В последние три дня она не отходила от мужа, сопровождая его в вояже по множеству замков Безумных Бардов, и понемногу начинала понимать масштабы этой невероятной организации сумасшедших демиургов. Мириады миров были подвластны им, да не только миров, а целых вселенных. Или не подвластны? Ведь Барды ничем не управляли, кроме своей непонятной Сети. А что это такое? Джессика далеко не все поняла в объяснениях Реники, с которой сошлась накоротке, осознала только, что столкнулась с чем-то огромным и невероятным. Никогда не надеялась, что у нее появится такая подруга, как Реника, понимающая все и всегда, с которой всегда можно пошептаться, не боясь рассказать самые сокровенные тайны.

Однако чем лучше графиня понимала, чем являются Безумные Барды, тем ей становилось страшнее. Но сдаваться она не собиралась – слишком любила Ариана, уже не мыслила себя без него, да что там – просто не могла представить, что совсем недавно не знала принца. Не думала, что когда-нибудь вот так безумно влюбится. А вот влюбилась, и никуда от этого не денешься. Да и надо ли? Нет, конечно. Вот драться за свою любовь придется, это ясно. Она все чаще замечала бросаемые на нее удивленные взгляды мужа и была крайне довольна этим. Поэтому и предпочла забыть обо всем, отважно кинувшись за принцем в водоворот событий. Важно заинтересовать его, а там, возможно, придет и иное…

– Результатов все еще нет? – хмуро спросил Абудай.

– Увы, – развел руками Ариан, уставившись в стол. – И мне это очень не нравится. Давно мы не сталкивались со столь сильной и хорошо законспирированной структурой. Да и возможности их впечатляют. Что хуже прочего, все двенадцать конклавов, владеющих внепространственным перемещением, ни при чем. А кто тогда?

– Хотел бы я это знать, – тяжело вздохнул степняк. – Боюсь, девочку мы потеряли.

– И не думай даже! – донесся со стороны входа чей-то голос. – Пока не увижу ее мертвой, поисков не прекращу.

В дверях стоял редкостно красивый мужчина с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу. Он выглядел расстроенным и озабоченным.

– Дин! – встал Абудай. – Ты же в Сети был!

– Рханта заняла мое место, – буркнул тот. – Как только пришел в себя после выхода, вас нашел. Элька – моя ученица, а связь между учеником и наставником – вещь немаловажная. Я почувствую девочку там, где даже искины не отыщут.

– Ты прав, – согласился Ариан. – Здравствуй, кстати.

– И ты здравствуй, затворник, – покосился на него Дин. – Давно тебя не видал. Хоть жене-то представь.

– Точно! – хлопнул себя ладонью по лбу принц, поворачиваясь к Джессике. – Сударыня, позвольте представить вам Дина Стрейджера, одного из самых опытных Бардов, наставника Эльки. Он родом… о, забыл.

– Планета Земля первичного а-конгломерата вселенной L-12, Соединенные Штаты Америки.

– Очень приятно, сударь, – девушка встала и сделала книксен. – Джессика дель Верте, графиня Нарская, королевство Анлион.

– Рад, – добродушно улыбнулся Дин, падая в ближайшее кресло. – Значит, результатов никаких?

– К сожалению, – скривился Абудай. – Следы мы проверили все, они ведут в десятки миров, где Элька никогда не появлялась. ГИН задействовал все свои ресурсы для поиска, лично Древнейший занялся этим вопросов, но пока – полный ноль.

– Проклятье!

Барды замолчали. Каждый размышлял о чем-то своем, Джессика тоже не решалась заговорить, с сочувствием глядя на них. Ариан третью ночь подряд не спит, вон, синяки под глазами.

– Внимание! – раздался из воздуха голос местного искина. – При сканировании отраженной вселенной Y-789 обнаружена планета, где зафиксированы следы длительного пребывания Элифании.

Дин вскочил, а за ним поднялись на ноги и Абудай с Арианом.

– Сканирую планету, – продолжил искин. – На данный момент ученицы там нет, но обнаружен человек, каким-то образом связанный с ней.

– Портал! – хрипло приказал Дин, сжимая кулаки.

Стена напротив засветилась голубоватым светом, Бард прыгнул к ней и скрылся в портале. Абудай переглянулся с Арианом, и оба последовали его примеру. Джессика поторопилась за ними.

Пламя свечи едва освещало стол и лежащую на нем дратву. Старый человек взял ее и принялся чинить рваный сапог. К сапожнику нести – денег нет, да и самому залатать не проблема. Хотя нужно ли? Все равно за ним скоро гайдуки придут. Нужно. Не хочется прощаться с жизнью босяком в дырявых сапогах.

Аринасий зло усмехнулся. Просто так он не дастся, пусть попробуют живым взять. Старый солдат, прошедший тарканскую войну – это вам, паскуды, не крестьянин. Он погладил недавно наточенную саблю – скоро, верная подруга, снова в бой. Последний. Не жаль умирать, жизнь прожил достойную, за дочку любимую отплатил – не насиловать больше проклятому барчуку девок, не сажать их на пали, не жечь заживо. Теперь молодой боярин – пожива для ворон вместе с двумя приятелями.

После пропажи Эльки старый солдат места себе не находил – что же случилось с девочкой? Неужто сгинула? Навыки лесного следопыта вспомнились быстро, да и не забывались никогда. Вскоре Аринасий нашел лукошко с раздавленными ягодами и все понял. Он прошел по следу дочери до самого обрыва и там, над снятым с колючего куста обрывком ее юбки, дал клятву отомстить зверю.

К последнему в своей жизни делу старый солдат готовился не спеша, обстоятельно. Барчук и не подозревал, что за ним из чащи следят наполненные холодной ненавистью глаза. А если и замечал плотного бородатого мужика, то не обращал внимания – что ему до какого-то крепостного? Он продолжал развлекаться, насиловать девок, искать «бунтовщиков» и казнить их, выдумывая новые мучительства. Аринасий решил ничего не оставлять на волю случайности и подготовил ловушку как следует. Пригодился опыт партизанской войны в тарканских лесах… Он как-то раз заметил в присутствии старосты, выслуживавшегося перед молодым боярином, что кто-то из соседней деревни, Пыховки, прячет в лесной избушке у Белого оврага дочь, да такую красавицу, что и свет не видывал.

На следующее утро об этом знал барчук. Ему в голову не пришло, что кто-то может расставить на него силки. Возмущенный наглостью поганого быдла, Пересвет с двумя друзьями ринулся к Белому оврагу, желая примерно наказать осмелившихся спрятать красотку от его благосклонного внимания. Несущиеся галопом всадники не заметили натянутой между деревьями веревки, и полетели кувырком. Один приятель барчука сразу сломал себе шею, а второго приколол Аринасий. Зато Пересвет умер не сразу… Старый солдат вспорол ему живот и до конца смотрел в тускнеющие глаза погубившего его лапоньку.

Он не стал ничего прятать – пусть видят. Понятно, что собаки быстро приведут гайдуков к его хате. Жену он выгнал еще третьего дня, Стеха давно не интересовала Аринасия – вздорная, визгливая баба. Но она ни в чем не виновата, потому и выгнал. Возможно, ее не тронут, удовлетворившись смертью убийцы Пересвета. Но его просто так не возьмут, нет. Будет наука другим барчукам.

Что-то привлекло внимание, и Аринасий оглянулся. Стена дома медленно налилась голубоватым светом, и оттуда вышел высокий красивый пан лет тридцати с длинными каштановыми волосами. Нет, даже не пан, а целый князь, как минимум. За ним из стены появились еще два длинноволосых барина и не слишком красивая девица, в которой сразу угадывалась барышня.

– Извините за вторжение! – наклонил голову первый пан. – Вы каким-то образом связаны вот с этой девушкой.

Он повел рукой, и над столом возникло изображение Эльки. У Аринасия перехватило дыхание – как живая стоит его лапонька… Только одета почему-то в мужскую одежду. Да не в простую, а в панскую. Что это за чародейство такое? И кто эти паны? Колдуняки?

– Вы не скажете, где она? Что с ней случилось?

– Померла… – буркнул старый солдат. – В пропасть кинулась. А вам, пане, оно на что?

– В пропасть? – изумился тот. – Так вы ее отец? Аринасий?

– Ага.

– Она тогда не умерла, – улыбнулся странный пан. – Кинулась в пропасть, да чудо случилось. Не упала, а у меня в замке оказалась. Хорошую вы девочку вырастили! Чистая, как слезинка.