спутники собрали всё, что могло им понадобиться в дороге, сели на лошадей и, покинув Артадос, двинулись на северо-запад, в направлении Карилосса.

Было тихо, солнце едва поднялось над верхушками тёмных мохнатых сосен, его розовые лучи играли на багряных листьях клёнов, и всё вокруг казалось окрашенным кровью.

Скорее всего, события прошлой ночи внушили путникам подобные мысли, а вовсе не рассветные краски дневного светила, но на душе у них было скверно, тем более что с востока медленно наползали свинцовые тучи, и к вечеру, скорее всего, должен был зарядить дождь.

Целый день Эл и его спутники ехали по дороге, лишь однажды остановившись, чтобы пообедать, а вечером разразилась настоящая гроза: сверкала молния, на короткие мгновения освещая всё вокруг и придавая и без того мрачному лесу зловещие очертания. Путники спрятались в небольшой пещере, вымытой ключом в земляном холме. Стреноженные лошади время от времени ржали, задевая хвостами сидевших вокруг небольшого костра людей. Гор недовольно сопел, свернувшись в тёмном углу. Из мрака пещеры временами сверкали его глаза ящера.

Эл размышлял. Тот, кто послал носферату по их следу, должен обладать огромной властью, чтобы заставить свободных вампиров подчиняться себе. Впрочем, кто знает, может, они действительно служили ему по собственной воле, как утверждал Дарон.

— Мне не понятно, — подал голос Ирд, — почему вампиры разлагались от наших ударов. Я считал, что тело носферату сохраняется, даже если пронзить ему сердце и отрубить голову.

— Всё зависит от древности вампира, — ответил демоноборец. — Напавшие на нас Слуги Дарона были обращены совсем недавно и не успели набраться сил. Молодые упыри часто разлагаются.

Путники снова замолчали.

— Пора спать, — сказал, наконец, Эл, поплотнее закутываясь в плащ. — Нам рано вставать.

Никто не возразил, и друзья начали укладываться, стараясь устроиться поудобнее.

Ирд вызвался дежурить первым. Ему не хотелось спать: в голову лезли мысли, воспоминания и страхи. Он счёл, что будет лучше побыть с ними наедине и попытаться понять, что делать дальше.

Эл не спал, а только делал вид, чтобы не слишком сильно смущать спутников, которые и без того подозрительно косились на него во время трапез, что он регулярно пропускал. На самом деле, завернувшийся в плащ Легионер наблюдал за Ирдом и слушал ночные звуки.

Утром отряд собрался и продолжил путь на северо-запад Вайтандара. Лес становился всё реже, а сухая ломкая трава временами доходила до пояса и тихо шелестела, опадая под копытами лошадей и лапами Гора.

По правую руку показались пологие холмы, поросшие колючим кустарником с мелкими тёмно-фиолетовыми листьями, подёрнутыми бордовым цветом — дыханием осени. Небольшое озеро, больше напоминающее пруд, возникло в усеянной обломками известняка долине. Неяркое солнце отражалось в нём, похожее на расплавленную золотую монету. Свернув с дороги, путники напоили лошадей и двинулись дальше. Чтобы сокрытить путь, они решили пробираться напрямик, через болота и леса.

Эл заметил, что Ирд становится всё задумчивее и всё чаще обращает взгляд на северо-восток, словно надеясь увидеть там башни. Или, быть может, опасаясь. Демоноборец не мог почувствовать того же, что юноша, но понимал, что должно быть у того на сердце. Он и сам потерял любимых. Когда-то очень давно. Память об этом постепенно стиралась, хоть Легионер и предпринимал попытки сохранить образы прошлого.

Солнце почти село, когда путники, наконец, остановились на привал. Ирд с Тагором развели костёр, и вскоре оранжевые языки пламени весело заплясали на толстых ветках и сухом валежнике. Лиина приготовила похлёбку, набрав воды в ближайшем озере и приправив её какими-то кореньями. Припасов осталось мало, поэтому Эл решил отправиться с утра на охоту. Он достал из седельной сумки арбалет и запас коротких стрел. Натянул тетиву, смазал механизм.

Пока он занимался этим, к нему подошёл Рад. Он вернулся из леса, где собирал целебные травы. Жрец простёр над огнём старческие, но ещё крепкие руки.

— Вампиры не могут напасть на нас сегодня? — спросил он.

— Не знаю, — признался Эл, продолжая своё занятие.

— Как им удаётся выслеживать нас⁈ — удивилась Лиина, задумчиво помешивая ароматное варево. — Они ведь не спят только ночью, а за день мы успеваем отходить на вполне приличные расстояния.

Никто ей не ответил. Демоноборец думал о том, что они могут не успеть попасть в Кар-Мардун. Время шло, а Ничейная земля оставалась по-прежнему далёкой. Эл украдкой обвёл взглядом товарищей. Ирд сидел с отсутствующим видом. Рад поглаживал бороду и хмурился. Казалось, он тоже прикидывает шансы сорвать планы Рогбольда, и выводы его не удовлетворяют.

Лиина позвала ужинать, и спутники некроманта, встряхнувшись, приблизились к костру, от которого валил горячий пар готовой похлёбки.

Через две недели отряд увидел на горизонте башни Карилосса. Даже с такого расстояния было заметно, что большинство из них обрушено, однако это никого не удивило. Ирд только прищурился, силясь разглядеть, не реет ли над городом ненавистный флаг с синим пауком.

Путники пересекли равнину, продрались через лес, в котором остались явные признаки стоянки большой армии: деревья были повалены, повсюду валялись сучья и виднелись чёрные пятна золы — следы костров.

Когда они въехали в город, у ворот сидели несколько грифов. При виде всадников они лениво взмахнули крыльями и поднялись в воздух.

— Проклятые хищники! — сквозь зубы процедил Ирд.

Ему почему-то показалось, что, по крайней мере, один их них мог терзать тело Эланы. Где она теперь, сможет ли он отыскать её и вручить подарок, который столько времени хранился у него на груди⁈ Ирд был полон надежды отдать его ей, пусть даже мёртвой.

Отряд проехал по улицам Карилосса, который был значительно меньше Бальдерона и, судя по всему, не оказал армии Рогбольда почти никакого сопротивления. Скелеты защитников города лежали повсюду — наёмники даже не польстились на доспехи, видимо, и так везли несколько обозов награбленного. Ирд смотрел на мертвецов и думал о том, что едва ли удастся узнать кого-то в этих жалких останках. Его тянуло на восток, туда, где стоял некогда дом Эланы и её родителей. Демоноборец заметил его частые взгляды и спросил: