Через четверть часа десантная группа, члены которой получили маску местного языка через дварха, высадилась в одной из подворотен города, в котором Ри впервые встретил Марию. Им понадобилось всего несколько минут, чтобы выяснить искомое, достав из урны выброшенную аборигеном свежую газету. С момента смерти Марии Дельгато прошло тридцать лет. Задерживаться группа не стала — вернулась на крейсер с первого же безлюдного места.

— Весело… — протянул Баг. — Это что же на этой несчастной планетке творится?..

— Пока неясно, — приоткрыл пасть хронофизик Тор-Лопег, высокий крупный гвард. — Причем временного кокона вокруг планеты нет и в помине. Как это возможно, я не понимаю.

— Постойте-постойте… — вмешался Верху-Тхуу, щелкнув жвалами. — Смотрите-ка: возле безлюдной планеты, являющейся одной из трех опорных точек, мы обнаружили слабые следы тахионного смещения. Здесь время идет в тридцать, если не больше, раз быстрее обычного. Но при этом тахионного смещения нет. Парадокс! Однако если эти два мира являются составными частями одной и той же системы, некоего подобия сиура, то ничего удивительного. Эта планета получает тахионный импульс откуда-то из другого места и проецирует его на безлюдную, открывая тем самым проход в Мир Изначальный.

— А обратная связь? — недоверчиво уставился на него Л'Рат Ронхем, нервно передернув крыльями. — Я…

— Ее параметры еще предстоит выяснить, — перебил дракона Баг. — Верху-Тхуу прав. Очень похоже, что здесь реализована именно такая модель. Видимо, человек, ее разработавший, хорошо играет в бильярд.

— Не понял тебя. Во что играет?

— Старинная игра, в которой палкой, называющейся кием, ударяют по костяным шарикам, загоняя их в специальные лузы… Принцип непрямых воздействий. Просто хитро реализованный. Автор схемы, наверное, считал себя самым умным, работая столь примитивно. Думаю, это «Великий», его почерк. Самоуверенность так и прет со всех сторон.

— Однако мы не выяснили, где находится третья опорная точка, — возразил арахн. — А исходя из этой схемы, она может находиться в любом месте галактики. Как ее искать?

— Не знаю… — скривился Баг. — Но найдем.

— Сейчас, думаю, не найдете, — раздался у него из-за спины голос неизвестно когда там и объявившегося Безумного Барда. — Сначала все части пазла должны собраться воедино, как говорил ваш Кержак, а только потом из них можно формировать узор.

— Расшифруйте.

— Без дополнительной информации от экипажа секторальной станции координаты третьей точки не определить. Я сам так думаю, и это же сказал только что вышедший на связь со мной эрсай. Это уже знакомый вам Атон. Помимо прочего, он посоветовал возвращаться в точку сбора флота и ожидать остальных там. Мы очень благодарны вам всем, что помогли понять, как открыть проход, но, чтобы сделать это, нам придется еще немало поработать.

— Думаю, стоит все же еще поискать, — покачал головой Баг, понимая, что ему действительно не хватает данных для завершения модели.

— Стоит, — эмообраз впервые за все время полета заговорившей Касры был настолько переполнен холодом, что вызывал дрожь. — Мой наставник и я считаем необходимым посмотреть вблизи на планету магического плана, спасенную от гибели при помощи экипажа секторальной станции. Там есть что-то очень важное.

— Но ведь планета закапсулирована, — возразил Безумный Бард.

— Вы это мне говорите? — безразличный взгляд эльфийки остановился на нем. — Уж кто-кто, а вы должны знать, что для меня это не проблема.

— Возможно, — Саймон скривился. — Но вы уверены, что не навредите? Эта планета будет иметь в будущем немалое значение. Она может стать основой маготехнологической цивилизации, очень редкой в нашей вселенной.

— Не наврежу, не беспокойтесь. Я пройду по Грани.

— По Грани?! — расширились глаза Барда. — Стоит ли так рисковать?

— Так нужно, — впервые за долгие годы коснулась губ Касры едва заметная улыбка. — Так нужно…

— Ах вот оно в чем дело… — в глазах Саймона появились понимание и сочувствие.

— А в чем?.. — растерянно поинтересовался Баг.

— Простите, я не вправе об этом говорить, — Бард еще раз пристально посмотрел на эльфийку, задумчиво покачал головой и отошел.

— Что ты хочешь найти в этом мире? — подступил к Касре ученый.

— Об этом пока рано, — отозвалась она. — Потерпи немного. Если мы с учителем не ошиблись, ты все вскоре узнаешь.

— Мы не знаем, сколько у нас времени, — развел руками Баг. — Чтобы узнать, надо сначала поговорить с секторальной станцией.

— Так свяжись с ней.

— Сейчас.

Сайтарха не потребовалось просить. Он слушал разговор и сам начал поиск станции. Как ни странно, связаться с ней удалось довольно быстро — после того, как Контроль начал использовать Ключ, в Сеть вышло несколько экипажей Сэфес и под сотню Бардов, и связь теперь стало можно осуществлять через них. Не прошло и пяти минут, как на голоэкране появилось усталое лицо Фэба. Он узнал Бага и улыбнулся.

— Здравствуй, Фэб, — тоже улыбнулся тот. — Рад тебя видеть.

— И я тебя, — кивнул рауф. — Что-то случилось?

— Ничего особенного, нам просто нужно знать, когда ждать вас в точке сбора флота, чтобы самим подойти туда же.

— Думаю, суток через трое мы закончим с делами, — немного подумав, ответил Фэб. — А может, и меньше времени понадобится. Но больше — вряд ли.

— Очень хорошо, — покивал Баг. — Трех дней нам хватит.

— Это все?

— Да. Пока все.

— Тогда прощаюсь, — Фэб снова улыбнулся. — Извините, я немного занят.

— Удачи!

— И вам того же.

С этими словами рауф отключился. Баг постоял немного, думая о чем-то своем, а затем попросил:

— Ленц, рассчитай, пожалуйста, курс.

— Хорошо, сейчас, — кивнул капитан и вместе с Тариэлем переместился в навигаторскую рубку.

Только там он обратил внимание на то, что эльфа бьет дрожь.

— В чем дело? — удивился Ленц.

— Касра… — хрипло, с ужасом прошептал эльф, не использовав почему-то эмообразы.

— А что Касра?

— Ты не заметил?..

— Что я должен был заметить? — еще больше растерялся капитан.

— Она больше не эльф, не аарн, она — нечто иное. И очень страшное. От той Касры Ла Онег, которую мы знали, почти ничего не осталось. Она на грани превращения в сверхсущность, которой чуждо все, что близко нам.

— А ты не преувеличиваешь? — усомнился капитан.

— Я очень хотел бы ошибиться, — тяжело вздохнул Тариэль. — Но не ошибаюсь. Я вижу это. Никто, кроме меня, этого почему-то не видит. Даже Кержак. Впрочем, может, и видит, но молчит — он лишнего никогда и никому не скажет. И я об этом больше не заговорю — это был первый и последний раз. Давай лучше курс рассчитывать.

— Давай, — облегченно кивнул Ленц, не любивший задумываться о таких вещах.

Они переглянулись и занялись делом, притворяясь, что ничего не случилось. Но у обоих было тягостно на душе.

Перо легко скользило по пергаменту, оставляя ровные строки. Таргат почти не думал о том, что пишет, его мысли блуждали далеко. Он снова вспоминал каждое слово мертвых Контролирующих, посетивших в свое время их несчастный мир. Конечно, некромант был благодарен им за помощь, но продолжал сомневаться, не было ли иного выхода, кроме капсуляции планеты. Умом понимал, что не было, но все равно сомневался.

К счастью, удалось уговорить светлых повременить с войной. Перемирие продолжалось, хотя одиночные стычки случались ежедневно — горячих голов с обеих сторон хватало. И ничего ведь не докажешь этим молодым идиотам! Привыкли руководствоваться не умом, а чувствами.

Таргат тяжело вздохнул, вспомнив погибшего несколько дней назад любимого ученика, сдуру сунувшегося в стычку, хотя имел четкий приказ ни в коем случае этого не делать. А какой талантливый был мальчишка! Тьма мурлыкала в его руках, как котенок! И так по-дурацки умер, еще ничего не успев совершить.

К сожалению, длившуюся много поколений войну просто так не остановить. Слишком много боли и гнева накопилось. И у светлых, и у темных. А ведь магии через тысячу лет не станет. Нужно что-то предпринимать, но молодым тысяча лет кажется невероятным сроком, они живут сегодняшним днем, не понимая, что годы идут слишком быстро.