«Кер?!»

Волчица вздрогнула всем телом, подпрыгнула и завертелась на месте, но быстро успокоилась – маленький метаморф, нашедший наконец свое третье обличье, быстро пришел в себя. Правда, у пугливо замершей Айры все равно осталось ощущение, что он и сам поражен случившимся. И вообще впервые решился на такую авантюру, поэтому переживал не меньше ее.

«Значит, вот о чем говорил директор, когда упомянул про наше сближение! – запоздало догадалась девушка. – Выходит, мы можем быть настолько близки, что способны даже жить в одном теле. Вернее, ты в нем живешь, а я прихожу туда во сне. Значит, вот почему так сильна связь метаморфа с хозяином? Кер, ты как? Тебе не больно, мой хороший?»

Метаморф успокоенно рыкнул: нет, ему не было больно, и он совершенно не чувствовал дискомфорта от того, что Айра разделила с ним новое тело. Он знал, что выбрал правильную хозяйку. Знал еще тогда, когда впервые коснулся ее на границе Занда.

«Кер, а почему я волчица? – озадачилась Айра. – Ты ведь мужского пола. А волк у нас с тобой получился женского».

Метаморф только фыркнул, словно говоря, что ему все равно. Он мог стать любым, каким пожелает. Просто ему показалось, что так будет удобнее.

Волчица бодро отряхнулась, удовлетворившись таким объяснением, после чего выбралась из реки и потрусила прочь, поминутно принюхиваясь и с любопытством посматривая по сторонам.

В лесу было хорошо. Айра с удовольствием рыскала между деревьями, с интересом рылась носом в опавшей листве, жадно вдыхала непривычные ароматы, беспечно носилась вокруг кустов и по-настоящему наслаждалась свободой.

Но потом что-то изменилось вокруг. Словно дуновение холодного ветерка коснулось чутких ноздрей, заставив ее мгновенно замереть на месте. А затем настороженно оглядеться и увидеть замерших на пригорке трех крупных волков. Темно-серого – самого крупного и широкогрудого, коричневого с рыжеватыми подпалинами и еще одного, дымчато-серого с пушистой белоснежной грудью.

Судя по всему, они услышали шум и явились узнать, кто посмел нарушить границы их владений. А теперь в немом изумлении таращились на молодую волчицу, силясь сообразить, кто она и откуда здесь взялась.

При виде чужаков Айра инстинктивно отпрыгнула и предупреждающе оскалилась. Волки в ответ неуверенно вильнули хвостами и опустили головы, показывая, что не имеют враждебных намерений, но она продолжала недоверчиво пятиться. А скрывшись за ближайшим кустом, молниеносно развернулась и со всех ног кинулась обратно.

В тот момент она не смогла бы объяснить, что вело ее прочь. Тогда она даже не пыталась анализировать. Просто бежала как можно быстрее, стремясь добраться до воды. Зачем – она тоже не могла объяснить, однако волчье чутье настойчиво твердило, что на реке чужаки ее не достанут.

Неожиданно слева промелькнула стремительная тень.

Айра вздрогнула и остановилась, одновременно разворачиваясь и с беспокойством изучая все ту же настойчивую троицу: незнакомые самцы так и следовали по пятам, не обгоняя, но и не загораживая тропу. А теперь с нетерпением и затаенной надеждой посматривали на нее из соседних кустов.

Вот они встретили ее тревожный взгляд. Снова завиляли хвостами, показывая, что не обидят. На пробу шагнули навстречу, но она угрожающе рыкнула, и самцы снова послушно отступили.

Через минуту напряженного молчания волки попытались подойти еще раз. И снова – без особого успеха. Тогда, коротко посоветовавшись, они разделились, и вожак вышел вперед уже один. Высокий, с блестящими янтарем глазами и чуть приоткрытой пастью, в которой устрашающе поблескивали влажные клыки… не для угрозы, конечно, а просто демонстрируя силу. Но Айра зарычала громче, и это озадачило их еще больше. После чего рыжеватый не выдержал и сунулся следом за вожаком, умильно извернув шею и всем видом показывая, что он добрый, милый и пушистый. Припал на передние лапы, с потрясающей скоростью скользнув к настороженно застывшей волчице, вопросительно рыкнул…

Но тут же получил по носу и с обиженным взвизгом отпрянул, тогда как Айра, треснув тяжелой лапой по наглой морде, мгновенно развернулась и кинулась прочь, отчетливо слыша журчание реки.

Наконец она с размаху выметнулась на пустой берег. В три огромных прыжка достигла воды, а затем с разбегу прыгнула в речку и…

Почти сразу открыла глаза.

Какое-то время она ошарашенно сидела, тяжело дыша и растерянно оглядывая многочисленные стеллажи хранилища. Перевела взгляд на колени, где по-прежнему посапывал, смешно дрыгая лапками, крупный крыс. С беспокойством оглядела свои руки, кем-то заботливо накинутую мантию, на которой не осталось ни одного волоска. Помотала головой, избавляясь от наваждения. И наконец тихонько выдохнула: все-таки сон…

– Айра? – тихо позвал слетевший со спинки кресла призрак. – Девочка моя, ты как?

Она слабо улыбнулась.

– Ничего. Сон странный приснился.

– Вот, выпей. Это поможет снять слабость, – виновато протянул руку Марсо, передавая изящный хрустальный бокал, на дне которого плескалась чистая вода. – Только один глоток, не больше.

– Спасибо, Марсо, – Айра, благодарно кивнув, послушно выпила и приятно удивилась: – Какая вкусная! Где ты ее взял?

– Да тут, неподалеку. Тебе лучше?

– Да, – озадаченно прислушалась к себе Айра. – Голова почти не кружится, и руки перестали дрожать.

Призрак сконфуженно потупился.

– Извини. Не надо было на тебя кричать. Ты испугалась и со страху израсходовала все силы на сущую глупость.

– Мне не хотелось, чтобы тебя наказали.

– Все равно я не должен был. Я же маг. Знал, что может случиться при правильно достигнутом Озарении. Но не подумал, что ты еще только первоклашка. Увидел бы тебя сегодня Лоур, мне б точно еще сто лет отсюда не выйти – забыть о простейшем правиле!

– Ты о защите? – уточнила Айра.

– Конечно. Что мне стоило поставить вокруг тебя охранный контур?

– Ты ведь не колдуешь.

– Немного колдую, – вздохнул он. – Правда, только защитные заклятия. А атакующие мне нельзя даже произносить вслух.

Она нахмурилась.

– Почему?

– Потому что мне и сейчас не слишком-то доверяют, – горько хмыкнул призрак. – Того, что я натворил, с лихвой хватает, чтобы мне еще тысячу лет не давали ничего опаснее учебника по Практической магии. Не говоря уж о серьезных книгах и заклятиях. Думаешь, почему я не могу самостоятельно открыть ни одну книгу?

– Это лер Альварис придумал? – она нахмурилась еще сильнее.

– Ковен. И, как видишь, они оказались правы – я ведь едва не уложил тебя в лечебное крыло еще на две недели. Прости, девочка. Я растерялся, когда ты так рьяно взялась за огонь. Обычно первокурсникам нужно несколько дней, чтобы понять и сделать все правильно, а ты…

Айра вздохнула.

– Марсо, я целый месяц пыталась это сделать. Только ничего не получалось, потому что я падала в Озарение целиком и поэтому теряла саму мысль о том, что именно мне надо. Я не понимала, что к нему достаточно просто прикоснуться. А когда проваливаешься в него, то видишь и слышишь совсем не то, что ожидаешь. А потом приходишь в себя и думаешь, что опять все зря.

– А я тебя упустил!

– Марсо, ты очень мне помог! – воскликнула она. – Если бы ты не сказал, я бы так и сидела, думая, что ни на что не способна!

Он печально посмотрел.

– Да. Но это едва тебя не убило во второй раз.

– Все хорошо, – улыбнулась Айра, протягивая руку. – К тому же твоя вода – просто чудо. Мне намного легче. Может, господин Лоур не заметит?

Марсо вздохнул еще тяжелее и коротким жестом отослал пустой бокал прочь.

– Может, и не заметит. А может, запрет тебя еще на пару недель, чтобы больше не рисковала. Это ведь очень опасно – истощив ауру, можно вообще лишиться дара. А ты в последнее время была на грани уже дважды. А то и трижды, если считать сегодняшний день. Если так и дальше будет продолжаться, то ты не закончишь даже первый курс – сгоришь, как свеча на ветру.

– Не сгорю, – пообещала она. – А ты покажешь мне еще что-нибудь?