Трансляция со стадиона, где охотники соревновались в стрельбе по мишеням, была стандартной, но все равно перепалку студента с одним из владельцев этого мира слышали все.

— На самом деле нет, — возразила Уйлинн. — Просто этот господин Чорк поступил несправедливо, чем и вывел Алека из себя. И он очень пожалеет об этом.

— Ты так уверена в его победе? — задал вопрос единственный среди них мужчина. — И позволительно будет спросить, чему он учит тебя?

— Боевому искусству своей родины, — ответила девушка. — Больше сказать я ничего не могу.

— Я, конечно, вижу, что охотник он знатный, но чтобы победить высшего мага на дуэли…

Он замолчал, глядя на изображение начала соревнований.

— А он, как и обещал, в простой стрельбе не участвует, — дриада внимательно наблюдала за новым знакомым, который стал для нее больше, чем другом.

Когда Алек привел, хотя правильнее будет сказать провел, ее в новый мир изумлению женщины не было предела. Хотя, казалось бы, кому, как не мужу принцессы дриад под силу стать полноправным владельцем нового мира. Да еще не простым, а тем, кто сумел договориться с его духом или хранителем. О подобном говорилось только в одном древнейшем манускрипте, который, к слову, она сумела захватить с собой, когда уходила из дворца. Язык же там древнедриадский, которым пользовались их далекие предки еще тогда, когда Тысячемирье начало образовываться. Хотя тогда его в современном виде не было, как и Завесы.

А еще она думала о том, что Алек во время первой своей дуэли сместился в более высокий астрал и следящий за астралом артефакт не сработал. По крайней мере, никакого шума не было. Сами дриады ранее пытались уходить в астрал уже здесь, на Академии, но их быстро обнаруживали. А после предупреждения, что им закроют учебу здесь, перестали пытаться. Но чувствительность-то к астральным возмущениям осталась! «Интересно все-таки это корона так влияет или сам парень особенный?», — уже в который раз подумала она. — «Или и то, и другое?».

А сам молодой человек в данный момент отошел в сторону и сел под кроной раскидистого дерева. Наблюдал ли он, спал или просто отдыхал было не видно. Система соревнований была построена таким образом, что участники довольно быстро заканчивали эту часть турнира, но в этот раз из-за очень большого их числа она затянулась.

— Слушаю, — раздался голос мужчины, ответившего на вызов переговорника. — Да. Какое соотношение? Да? Понятно. Конечно, участвую.

Он прекратил разговор, посмотрел на Уйлинн, оторвавшуюся от созерцания соревнований.

— На дуэль между твоим учителем и Колином Чорком организовали тотализатор. Разумеется, подпольный, — ответил он на вопросительный взгляд дриады. — Несмотря на это, обмана там нет, все дела ведутся честно. Но сделать ставки могут далеко не все, со стороны никого не возьмут. Обязательно нужна рекомендация от надежного человека. Что удивительно, ставки всего один к трем на победу молодого человека, хотя я думал будет минимум один к пяти.

— Такая маленькая разница? — удивилась Ке́йвинн.

— Объясняется тем, что он проходит у букмекеров, как последний кенталиец, владеющий их знаниями. Но, поскольку он учится, значит, не всей наукой сумел овладеть. Будь он старше, то шансы были бы равны, а, если бы ему было на десять лет больше, то уже его коэффициент был бы выше.

Пока он объяснял все это Ке́йвинн, Эрик заметил одинаковое выражение лиц у дриады и младшей из сестер, отметив про себя, что обе знают некую тайну молодого человека.

— Господин, Торнава, — подозрительным голосом обратилась к мужчине Уйлинн, — а вы надежный человек для тех самых людей?

— Хочешь сделать ставку? — сразу все понял тот и, дождавшись кивка от девушки, продолжил: — Сейчас.

Он достал переговорник и начал набирать номер, но его остановил голос второй представительницы семейства Йонхалль.

— Уж, не хочешь ли ты поставить те деньги? Смотри, если проиграешь, то придется самой выкручиваться, и создать после учебы свой отряд ты не сможешь. Но так и быть, замолвлю за тебя словечко у «Снежных вершин».

Но ее младшая сестра ответила ей лишь скептическим взглядом. Затем она требовательно посмотрела на мужчину. Тот все понял правильно, соединившись с кем-то из букмекеров.

— Да это я, — начал он разговор под взглядом Уйлинн. — Через несколько минут к тебе обратиться некая Уйлинн Йонхалль. Так вот это моя хорошая знакомая и я даю ей рекомендацию. Да-да, именно в этом деле. Хотя, подождите. Я сейчас передам ей разговорник и она сама все сообщит.

Девушка очень быстро сделала ставку, поставив на победу своего друга и учителя двадцать тысяч.

— А вы, уважаемая Юна́я, не хотите сделать ставку? — Эрик решил проверить свою догадку.

— Увы, — дриада мило улыбнулась. — Я по вашей рекомендации поставила все деньги на турнир. А так бы поддержала девушку, — она кивнула в сторону Уйлинн. — Сейчас остается только наблюдать за соревнованиями. Правда, мой герой не участвует в этой части, но я уверена, что будь иначе, он бы победил.

Так за ничего не значащими разговорами все наблюдали за ходом событий. Вскоре первая часть турнира подошла к концу. После обеденного перерыва, участников с помощью портальных переходов стали перемещать туда, где должна происходить заключительная и самая захватывающая часть соревований. Происходило это случайным образом и, как всегда, каждый участник оставался один.

Как только площадь перед порталами опустела, заработали передающие артефакты с того места, где будет происходить охота, и на пульте управления стали доступны каналы. Кроме этого, заработал пульт управления арендованного ими артефакта, который первой схватила Уйлинн.

— Алека будешь искать? — усмехнулась ее старшая сестра.

— Вот еще, — фыркнула младшая. — Ты его сейчас не обнаружишь, если он задумает спрятаться. Змейку надо искать.

Она стала быстро переключать каналы, не задерживаясь нигде. Лишь пару раз остановилась, так как на охотниках, которые попали в зону действия передающего артефакта, одежда была похожа на камуфляж Алека.

— Вот она! — воскликнула девушка, направив в ту сторону арендованную вещь.

В данный момент самая высокоранговая «хищница» передвигалась по пустыне. Артефакт летел немного позади нее, но достаточно близко, чтобы можно было различить узор на ее голове. Внезапно впереди нее песок взлетел вверх и перед нею появились два скорпиона. Но найга оказалась не промах — еще когда песок висел в воздухе, она атаковала своих противников. Предположительно магией воздуха, хотя видимых эффектов не было.

Но это были серьезные противники и ее атака лишь оторвала каждому по клешне. Но она не остановилась на этом, начав целенаправленно добивать одного врага. От него полетели в стороны куски лап, хитина, оторванная вторая клешня.

— Так его! Так! — азартно поддерживала найгу Уйлинн.

В это время второй скорпион пытался преодолеть защиту ползающей красавицы, но безрезультатно. Видя это, он создал шар огня.

— Ох, — у Уйлинн сердце ушло в пятки. — Вот так! — воскликнула она, видя, что магическая атака не причинила вреда.

Вскоре и второй скорпион был убит.

— Да, после такого они не регенерируют, — заметил единственный здесь мужчина.

Найга продолжила свой путь, но вот движения ее стали медленнее. Артефакт показал местность, но там был только песок, поэтому было непонятно, что стало причиной замедления. Но вот в зону видимости попали новые враги.

— Ты гляди, как расплодились-то за четыре года, — удивленно воскликнул Торнава.

Пять скорпионов, два из которых были больше размером, что говорит о том, что именно они выжили во время предыдущего турнира, атаковали найгу магией.

— Ой! — Уйлин прижала ладошку ко рту. — Да!

Радостный ее крик заставил остальных улыбнуться, а кое-кто даже облегченно выдохнул. Даже совместная атака не смогла причинить вред змейке. Но защита потребовала много сил, поэтому найга атаковала не столь эффективно. Наступил некий паритет: скорпионы не могли пробить защиту змейки, а она не могла атаковать своих врагов в полную силу.