Да только откуда княжеству с республикой взять боевые флоты? Разрешать им снова вооружаться? А не накинутся ли друг на друга? И так то и дело неизвестно откуда выныривают построенные в тайне боевые корабли, на которых приходится устраивать настоящую охоту. Что-то Мастер говорил про то, что надо ослаблять контроль. Но почему? Ладно, потом, не до того сейчас.

Походные спирали флотов ордена крались в гиперпространстве, прикрытые щитами невидимости. Однако Т'Сад не питал особых иллюзий, понимая, что готовый к бою флот фанатиков обнаружит его корабли на дальних подступах – невозможно скрыть прохождение такого количества крейсеров. Редко когда для совместных боевых действий объединялись даже три атакующих флота ордена. А сейчас – целых пять! Больше четырех тысяч больших кораблей и двенадцать тысяч малых.

– Тревога! – набатом загремел эмообраз Верху-Рнеру, командующего одиннадцатым атакующим флотом. – Противник начал разделение на мобильные эскадры. Вступаю в бой согласно приказу.

– Давай! – рявкнул дракон. – Придержи их! Всем кораблям объединенного флота приказываю перейти на форсаж! Повторяю, всем кораблям флота – форсаж!

Затем повернулся к наблюдателям и посмотрел на них. Придется закачать в накопитель побольше энергии со станций Аарн Сарт и прикрыть гравиполем всю адмиральскую рубку. Ничего не поделаешь, гости, хрен их за ногу. Плевать бы, но из-за этого флагман окажется в самом хвосте. Впрочем, в бой командующего все равно никто не пустит. Т'Сада это раздражало, но он понимал, что иначе нельзя.

На подходах к планетной системе Теркад между тем начинался бой. Эскадры дварх-крейсеров, рейдеров и эсминцев одиннадцатого флота, разделяясь по ходу дела на отдельные дивизионы, выпрыгивали из гиперпространства, поливая походные колонны противника огнем гиперорудий и мезонных пушек, обстреливая гиперторпедами. А через несколько секунд снова скрывались в гипере.

Начавший было перестроение флот адмирала Бартивена снова сбился вокруг центральной колонны и принялся огрызаться. Неразбериха воцарилась страшная, никто не ждал атаки ордена здесь и сейчас. Верху-Рнеру сумел подкрасться незамеченным, и теперь последовательно превращал порядки врага в хаос. Неопытные штурманы, пилоты и капитаны фанатиков растерялись. Однако Бартивен сумел быстро восстановить порядок. Адмирал понял, что разделиться на мобильные эскадры уже не получится, и придется принимать бой здесь, в системе Теркад. Что ж, пусть так, в этой системе ордену был приготовлен сюрприз.

Бартивен отдавал приказ за приказом, и вскоре линкоры, крейсера, эсминцы и рейдеры флота постепенно начали собираться на орбите четвертой планеты, формируя пять колец обороны. Несколько эскадр остались на растерзание кораблям ордена, прикрывая отход основных сил.

Несмотря на все усилия, помешать врагу сформировать кольца Верху-Рнеру не сумел, у него было слишком мало кораблей.

Черный дракон рассматривал изображение перестроения противника, передаваемое фрегатами разведки, и привычно постукивал когтем по правому клыку. Потом обратил внимание, что контр-адмирал Т'а Рансат, единственный из гостей, подошел ближе и тоже с интересом изучает звездную карту.

– Как вы думаете, каков их план, господин контр-адмирал? – поинтересовался Т'Сад.

– Оборона, – пожал плечами тот. – Активная оборона. Ничего больше. Посмотрите сами, пять линейных колец обороны вокруг планеты. Классическая схема, ее во всех учебниках описывают, так они перекрывают все орбиты. Только слепое подражание классике никогда еще не приводило к успеху. Я бы сформировал оборонное построение совсем по-другому, вы посмотрите только, четыре луны, они же столько возможностей для маневра дают. Впрочем, что есть, то есть. Однако эта схема предусматривает в среднем кольце орбитальные платформы. Интересно, какие орудия там установлены… Если не ниже класса «Астарк», вас ждет очень неприятный сюрприз. Они смогут выбивать ваши крейсера издалека, ничем при том не рискуя. Да и на поверхности, скорее всего, немало комплексов противокосмической обороны найдется.

– Поглядим… – недовольно проворчал дракон. – Информации по этой планетной системе мы, к сожалению, не имеем. На своей шкуре все узнаем. Только откуда фанатикам взять «Астарки»? Их производят только в Телли Стелл. Не думаю, что генеральному директору понравится наша реакция, если мы узнаем, что его страна продавала оружие такой мощности святой иерархии.

– Не все от него зависит, – вздохнул контр-адмирал. – Вы не хуже меня знаете, что ради дополнительной прибыли оружейные концерны директории на все пойдут.

– Если у фанатиков «Астарки», план боя придется менять на ходу… – задумчиво сказал Т'Сад. – Истребители до платформ не дотянутся, зенитки выбьют их еще на подступах. Гиперторпеды тоже. Однако надо проверить, что там. Я приказал крейсерам фронтальной атакующей группы соблюдать величайшую осторожность. Ими командуют самые опытные капитаны и навигаторы, а не рвущиеся к подвигам юнцы. Они не допустят глупых ошибок. Спасибо за подсказку, я как-то упустил из виду, что у фанатиков могут оказаться «Астарки».

Т'а Рансат поклонился в ответ. Дварх-адмирал немедленно сообщил по общему каналу эмосвязи о возможности столкновения с орудийными платформами класса «Астарк» и приказал не лезть на рожон. Потом вместе с Сином принялся разрабатывать запасной план боя. Приблизительный, конечно, уж кто-кто, а он лучше всех знал старую истину: «Ни один план боя не выдерживает столкновения с противником». Иначе и быть не может. Враг никогда не станет вести себя так, как выгодно командующему атакующими силами. Если только войсками этого врага руководит не полный дурак. А адмирал Бартивен, скорее всего, таковым не является.

Недооценивать противника Т'Сад права не имел, за его ошибку заплатят жизнями братья и сестры. Где-то на перефирии сознания ощущалось присутствие Командора, но маг не вмешивался в работу дварх-адмирала. Он просто информировал, что в любой момент готов вступить в бой. Черный дракон скривился. Ну да, вступит. А потом несколько дней в своей каютке сиреневой корчиться от боли будет. Не хватало только. Без него обойдутся как-нибудь. Двадцать тысяч лет, а ведет себя как капризный мальчишка порой! Видимо, Илар услышал мысли Т'Сада, так как рассмеялся и исчез из общего эмополя.

Поняв, как нужно атаковать орбитальные платформы, дварх-адмирал снова оскалился и довольно поскреб когтем около носа. Помогут Бартивену его пять колец обороны, как мертвому припарки! Атака лам-истребителями из гипера. Запустить с ними пару двархов, пусть дадут остальным привязку на местность. А потом давить гиперторпедами с десятков сторон, сотнями и сотнями гиперторпед. Никуда эти орбитальные платформы не денутся!

– Т'Сад! – ворвался в его сознание эмообраз Сина. – Проблема!

– Что за проблема?

– Трюмы орбитальных платформ переполнены прикованными рабами! Фанатики транслируют изображение этих трюмов по всем каналам грави и гиперсвязи!

– Хребеск гурхваг! – выругался дракон на родном языке. – Приехали. Атаковать нельзя, придется брать платформы силами легионеров.

– Ты прав… – вздохнул Син. – Я говорил, что нам надо поступиться кое-какими принципами, но теперь вижу, что не имеем права.

– Именно, что не имеем права… – проворчал дракон. – Нельзя нам становиться похожими на них. Какие сволочи!

Объединенный флот подходил к системе Теркад. Одиннадцатому флоту приходилось несладко, пришедший в себя противник палил изо всех калибров, засыпая атакующих тысячами гиперторпед и блуждающих мин. Орбитальные платформы почему-то не стреляли, наверное, Бартивен понял, что перед ним только часть сил ордена, и не желал тратить энергию раньше времени. Истребителей никто не выпускал, в этой круговерти они были совершенно бесполезны.

Т'Сад нетерпеливо шипел сквозь зубы, торопя события. С каждым погибшим эсминцем или дварх-крейсером одиннадцатого флота он все сильнее злился. Но держал себя в руках, понимая, что не имеет права давать воли драконьему темпераменту. К тому же дварх-адмирал опасался неприятных неожиданностей. Ни разу бой без них не обходился.