Терраса затихла – из парадных дверей Дворца Обучения вышел секретарь комиссии предназначения, знакомый, наверное, каждому юноше или девушке. Небольшой темно-красный дракон окинул взглядом замолчавшую молодежь и улыбнулся. Давно ли он сам вот так стоял и ожидал решения своей судьбы... Тридцать лет прошло, а как будто вчера все было. Он прекрасно понимал тревогу и нетерпение молодых драконов, потому не стал тянуть. Громко называя имена и фамилии идущих в первой очереди, он улыбался. Только когда дошел до Г'Рана Эрхеса, улыбка на секунду исчезла, но тут же вернулась на свое место.

Двое друзей, не находя себе места, слонялись по коридору около дверей аудитории, в которой заседала комиссия. Т'Раг в этот момент находился внутри, и они сильно переживали за приятеля. Добрых полчаса того не было, но, наконец, дверь открылась, и оттуда вырвался сияющий от счастья синий дракон.

– Драведская летная академия! – с восторгом выкрикнул с порога он.

Г'Ран замер. Даже не местная летная школа? Столичная академия? Вот повезло! Говорят, там преподает знаменитый адмирал К'Ран Иртег. Может, и его самого направят туда? Вот было бы здорово! Он кинулся поздравлять друга, искренне радуясь за него.

– Г'Ран Эрхес, прошу вас проследовать на заседание комиссии, – раздался за спиной голос секретаря, и юный дракон расплылся в улыбке.

Ну, вот. Вот и пришло его время. Он набрался мужества, зажмурился и шагнул в дверь, не слыша пожеланий удачи от друзей. Войдя, открыл глаза и оглядел комнату, в которой находились четверо драконов. Из них он знал только куратора группы, М'Раха Деспера, сидевшего чуть в стороне. Тот почему-то выглядел страшно подавленным, таким обычно веселого и постоянно шутящего коричневого дракона Г'Рану видеть еще не доводилось. Что это с куратором? Он поежился и заставил себя посмотреть на остальных. Во главе стола расположился крупный золотой дракон, М'Рен Диспет, бывший ареал-вождь. Имен остальных двух Г'Ран не знал. Неловко поклонившись комиссии, молодой дракон замер. Его трясло, и он едва сдерживался, чтобы не зарычать.

– Здравствуйте, юноша! – кивнул председатель комиссии. – Прошу вас сообщить, каким делом вы хотите заниматься.

– Я хочу стать пилотом космических кораблей! – выпалил Г'Ран и смутился. – Извините за горячность, я очень волнуюсь...

– Мы понимаем, – позволил себе почти незаметную улыбку золотой. – Чем обусловлено ваше желание?

– Даже не знаю, как сказать... – растерянно ответил юный дракон. – Я с раннего детства только о космосе и мечтаю. Хочу быть в рядах тех, кто первым встретит любого врага. Хочу служить родному ареалу по-настоящему. Хочу заниматься любимым делом. У вас, наверное, есть мои аттестации. Я с десяти лет занимаюсь в детской секции летной школы. Во всех соревнованиях своей возрастной группы я занял первое место.

– Это нам известно, – снова внимательно посмотрел на него председатель комиссии. – Но этого недостаточно, чтобы стать пилотом космических кораблей. Пилотирование – очень ответственное дело, и вы не кажетесь мне достаточно подготовленным и серьезным драконом.

– Но почему? – ошеломленно спросил Г'Ран. – Разве я когда-нибудь сделал хоть что-нибудь неправильно? Разве я не выполнил хоть одного распоряжения наставников?

– Повторяю, этого недостаточно, – в голосе золотого дракона появилось раздражение. – Космос не прощает ошибок и там не нужны герои-энтузиасты. В космосе нужны твердые профессионалы, способные адекватно реагировать на любую неожиданность. Способные исполнять приказы в любых обстоятельствах, не отвлекаясь на чушь наподобие любви к профессии.

– Но... – едва сумел выдавить из себя ничего не понимающий Г'Ран.

– Уважаемый председатель комиссии, – встал с места М'Рах. – Я утверждаю, что еще не обучал лучшего пилота, чем Г'Ран Эрхес. Он очень ответственный молодой дракон, способный исполнять приказы. Ему нужно учиться летать, глупо терять такой талант.

– Сядьте, куратор! – рявкнул М'Рен. – Ваше мнение мы уже слышали.

– Возможно, представитель летной школы прав, – невозмутимо заметил ярко-алый дракон, сидевший справа. – Думаю, нам стоит подробнее изучить аттестации молодого Эрхеса. Да и результаты тестов говорят сами за себя. Предлагаю направить его в драведскую летную академию. Там хорошо умеют делать из энтузиастов твердых профессионалов.

– Не согласен! – отрезал председатель. – Его психика неустойчива, прочтите заключение психологов по результатам тестов.

– Поддерживаю, – кивнул третий член комиссии, светло-зеленый крупный дракон с надменным выражением на морде. – Дракона с его психохарактеристиками и близко нельзя подпускать к работе в пространстве.

– Прошу внести мое особое мнение в протокол заседания, – гадливо поморщился алый дракон, посмотрев на коллегу с плохо скрываемым отвращением.

– Как пожелаете, – безразлично ответил М'Рен. – Итак, резюмирую. Согласно решению большинства членов комиссии, Г'Ран Эрхес направляется на обучение в институт пищевой промышленности по профессии технолога конвейеров биомассы. Прошу членов комиссии подписать протокол и направление на учебу.

Те приложили к электронному блокноту председателя личные печати. Алый дракон при этом посмотрел на онемевшего от ужаса юношу с сочувствием, а светло-зеленый с явной насмешкой. Г'Ран никак не мог понять – то ли ему снится кошмар, то ли это происходит на самом деле. Он пытался что-то сказать, но в глотке застыл какой-то холодный, не дающий дышать комок. В глазах плыла багровая пелена. В голове набатом грохотало: «Технолог... Конвейер биомассы... Институт пищевой промышленности...» Но Г'Ран все еще не мог поверить. Как же так? Ведь он по всем тестам лучше Т'Рага. Почему же того направили в летную академию, а ему отказали? Почему?!

Мечта, казавшаяся такой близкой, внезапно с тихим звоном рассыпалась, не оставив в руках ничего. Только пустоту. Мертвую, выдирающую душу пустоту. Оттуда, со дна, из черной, вязкой глубины медленно подымалось отчаяние. За что? За что они с ним так? Что он им такого сделал? Ведь вывода комиссии предназначения не оспоришь. Да, кое-кто менял профессии, но не раньше, чем через сто лет. Большинству драконов и мысли такой в голову не приходило. Значит, все? Конец мечте? А стоит ли тогда жить? Он медленно поднял голову и посмотрел председателю комиссии прямо в глаза. Тот поспешно отвел взгляд в сторону.

– Возьмите ваше направление, Г'Ран Эрхес, – равнодушно сказал он.

Молодой дракон, спотыкаясь, взял пластиковую карточку и, пошатываясь, вышел. По дороге он пару раз натыкался на стены, явно ничего не видя перед собой. Вслед за ним, тихо выругавшись себе под нос, кинулся куратор, по дороге бросив на членов комиссии разъяренный взгляд.

– Знаешь, М'Рен, – задумчиво сказал ярко-алый дракон, – если мальчик сейчас подымется повыше и сложит крылья, то это будет твоя вина. Это ты будешь его убийцей.

– Ты обвиняешь меня в убийстве, Л'Ред? – оскалился золотой.

– Если малыш покончит с собой, я выдвину тебе официальное обвинение в доведении до самоубийства как генеральный прокурор ареала, – холодно ответил тот. – Ты становишься зверем, М'Рен. Как можно быть настолько жестоким?

– Я забочусь о благе ареала!

– Не лги! А то мы не знаем, что тут и как! Просто старые маразматики решили не допускать лучших из лучших к тому, к чему те стремятся. Объясни мне, почему. Или неприятности у тебя будут, и крупные, это я тебе могу обещать. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.

– Да пойми ты, дурень, что живущие одной идеей опасны! – взорвался председатель комиссии. – И чем талантливее, тем опаснее!

– Знаешь, мне вспоминается один эпизод... – с грустью в голосе протянул ярко-алый. – Пятьсот с чем-то лет назад перед подобной комиссией стоял другой молодой дракон. Черный дракон по имени Т'Сад Говах. Он принес с собой почти завершенный проект гиперпространственного двигателя нового поколения. Но члены комиссии посмеялись над молодым наглецом и отправили учиться какой-то никому не нужной профессии. Ты не знаешь, случайно, что было дальше?