Конечно, было страшновато в первый раз перепрыгивать с ветки на ветку на такой скорости, но спокойная уверенность метаморфа сделала свое дело – вскоре Айра уже не испытывала никаких неудобств. А потом вообще забыла, что сегодня в первый раз попробовала стать белкой, и помчалась так, будто за ней гнались.

Время от времени она, разумеется, поглядывала вниз, выискивая следы и смутно предчувствуя, что многократно облапошенные волки так просто не сдадутся. Однако сегодня им ничего не светило – сперва мышью, потом белкой и, под конец, обычной крысой она просочилась через границу и, никого не потревожив, прокралась на чужую территорию.

«Только бы Дакрал не пришиб с перепугу, – хихикнула про себя Айра, ужасно довольная своими успехами. А потом заметила внизу несколько высоких фигур и сердито цокнула. – Дозор. Вот незадача. Ну ладно, я опять белкой проскочу, пока они головы вверх не задрали».

Кер без труда сменил облик, еще раз уверив хозяйку в том, что способен быть кем угодно. За несколько лет в кишащем зверьем Занде он видел их столько, что Айра уже не удивлялась его возможностям. И без промедления ими воспользовалась, беспрепятственно проскочив мимо целой беличьей семьи, от которой получила недвусмысленное предложение перекусить свежими орешками.

С сожалением отказавшись от еды и благополучно миновав патруль вампов, она снова побежала на поиски Дакрала. В том, что главная поляна у них должна быть, Айра даже не сомневалась – где-то же им надо тренироваться, как виарам? Во-о-т. Но поскольку точных координат девушка не знала, а в прошлый раз не рискнула заходить глубоко в лес, то теперь намотала немало кругов, прежде чем впереди забрезжил долгожданный просвет.

«Уф, ничего себе, куда забрались, – сердито цокнула она, вскарабкиваясь на соседнюю ветку. – Как медведи в берлоге. Волки хотя бы не прячутся, а эти засели тут, как упыри в болоте, и попробуй их вымани!»

Наконец она добралась до последнего дерева и спряталась в густой кроне, снова превратившись в крохотную мышку и припав на всякий случай брюшком к шершавой коре.

Отсюда, с высоты почти в три человеческих роста, раскинувшаяся внизу поляна была хорошо видна. А бродящие по ней существа видны еще лучше. Настолько, что Айра едва на землю не свалилась, только сейчас поняв, что у вампов, как и у виаров, имелся второй облик, весьма далекий от человеческого.

При свете луны они, надо признать, выглядели жутковато: по-прежнему высокие, неестественно худые, белокожие, с бледными неподвижными лицами, на которых черными провалами темнели лишенные белков глаза. Губы у вампов оказались ярко-алыми, как будто эти монстры только что хлебнули крови. Поразительно длинные руки заканчивались жутковатого вида когтями. А когда кто-то из вампов улыбался, во рту становились видны острые, неимоверно длинные клыки, при виде которых непроизвольно хотелось осенить себя охранными знаками.

Айра внутренне содрогнулась, вполне понимая преподавателей, отправляющих вампов лунными ночами подальше от остальных учеников. Существа, что с ленивой грацией скользили сейчас по поляне, действительно внушали животный ужас, и признать в них прежних парней было крайне сложно. А поверить в то, что им лишь дважды в год требуется свежая кровь, причем необязательно человеческая, и того сложнее.

Дакрала она не сразу, но нашла. В первую очередь по богато расшитому вороту рубахи и светлой гриве, которая даже в этом облике не перестала отливать снежной белизной.

Собственно, их только двое белобрысых и было – он да еще один незнакомый тип, в котором она с изумлением признала самого обычного человека.

Да, действительно: это был единственный среди вампов смертный. Правда, он был почти так же белокож и светловолос, как нелюди, и издалека чем-то походил на вампа. Но глаза у него были обычные, карие. С прикусом тоже никаких проблем не наблюдалось. А еще вокруг него полыхала аура весьма неслабого мага. Причем, судя по всему, увлекающегося некромантией или демонологией. Из чего Айра справедливо заключила, что этот человек и есть тот самый господин Уртос, которому лер Альварис доверил воспитание таких непростых подопечных, как вампы.

О чем он говорил с Дакралом, Айра не расслышала – слишком далеко. Но ей очень не понравилось, что после этого вампы выстроились полукругом и выжидательно уставились в сторону границы. Так, будто ждали прихода кого-то очень важного. И принялись вполголоса переговариваться на непонятном гортанном наречии, которого Айра, к собственному удивлению, совершенно не понимала.

А потом на поляне стало оглушительно тихо. Настолько, что спрятавшаяся среди веток мышка опасливо прижала уши и подумала, что, должно быть, сам лер Альварис вернулся из поездки и решил навестить своих учеников.

Однако, когда на поляну вступила совсем другая фигура, все очень быстро встало на свои места. И Айра, хоть и сидела тише воды ниже травы, неожиданно почувствовала, как ее спина покрывается холодными мурашками.

Огромный черный волк ступил на землю вампиров с таким видом, словно именно он был здесь полновластным хозяином. Он шел медленно, неторопливо, не обращая внимания на тревожно дернувшихся парней. Его желтые глаза горели неприкрытой угрозой, а приоткрытая пасть демонстрировала такой внушительный набор клыков, что Айре стало дурно. В это время вампы неожиданно отступили на шаг и почтительно склонили головы.

Заметив господина Уртоса, волк небрежно ему кивнул, словно старому знакомцу, а затем остановился напротив Дакрала.

О чем он спросил вампа, Айра не слышала – маг, разумеется, говорил на мыслеречи и сумел сделать так, чтобы никто, кроме вампа, его не понял. А вот Дакрал владел мыслеречью не в пример хуже, так что его ответ Айре удалось расслышать без труда:

– Да, лер.

– Р-р?! – снова вопрос.

– Нет, лер. Случайно.

– Р-р-рау?

Дакрал нервно переступил с ноги на ногу.

– Нет, лер. Она была одна.

И тут до Айры дошло: разговор шел о ней! О том, знает ли вампир некую волчицу. Если да, то откуда, как познакомился и почему, вместо того чтобы явиться в золотой лес, она с наглой мордой влезла на запретную территорию, да еще преспокойно чувствовала себя рядом с вампом, который не только о ней не доложил, но еще и скрыл сам факт этого знакомства?!

«О нет! – глухо застонала она. – Значит, Керг все рассказал! Вот теперь мне конец!»

Перевертыш недовольно заворчал, и Дакрал торопливо пояснил:

– Лер, это вышло случайно. Я пробегал мимо и наткнулся на нее… ненароком. Но ее это не испугало, хотя мой вид в тот момент был далек от добродушного…

«Уж это точно», – мысленно согласилась Айра, припомнив их первую встречу.

– …И, признаться, меня это удивило. Обычно в нашу сторону смотрят с несколько иным настроением. Тем более виары. А эта волчица показалась мне другой. Она не напала и не почувствовала мои чары. Поэтому я остановился и спросил почему, но она долго не отвечала… наверное, мыслеречью не владеет… так что пришлось общаться… ну, как вышло. Вот и все.

«Теперь мне точно конец!»

– Нет, лер, – покачал головой вамп на очередной заданный вопрос. – В тот раз я слишком спешил и не успел узнать ее имени. Да и не ответила она – я же сказал. Но когда мы встретились снова, я ее узнал… да здесь же, недалеко! Как раз возле ручья!

– Р-р-р!

– Ну, я же не вы, чтобы с первого взгляда отличить одного виара от другого, так что подумал, что у них появился кто-то молодой и до того дерзкий, что рискнул влезть на нашу территорию. Да, я не отрицаю, что хотел вышвырнуть этого наглеца вон. Но я же не откажу в помощи девушке, если ей не понравилось внимание трех мохнатых увальней!

Айра изумленно замерла.

«Что?! Что он сказал?!»

Дакрал, бестрепетно встретив хищно прищуренный взгляд волчьих глаз, твердо повторил:

– Простите, лер. Но я действительно этого не узнал. Да и когда бы я мог спросить, если она тут же исчезла? Мы и поговорить-то толком не смогли.

Айра с невыразимым облегчением распласталась на ветке.