Рогбольд поднялся быстро, но Грангнех уже был рядом. Молот просвистел перед лицом отпрянувшего человека, затем едва не переломал ему рёбра. Рогбольд не пытался отбивать удары: пират бил слишком сильно. К Грангнеху присоединились другие пираты. Они теснили Рогбольда, который быстро пятился, несмотря на то, что Найгдар тянул его в бой, требуя крови.

— За Эльдор! — клич раздался совсем рядом, и на пиратов обрушился Рэмдал во главе небольшого отряда всадников.

Быстро перебив большинство врагов, они разогнали остальных, а Грангнеха окружили плотным кольцом.

Лесовик приветствовал Рогбольда жестом, тот ответил ему, благодарно кивнув. Рыцари подняли мечи, сжимая вокруг ненавистного им предводителя пиратов кольцо, но Рогбольд не стал наблюдать за расправой. Оглядевшись, он увидел неподалёку коня, лишившегося седока, и побежал к нему. Животное подпустило его и позволило сесть верхом. Рогбольд, чувствуя в себе силу убитых ящеров и людей, помчался к ближайшей бреши в засеке, чтобы настигнуть перелезших через неё чудовищ. За укреплениями он увидел, что почти все пираты мертвы, а монстры движутся к катапультам. Пришпорив скакуна, Рогбольд направился к одному из них, но расположившийся в кожаной люльке на голове змея стрелок заметил его и пустил стрелу. Длинное жало впилось лошади в глаз, и она на всём скаку кувырнулась вперёд, вышвырнув седока из седла. Рогбольд, описав дугу, тяжело рухнул на бок, ощутив резкую боль в руке. Выругавшись, он встал на колени, затем, опираясь на меч, поднялся. Энергия толчками вливалась в него, в голове шумело, перед глазами курилась мутная пелена. Покачнувшись, он начал падать, но чьи-то руки подхватили его. Рогбольд сделал попытку вырваться и потерял сознание — второй раз за день.

Ниголея погрузила пальцы в густую белую шерсть и задумчиво перебирала её. Огромный волк лежал, прикрыв зелёные глаза и тихо урча. За окном виднелись белокаменные башни Эльдора, увенчанные шпилями. Солнце отражалось от синих и красных черепичных крыш, очерчивало многочисленные барельефы, освещало огромные каменные статуи великих воинов. По улицам города шли бесконечные колонны жителей — они возвращались в лес, в свои дома. Враг был разбит, опасность миновала. Только восемь тысяч воинов отправились к Солёным Скалам, чтобы навсегда покончить с Наездниками-на-Змеях. Под предводительством Рэмдала они должны были сравнять логово пиратов с землёй.

Ниголея побарабанила пальцами по низкому столику, на котором белели разложенные карты. На этот раз Магическая Колода прямо предсказывала опасность — и это несмотря на то, что Туманный Бор был отбит, а враг разгромлен. Во всех раскладах, помимо Лжеца и Меча, фигурировал Изгнанник.

Что это могло означать? Возможно, речь шла о Рогбольде, который уже третий день лежал без сознания в своих покоях? Фламберг, наконец, отпустил его и висел на стене в великолепных ножнах, сработанных местными мастерами специально для него. Однако никто не собирался изгонять спасителя Туманного Бора, собственноручно сокрушившего трёх ящеров. С остальными расправились маги, подоспевшие на помощь из глубин леса, где пребывали, общаясь с Друидами и обучаясь у них.

Ниголея взяла маленький колокольчик и вызвала Стража Замка, Корвейна. Войдя, воин преклонил колено.

— Ваше величество.

— Как себя чувствует наш гость?

— Он по-прежнему без сознания, ваше величество. Наши лучшие лекари наблюдают его. Они говорят, что сделали всё, что от них зависело, и теперь ему нужен только сон.

— До сих пор неизвестно, что послужило причиной болезни?

— Очевидно, усталость. Доблестный Рогбольд не выдержал собственных усилий.

— Что ж, путь отдыхает. Ты можешь идти.

Корвейн поклонился и быстро вышел.

Ниголея бросила последний взгляд на карты, собрала их в колоду и убрала в чёрную шкатулку. Она встала и вышла на балкон. Перед ней расстилался Эльдор, спасённый от Наездников-на-Змеях. Лесовики, обитавшие в чаще, почти покинули его, но некоторые остались, чтобы отпраздновать вместе с горожанами победу. Всюду слышались весёлый смех и песни. Многие из них были сложены совсем недавно и прославляли новых героев. В них говорилось о павшем Колмере, отважном Рэмдале и Неистовом Рогбольде, сокрушившем морских змеев.

Ниголея не слышала слов и не знала, о чём поют её подданные, но улыбнулась почти счастливой улыбкой. Её радость омрачали только мысли о колдуне, ибо она не верила, что его помощь никак не повредит лесовикам. Гложила мысль: зачем понадобился Рогбольд? Разве нельзя было вручить фламберг любому из воинов Эльдора? Странным было и то, что колдун не явился после победы, чтобы получить благодарность и признание того, что лесовики ошибались, не доверяя ему.

Ниголея погладила стоявшего рядом волка и отправилась в свои покои, чтобы отдохнуть. Она чувствовала сильную усталость — должно быть, сказалось напряжение последних недель.

Вампир стоял на зубчатой стене с бокалом в руке. На дне хрусталя темнела терпко пахнущая жидкость. Ирдегус рядом опирался на резной посох, увенчанный зелёным с золотыми прожилками камнем. В другой руке он держал курильницу, из которой поднимался розовый дым. Дурман помогал колдуну выносить боль, но с каждым днём его действие становилось всё слабее. Глаза мага глубоко запали, под ними обрисовались тёмные круги. Старческие морщины углубились, кожа походила на пергамент. Он смотрел в одну точку, почти не мигая.

— Ты уверен, что Паук сдержит обещания? — спросил Грингфельд через плечо. — Он будет с нами до конца?

— Полагаю, Паук выполнит условия договора, — ответил Ирдегус, помолчав. — Кажется, он придаёт таким вещам значение.

— Но он ведь уже получил новое тело. Зачем ему помогать нам дальше?

— Я ведь сказал. Для него выполнить договор — дело чести.

Грингфельд усмехнулся.

— Мне бы твою уверенность!

— Время покажет. Скоро Паук овладеет волей Рогбольда, и тот станет всего лишь марионеткой. Тогда мы отдадим ему армию, которую успели собрать за это время.

— Она достаточно велика? Как продвигается набор?

Ирдегус кивнул.

— Всё прекрасно. Пришлось, конечно, раскошелиться, но солдаты у нас есть. Осталось собрать магралов.

— Это ещё кто?

— Мои рабы. Я наложил на них долговременное заклятье Очарованья и разослал по разным городам Синешанны. Там они создали религиозные общины, которые пополнят нашу армию. Пришло время призвать их к служению. Они тоже придут в Иральтахейм, но позже других.

— Значит, собираешься выдавать Рогбольда за пророка? — вампир усмехнулся и сделал глоток из своего бокала.

— Да. Впрочем, чтобы заставить людей служить нашим интересам, это совсем не обязательно. У меня достаточно снадобий, которые заставят человека делать всё, что угодно. Скоро магралы начнут стекаться сюда, привлекая по дороге новых аколитов, так что армия будет постоянно расти.

— Зачем тебе власть? — спросил вдруг Грингфельд, прищурившись. — Мне кажется, ты очень болен. Этот дым, который ты постоянно вдыхаешь, уже не слишком помогает тебе. Разве нет?

В глазах Ирдегуса мелькнул страх.

— Ты ошибаешься! — сказал он, крепче обхватив курильницу пальцами. — Это просто придаёт мне сил. Я здоров!

В последнее время ему становилось всё хуже, так что колдун опасался, что Грингфельд решит от него избавиться.

— Неужели? — вампир сделал ещё глоток и бросил пустой бокал за стену. Через несколько секунд снизу долетел тихий звон. — Ты уверен, что справишься? Предстоит много работы.

— Я же сказал, что здоров! — ответил Ирдегус раздражённо.

— Как скажешь, — Грингфельд пожал плечами. — Но ты не ответил на мой вопрос.

— Какой ещё⁈ — буркнул маг недовольно.

— Зачем тебе власть? Пусть даже ты здоров, но ведь ты смертен, как и прочие люди. Рано или поздно твоё время кончится. Что ты возьмёшь с собой, когда настанет пора уходить?

— Это тебя не касается, вампир! — огрызнулся колдун, трясущимися от гнева руками поднося к лицу курильницу. — Оставь меня в покое!