П'кем советовал в этот раз с собой аппаратуру не тащить, потому что будет не до того, но упрямый Ит все-таки сумел сунуть Скрипачу три кофра с «бетами», которые тот пристроил в кабину.

— Если получится, мы сядем, — предупредил он Кайде, Ерги и Дикого перед вылетом. — Ребят, вы же понимаете…

— Понимаем, — кивнул Дикий Дим. — Но лучше ты этого не делай. Мамой клянусь, там реально будет не до того. Совсем не до того.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Ит.

— Хвост тебе оторвать, гермо, — проворчал Дикий.

— Я не гермо. — Ит криво усмехнулся.

— А кто ж ты? — Дикий, кажется, немного удивился.

— А хрен его знает.

…Самолеты снижались на штурмовку — к удивлению, асов МЕ-119 почему-то до сих пор не было. Впрочем, не было их недолго. Минуты через три появилось первое звено из трех «мессеров», а минут через пять подошло второе, из пяти.

В этот раз уже не играли, но, по счастью, обошлось без потерь. Научную группу, по сути дела, только пугали — штурмовики поливали огнем землю на порядочном расстоянии от высадившихся людей, и от их атак страдала разве что аппаратура, которую, к слову сказать, даже расставить еще не успели. Асы затеяли рискованную игру с «мессерами», силы были равны, а подставляться по-настоящему не хотели ни те, ни другие.

Согласно все тому же пакту самолеты, которые получили какие бы то ни было повреждения, тут же выходили из боя — вскоре, перейдя на пактовые двигатели, в сторону Румынии ушли три «мессера», потом — один украинский штурмовик. «Лиса» так и не села, и вскоре П'кем дал ей команду на отход. Ит подумал, что Кир и группа сейчас, вероятно, обозлены до крайности. Опять вместо нормальной работы они оказались «консервами», опять не высадились, а десантироваться под огнем истребителей было бы самоубийством, и П'кем, конечно, рисковать зря ими не стал.

Минут через десять после начала операции вышел на связь Альянс, и какой-то офицер принялся истошно орать, что эта группа — экологи, а никакие не геофизики. Кайде приказал перестроить и отойти — тут же выполнили. На связь вышел П'кем, который с ходу заявил, что румынские экологи не подавали ни одной заявки относительно работы на украинской территории и чтобы ему не морочили голову.

Группа между тем свернула уцелевшее оборудование, и поспешно погрузилась в транспортный самолет. Тот поднялся на антиграве, и как-то даже излишне поспешно стартовал.

— Теперь будет демагогия на трое суток, — проворчал по связи Ирин. — Кто, кому и почему…

«Мессеры» ушли, прикрывая свой транспорт. Вроде бы ушли…

— Соградо, разрешаю сесть. — П'кем говорил быстро по закрытому каналу. — У вас максимум полчаса. Они доведут самолет до базы и вернутся. Скорее!

…Остров производил странное впечатление. То, что это действительно аналог пространства на Балаклавке, они почувствовали сразу, а вот дальше начиналась неразбериха, анализировать которую совершенно не было времени. Каменистое поле, на котором местами встречались островки побитой ветром жухлой травы и низкорослый кустарник, и на котором тут и там валялись стреляные гильзы и искореженное железо, выглядело бесприютно и тягостно. Даже яркое солнце и спокойное море вокруг не помогали избавиться от ничем не объяснимого беспокойства и тревоги, непонятно откуда берущейся. Находиться там совершенно не хотелось. Хотелось сбежать подальше, и чем быстрее, тем лучше. Впрочем, времени и так было в обрез. Полчаса хватило лишь на то, чтобы поспешно разбросать «беты» по точкам и изменить настройки — остров «звучал» совсем не так, как они предполагали изначально. Определили три основных сектора, спрятали «беты», замаскировав их камнями, и бегом бросились к самолету. Вовремя. Не успел их «Ил» занять место в строю, как вернулось звено из пяти «мессеров».

П'кем дал команду отходить…

— Черт-те что такое, — жаловался Ит вечером, когда они втроем возвращались из столовой. — Допустим, там стоят три «беты». А как их забирать прикажете? Нереально.

— Может, еще раз зайдем к начальству? — предложил Скрипач.

— И что? — безнадежно спросил Ит. — Что он может сделать? Идти выше, просить разрешения, подавать прошение о научной миссии… они тут же запросят ответную. Нет, это все никуда не годится.

— Слушайте, а чего вы так дергаетесь? — вдруг спросил Кир, останавливаясь. — Что в этой работе такого вообще? Ну да, вы рассказали, но по мне так это все полная фигня. Волновые датчики эти ваши, расшифровки. Для чего это вообще нужно?

Ит тоскливо посмотрел на него.

— Не знаю, — признался он после секундного молчания. — Я правда не знаю, Кир.

— Вот мне кажется, что Альянс вообще вцепился в эту тему в пику Берте, — заметил Кир. — Сильная деваха, нечего сказать. Но не полезь она туда, ничего бы и не было. Сидели бы тихо-смирно…

— Не уверен, — помотал головой Скрипач. — По-моему, одновременно эту тему начали…

— Ребят, это все переливание из пустого в порожнее, — Ит вздохнул. — Пошли действительно к начальству. Хотя бы обсудим, что дальше делать.

— Забросили — это хорошо, — похвалил П'кем. — Как забирать — не знаю. Будем ждать подходящего случая. В этот раз очень удачно получилось, да еще и асы добавили, они ведь «провожали» немцев до самого аэродрома, считай.

— Румынов, — возразил Скрипач.

— Угу, конечно, — кивнул П'кем. — Знаем мы этих румынов. Для вас главное другое. То, что датчики стоят. Вы связались с руководителем?

— Нет, конечно. Зачем? — Ит усмехнулся. — Свяжемся, когда будет результат, когда снимем датчики. И расшифруем показания. А до этого нет смысла его дергать.

— Совсем забыл предупредить. Не особенно афишируйте, что у вас коммуникаторы есть, — попросил П'кем. — А то вы рискуете превратиться в переговорный пункт для местных. Мы уже это проходили. Когда идете вниз, прячьте куда-нибудь, не держите на виду.

Сейчас они сидели в кабинете П'кема, у широко распахнутого окна. Уже стемнело, небо постепенно затягивали облака — скорее всего, завтра вылетов не будет. А может, и будут, это уже не им решать. В кабинете светила настольная лампа под абажуром из синего матового стекла, то ли французская, то ли английская, на столе стояли три чашки черного чая, и лежало на блюдце печенье «Юбилейное». Чай П'кем заварил сам, на взгляд Ита и Скрипача, заварка получилась чересчур крепкой, но они воздержались от комментариев.

Вся база знала, что П'кем предпочитает очень крепкий черный чай, пусть и самый низкосортный, самому хорошему лхусу, и, если кто-то хотел подлизаться к начальнику, все знали, что ему дарить. Пачка чая «со слоном», собственно, и послужила сейчас началом для этого разговора.

Кабинет был маленький, квадратный. По дальней стенке рядом с дверью притулился диванчик, весьма и весьма потертый и, видимо, не раз ремонтированный, на котором расположился рауф, Скрипач с Итом заняли шаткие венские стулья, стоявшие подле стола.

— Не знаю, когда представится следующая такая возможность. — П'кем потягивал теплый чай так, словно это было самое лучшее и дорогое вино. — Может, завтра. А может, через месяц…

— Или через год, — поддакнул Скрипач. — П'кем, я скажу вам больше. Нам мало снять показания с приборов. Нам потом нужно будет научную группу туда отправить. Не сейчас. Но не позже, чем через полгода. Ну или год, это максимум.

— А станцию там построить не желаете? Или поселок?!

— Желаем. Но понимаем, что это пока что технически невозможно, — пожал плечами Ит.

— И на том спасибо… Слушайте, да поживите вы спокойно, а? — взмолился П'кем. — Поработайте, присмотритесь. Чего вы рветесь незнамо куда?

— У нас время ограниченно, — напомнил Ит. — Три месяца. Уже прошло почти два. Причем месяц ушел только на…

— Ну и что? — П'кем удивленно посмотрел на него. — Продлите срок. Я дам запрос в Москву, и…

— П'кем, дорогой, мы никак не можем! У нас от срока контракта осталось чуть больше половины! — Скрипач прижал руки к груди. — Ну, не половина, действительно больше, но мы работу толком так в результате и не начали, нам постоянно мешает что-то… в данном случае — обстановка вокруг острова…