– А сразу после учебы – в Охранные леса?

– Предлагали остаться и учиться до магистра, но мне надоело. Да и работать с адептами меня не привлекало. Особенно с девушками, потому что…

Маг осекся, мгновенно помрачнев, и Айра поспешно прикусила язык, чтобы ни словом, ни делом не напомнить об инициации – этой темы они, не сговариваясь, старались не касаться.

Она слишком хорошо помнила, сколько боли это ему принесло. И хорошо понимала, почему иногда он внезапно прерывал поцелуй и холодел, отодвигаясь и будто бы опасаясь зайти чересчур далеко.

Она не настаивала. Просто в такие моменты старалась оказаться как можно ближе, чтобы он почувствовал и поверил в свое прощение. Поскорее изгнал из памяти то отчаяние, с которым некогда шел умирать. Забыл о боли, перестал рвать сердце сомнениями. И никогда больше не испытывал такой муки.

Вот и сейчас она тесно прильнула, погладив его закаменевшую щеку, другой рукой стиснула его побелевшие от напряжения пальцы, прижала к груди, согревая дыханием. А потом просто молча ждала, давая ему время прийти в себя и снова оттаять.

– Прости, – неслышно прошептал маг.

– Мне не за что тебя прощать, – так же тихо ответила Айра. – И я не жалею, что это было.

Он резко отвернулся.

– Не говори так.

– Вик, перестань. Ты ведь знаешь: Сердце не терпит лжи.

– Вот именно! Если бы в глубине души я не хотел… ничего бы не вышло!

– И тогда я бы перестала быть той Айрой, которую ты знаешь, – мягко возразила девушка, осторожно поворачивая его лицо к себе. – Ты спас мне жизнь. И я благодарна вам с Марсо за это. Но я не поэтому говорю тебе о Сердце, глупый: я просто хотела сказать, что дело не только в тебе.

Викран непонимающе нахмурился.

– Почему?

– Сердце не терпит лжи. И это означает, что не только у тебя бы не вышло, понимаешь? Я много думала об этом, – призналась Айра. – И пришла к выводу, что если бы дело было только в одном из нас, тебе бы не позволили… Сердце бы воспротивилось. Но я уже тогда думала о тебе. Смотрела и думала, что, наверное, зря боялась инициации. И зря сбежала. Потому что ты никогда не причинил бы мне боли. И сумел бы поступить так, чтобы инициация не стала для меня кошмаром. Сердце чувствовало это. И я… я тоже это почувствовала.

Маг дрогнул, встретив ее взгляд, полный нежности и неподдельной заботы, а потом неожиданно понял, что она даже сейчас тревожится только за него, и вдруг порывисто прижал ее к груди.

– Айра, как ты можешь?! Как смеешь прикрывать мои ошибки?!

– Я люблю тебя, – повторила она, с готовностью подставляя губы для поцелуя. – Уже тогда, кажется, любила. И я не жалею… слышишь? Не жалею ни о чем. Кроме того, что слишком долго не видела правды.

Он наконец не выдержал и с неслышным стоном прильнул к ее губам. Все еще отчаянно сомневаясь, но не в силах устоять перед ее потрясающей близостью. Сходя с ума от прикосновения ее мягких пальцев. Чуть не дрожа от аромата ее кожи. Безумно желая никогда не выпускать ее из рук, но при этом страшась причинить боль.

Эиталле… его воскресшая, заново родившаяся и чудом ожившая душа… его жизнь, его цель, его единственный смысл. Она была с ним здесь, сейчас. Она так же неистово стремилась стать ближе. Принимала его. Прощала. Соглашалась забыть о прошлом. И покорно таяла в его руках, охотно поддаваясь и будучи бесконечно счастливой.

– Хочешь пойти со мной? – коротко выдохнул маг, на мгновение оторвавшись.

– Куда?

– К виарам. Или к вампам.

– Хочу, – согласилась Айра, настойчиво потянувшись вперед. – Но не сейчас. Еще же нет полуночи? Они ведь пока не собрались? Значит, я могу еще немного побыть не твоей ученицей?

Викран слабо улыбнулся.

– Можешь.

– Тогда поцелуй меня так, чтобы я могла вспоминать об этом три ужасно долгих дня.

– Вот уж от чего я никогда не откажусь, – совсем по-волчьи проурчал маг и, стремительно наклонившись, немедленно это доказал.

В Волчий лес они пришли последними: стая давным-давно собралась, успела размяться и теперь жутковато сверкала в темноте хищными желтыми глазами в ожидании команды вожака.

Когда на утоптанную поляну вышел мастер Викран, оборотни с уважением подались в стороны, пропуская черного вожака к почетному месту. Покорно склонили головы, опустили хвосты, спрятали зубы, чтобы не оскорбить его намеком на возможный вызов. А потому не сразу заметили, что следом за громадным волком из-под разлапистой ели выступила серебристая волчица с яркой лиловой полосой на загривке. И лишь когда по поляне поплыл ее восхитительный запах, их чуткие ноздри дрогнули.

«Айра?! – изумленно вскинули голову оборотни. – Действительно ты?!»

«Привет, Керг. Привет, Лес. Привет, Тор и Гес, – усмехнулась волчица. – Гриос, ты опять забыл расчесаться перед прогулкой? Вок, что у тебя с хвостом? Кто пытался его откусить? Лорс, перестань скалиться, а то я решу, что ты хочешь меня съесть…»

«Айра!» – дружно взвыла вся стая, и лер Борже, с одобрением встретивший появление друга, понимающе усмехнулся.

«Ну здравствуй, красавица, – приветственно рыкнул он, когда Айра подошла. – Рад, что этот бессовестный маг наконец соизволил выпустить тебя из-под опеки. Кажется, решил, что раз его назвали твоим учителем, то он имеет полное право лишать нас такого чудесного общества!»

Она смущенно кашлянула.

«Да мне, в общем-то, недавно назначили учителя».

«Официально – да. Но я даже не сомневался, что ему так повезет. Даже завидовать начал, представляешь?»

Вот теперь кашлянул и Викран.

«Здравствуй, Вотр. Вижу, эти обормоты окончательно тебя утомили, раз ты пренебрегаешь правилами встречи?»

«Да я не пренебрегаю, – фыркнул лер Борже. – Так, брюзжу помаленьку. Хотя в чем-то ты прав: давай принимай стаю и позволь отдохнуть старому больному волку».

«Какой ты старый? – усмехнулся в ответ охранитель. – Вот когда хоть одна тройка сумеет тебя завалить, я поверю в этот бред. Но до тех пор – извини. На старика ты никак не тянешь».

«Тьфу на тебя. Займи их чем-нибудь, наконец!»

Мастер Викран властно рыкнул:

«Бегом! Строем! До границ Багряного и обратно! У вас есть двадцать минут!»

Виары огорченно сникли, но быстро построились по старшинству и неохотно потянулись прочь: приказ есть приказ. Несмотря на то что размяться они успели и всем ужасно хотелось потолкаться возле молодой привлекательной волчицы, которую они уже с месяц не видели. Человеком-то – совсем не то. А когда рядом стоит такая красавица, любой из шкуры выпрыгнет, чтобы привлечь ее внимание.

Ведь она вроде еще не выбрала себе пару?

Сразу три оборотня, пробегая мимо, томно вздохнули.

«Учитель, а можно мне тоже?» – неожиданно попросила Айра.

«Куда?» – непонимающе обернулся Викран.

«С ними. Вы же сами сказали, что мне надо тренироваться».

«Ты хочешь пробежаться со стаей?» – изумился лер Борже.

«Да, лер. Можно?»

«Конечно, девочка. Все что угодно. Здесь для тебя нет запретов».

«Спасибо, лер», – обрадовалась Айра и, успокаивающе кивнув черному, потрусила вслед за взволнованно оборачивающимися волками.

Она сделала вид, что не заметила их внезапно проснувшегося интереса, расправившихся плеч, раздувшихся для пущей важности грудных клеток, демонстративно показанных клыков, распушившихся хвостов и откровенно плотоядных взглядов. Держа нос строго по ветру и не отвлекаясь на возбужденное сопение со всех сторон, Айра уверенно настигла Керга и, соблюдая строго выверенную дистанцию, поравнялась с ним.

«Привет, серый. Ты чего такой мрачный?»

Керг, покосившись, только вздохнул.

«Да радоваться-то особо нечему. Раз мастер Викран вернулся, значит, начнет гонять. А раз начнет гонять, то я снова не высплюсь. А если не высплюсь, то поутру стану рычать. А если буду рычать…»

«Кто-нибудь непременно доложит об этом мастеру Викрану, и он снова будет тебя гонять, – покивала Айра. – Это мне знакомо. Где твоя сестра?»