Площадь походила на центр Даармахира. Хотя могла быть лишь одной из нескольких. В географии крепости Легионер пока ориентировался плохо. Но он знал: там, где люди собираются провести досуг, всегда ведутся праздные разговоры. И он намеревался собрать сплетни. Поэтому некромант переходил от одной группы людей к другой, подсаживался к столикам, вставал в заведениях. И слушал. Никто не замечал его, и разговоры не стихали при появлении странной фигуры чужака.

Вскоре Эл составил общее представление о состоянии дел в Даармахире. Несмотря на кажущуюся безмятежность жителей, город переживал непростые времена. Вот уже три месяца в крепости совершались зверские убийства. Двенадцать человек стали жертвами неуловимого безумца, и никакие меры, предпринимаемые колдунами, не приносили результата. Не прошло и часа, как некромант понял, что люди подавлены и испуганы. Шли разговоры о том, что город проклят. Что пора бежать. Что милиция не справляется.

Пока некромант бродил по площади, возле высокого здания поднялась суета, привлекшая его внимание. Выйдя из кафетерия, где обсуждали, какие именно части тела жертв пропали, а какие остались, Эл поспешил к широкому крыльцу. Там стояли четверо стражников, двое мужчин — по виду, чиновников — и женщина среднего возраста с безупречной осанкой. Синее платье было вышито золотом, на груди сверкал в солнечных лучах медальон в виде золотого когтя. Группа горожан толкалась перед ней. Люди что-то возбуждённо рассказывали, перебивая друг друга.

Демоноборец приблизился, чтобы послушать. Женщина тоже привлекла его внимание. Хоть и немолодая, она сохранила царственную красоту. Похоже, она занимала в Даармахире не последнюю должность. Во всяком случае, жители обращались к ней, а не к чиновникам, и не к стражникам. Прислушавшись, Эл понял, что произошло ещё одно убийство. Обнаружившие труп явились сюда, чтобы сообщить о страшном происшествии. Когда они закончили сбивчивый рассказ, вокруг собралось немало народу.

Женщина подняла руку, призывая к молчанию, и её послушались.

— Мы сейчас же отправимся и осмотрим место преступления, — объявила она. — Событие не новое, хотя и печальное. Так что со мной отправятся только те, кто обнаружил тело.

Она сошла со ступеней и направилась в сопровождении стражи, чиновников и троих мужчин в сторону нижних ярусов крепости. Остальные потихоньку пошли следом, однако держась на почтительном расстоянии. Некоторые, впрочем, остались на площади. Видимо, загадочные убийства, и правда, уже не вызывали ажиотажа. Весть быстро разнеслась по лавкам и заведениям. Но Эл не наблюдал за её распространением. Он шагал рядом с женщиной, никем не замеченный.

Процессия добралась до двухэтажного дома с мансардами. У входа собрался народ, между людьми вились собаки, на карнизах настороженно расселись маленькие пёстрые птицы, названия которых Эл не знал. После Великой войны всякой живности наплодилось, какой прежде и в помине не было — всех тварей не упомнишь. Да и зачем это страннику меча и револьвера?

— Кто управляющий? — властно поинтересовалась женщина, обводя взглядом собравшихся.

— Я, госпожа патронесса! — выступил вперёд сухопарый немолодой мужчина в просторной одежде. Впрочем, в городе такой фасон предпочитало большинство. — Тело на первом этаже в правом крыле.

— Кто обнаружил? — женщина не торопилась входить в дом.

— Мэтр Яков, — управляющий указал на стоявшего рядом человека.

Тот почтительно поклонился.

— Как вы нашли тело, уважаемые? — последовал новый вопрос.

Эл заинтересованно разглядывал статную женщину. Кто она такая? Явно занимает высокую должность, но какую именно?

— Мы с Михаилом друзья, — заговорил человек, представленный Яковом. — Каждый день встречаемся и болтаем. Вот и сегодня я отправился к нему, но на стук никто не отвечал. Тогда я открыл дверь и вошёл. Михаил…

Женщина подняла руку, и Яков замолчал.

— В комнате ничего не трогали?

— Нет, госпожа патронесса, — сказал управляющий. — В соответствии с вашим распоряжением.

Однако женщину ответ не удовлетворил. Она вопросительно воззрилась на нашедшего тело. Тот отрицательно покачал головой.

— Я даже не переступал порог. Было совершенно ясно, что Михаилу не помочь, — Эл заметил, что голос говорившего дрогнул.

— Хорошо, идёмте, — кивнула женщина. — Поглядим, что на этот раз. Стойте здесь, — велела она стражникам, прежде чем войти в дом.

Те послушно заняли позиции по сторонам крыльца. Вместе с женщиной за дверью скрылись чиновники и управляющий. Никем не замеченный и не остановленный, Эл тоже переступил порог.

Внутри царил лёгкий сумрак, пахло фруктами и цветами. Некромант заметил расставленные на столах корзины и вазы на подоконниках. Должно быть, они были из городского сада. А может, и в горах росли.

Процессия прошагала в самый конец правого крыла дома, где стояла нараспашку дверь.

— Я зайду одна, — предупредила, задержавшись у порога, женщина.

— Хорошо, госпожа патронесса, — дружно кивнули чиновники и управляющий.

Эл переступил порог вслед за женщиной и сделал шаг вправо, чтобы видеть комнату.

Помещение походило на жилище мага. И это не было удивительно, так оно именно им и являлось, ведь все жители Даармахира практиковали колдовство.

Повсюду виднелись свитки, книги, странные приборы, банки со снадобьями, пучки и связки растений, заспиртованные части тел животных и людей, а также многое другое. Демоноборец не раз видел подобное. Куда больше его заинтересовало распластавшееся на полу между тяжёлым креслом и столом тело. Вокруг него валялось множество раскиданных, словно во время борьбы, предметов. У трупа отсутствовали обе руки и левая нога от самого бедра. Выпученные глаза и высунутый язык наводили на мысль, что человека задушили, а затем лишили некоторых частей тела. Вокруг мертвеца глянцево поблескивала лужа застывающей крови.

Эл бросил взгляд на женщину. Та стояла, сосредоточенно рассматривая убитого. На её лице не было отвращения. Похоже, дамочка обладала железными нервами.

Спустя несколько секунд женщина сделала три шага вперёд и опустилась на корточки. Повертев голову мертвеца, она осмотрела шею, заглянула в выпученные глаза, слегка оттянув веки. Затем поднялась и достала из широких складок синего платья маленькие гусли.

Эл воззрился на них в недоумении. Музыкальный инструмент был точно таким, как у старухи, что играла возле костра, источавшего оранжевый дым! Но поверить в то, что это великолепная женщина и есть ныне замотанный в лохмотья обломок былого величия Даармахира, было попросту невозможно.

Пальцы коснулись струн, извлекли несколько звуков, затем подкрутили колки и снова заиграли. Мелодия была другая, но у некроманта не осталось сомнений: госпожа патронесса и есть Наина!

Что же случилось в горной крепости и сколько времени прошло с тех пор, как в городе начали погибать маги? К какому периоду относятся воспоминания, свидетелем которых стал демоноборец?

Женщина играла, прикрыв глаза, около трёх минут. Эл не знал, что за колдовство она использовала и зачем. Но когда мелодия смолкла, а гусли исчезли в складках платья, Наина развернулась и вышла к терпеливо дожидавшимся её людям.

— На этот раз большая часть тела осталась на месте, — сказала она. — Складывается впечатление, что убийца, кем бы они ни был, заранее знает, за какой частью явится. Очевидно, он совершает нападения не в приступе безумной ярости, а действует по плану. Эта жертва была задушена. Третий такой случай. Остальным ломали шею или разбивали голову обо что-нибудь. Характерно, что убийца не пользуется никаким оружием. Вероятно, он является с голыми руками. Также нет ни следов когтей, ни зубов. Значит, едва ли это зверь. Полагаю, и я уже высказывала подобное предположение, что имеем мы дело с человеком.

— Госпожа патронесса, — вставил один из чиновников, когда Наина замолчала. — Что насчёт магии?