В глубине сквера на мгновение посветлело, и из-за ствола дерева вышла девушка в обтягивающем темно-сером комбинезоне. Черные волосы были заплетены в косу, большие голубые глаза доверчиво смотрели на мир. Она с интересом оглянулась вокруг. Не увидев людей, удовлетворенно кивнула и направилась к аллее, ведущей к ближайшей остановке флайтера.[19]

Добравшись до центра города, Элька нашла уютное кафе, заказала соку и принялась размышлять, как обнаружить выпавшего здесь Барда. По информации искина – на удивление благополучный и тихий мир. Ни тебе войн, ни голода, да о чем речь, даже преступности почти нет. Страны планеты недавно объединились в какое-то подобие федерации, начавшей освоение пригодных для жизни миров в близлежащих звездных системах. Гипердвигатели, изобретенные учеными Астлана, были пока еще примитивны, но свои задачи выполняли хорошо, да и наука двигалась вперед семимильными шагами, вскоре вполне можно ждать прорыва в гиперфизике.[20]

Продолжая с удовольствием пить маленькими глотками кисловатый сок из незнакомых фруктов, девушка одновременно сканировала планету через ментал, чему научил ее Палач, и тихо удивлялась про себя. Редко где люди относились друг к другу с такой доброжелательностью. Удивительный народ! Понятно, почему Барды уже около тысячи лет пинками вышвыривают отсюда корабли зонирования любого конклава – любая попытка ассимиляции Астлана вызовет диссонанс в Сети. Такую цивилизацию нужно оберегать и культивировать. Какой-то невозможный оазис доброты.

Проходящие мимо столиков кафе люди улыбались красивой девушке, Элька улыбалась в ответ, продолжая удивляться добродушной атмосфере вокруг. Даже во взглядах молодых парней она видела не животную похоть, а искреннее восхищение красотой незнакомки. Но ни один не попытался подойти и познакомиться. Не принято было здесь такое. Если человек сидит один – значит, не хочет ни с кем знакомиться и не стоит ему навязываться.

Общепринятые символы тоже немало говорили местным жителям – например, витой браслет на руке девушки означал, что она ничего не имеет против знакомства. Если в придачу на ее поясе висела кисточка – девушка искала себе легкого флирта, мужчину на одну ночь, и это никого не удивляло, нравы в Астлане были свободными и терпимыми. На руке незнакомки браслета не было, поэтому лучше ее не трогать – зачем оскорблять незнакомого человека? И молодые мужчины проходили мимо, хотя многие с сожалением вздыхали про себя – редкая красавица.

– Привет! – заставил Эльку вскинуться чей-то веселый голос. – Можно сесть?

Рядом с ее столиком стояли две девушки, выглядящие полной противоположностью друг друга. Смуглая до черноты брюнетка, поблескивающая любопытными черными глазами на Эльку, и очень серьезная белокожая платиновая блондинка со льдисто-зелеными надменными глазами.

– Садитесь, – буркнула она, вставая. – Я все равно ухожу.

– Куда? – удивилась брюнетка. – Ты нас что, не узнала?

Не узнала?! Что за чушь? Элька растерянно уставилась на девушек. Откуда бы ей их знать? Наконец, она додумалась взглянуть на ауры незнакомок и облегченно рассмеялась. Ну, конечно же! Обе – Безумные Барды. Свои! Ничего удивительного, многие Барды предпочитали проводить отпуск именно в Астлане. Где еще найдешь столь доброжелательную атмосферу?

– Ты за выпавшим пришла? – поинтересовалась блондинка.

– Ага! – улыбнулась Элька, снова садясь. Девушки последовали ее примеру. – А вы в отпуске?

– Точно! – хихикнула брюнетка. – Развлекаемся тут помаленьку. Но выпадение Барда в реальность неподалеку от нас ощутили. Не беспокойся, мы его сразу отловили, ничего натворить не успел. Уже пришел в себя немного. Что там у вас случилось, что столько народу пострадало?

– Больше двухсот погибших… – Элька тут же погрустнела.

– Мать твою… – мгновенно стала серьезной брюнетка, переглянувшись с подругой. – Странно, что нас из отпуска не отозвали. Мы-то всяко ближе других…

Девушка быстро рассказала о случившемся за последние дни, радуясь про себя, что еще один пострадавший найден. Можно, не теряя времени, отправляться искать следующего. Абудай остался разбираться с Юои, уже начавшими переворачивать планету в поисках Барда, а Элька решила продолжить поиски, сидеть на станции, когда такое происходит, она не могла. Похоже, эрганат допрыгался, он все ближе к диссонансу. Придется проводить изменение его сути. По крайней мере, Абудай собрался говорить о том с самим Древнейшим, который до сих пор предпочитал не трогать Юои Жерг. Почему, интересно?

– Весело… – протянула блондинка и прикусила губу. – Кто курирует расследование?

– Абудай Белый Мустанг.

– Этот все выяснит, – резко кивнула брюнетка. – На редкость опытен и дотошен. Хотя Ариан справился бы лучше.

– Лучше, – согласилась с подругой блондинка. – Но он же после смерти Ирики не в себе, сама знаешь. На целых десять лет в отпуск загнали! Да, кстати! Мы же не представились. Меня зовут Реника Иллири, а ее – Рханта ти Ориаль.

Реника Иллири?! Элька сразу вспомнила забавный эпизод с программой женского цирюльника, произошедший в первый день ее пребывания в замке, и захихикала. Реника с Рхантой удивленно уставились на нее, и Элька рассказала им о случившемся, да и вообще о впечатлениях и размышлениях средневековой девочки, внезапно оказавшейся на сегментной станции Безумных Бардов. Вскоре все трое весело хохотали, смакуя подробности с чисто женской язвительностью.

– Да, Дин хорошо над тобой поработал, – несколько удивленно сказала Рханта, встряхнув своей роскошной черной гривой. – Всего за месяц такой прогресс? Удивительно.

– Я и сама удивляюсь, – смущенно улыбнулась Элька. – Вспоминаю себя прежнюю с недоумением. Сплошные суеверия да комплексы были. Представляете, едва в Дина не втрескалась!

В кафе снова раздался веселый хохот. Владелец из-за стойки с недоумением взглянул на трех красавиц – и чего ржать, как лошади? Две из них вдруг показались знакомыми. Он бросил взгляд на плакат на стене и онемел. Ведь это же… Да нет, не может быть. Или они? Они! Владелец кафе сорвал плакат со стены и ринулся к столику.

– Это у нас еще что? – обернулась Рханта. – А, ясно. Охотник за автографами.

Она с тяжелым вздохом достала откуда-то пишущий стержень и расписалась прямо на плакате, ее примеру последовала Реника. Элька с недоумением смотрела, как владелец кафе долго благодарил, расшаркивался, а затем унес подписанный плакат, обращаясь с ним, как с величайшей драгоценностью.

– Мы довольно известны здесь, – объяснила Рханта. – Сама знаешь, не петь не можем. Вот и сколотили группу. Людям нравится, популярность довольно велика, но не слишком. Только скоро придется инсценировать гибель, отпуск заканчивается.

– А послушать можно? – загорелась Элька.

– Отчего же нельзя, – усмехнулась Реника. – Только у меня есть идея получше. У нас скоро концерт, пошли с нами сыграем. Если два Безумных Барда такое выделывают, то что же мы втроем отколем?

– Отличная идея! – вспыхнули заинтересованностью глаза Рханты.

– Я не справлюсь… – смутилась девушка.

– Ты – Бард! А Бард ощущает музыку душой. Не беспокойся.

– Да какой я еще Бард? – совсем растерялась Элька. – Ученица несчастная…

– Не нервничай! – хлопнула ее по плечу Рханта. – У тебя все получится.

Девушка неуверенно кивнула. А затем события завертелись калейдоскопом. Перед кафе опустился флаер, на котором Бардов отвезли к огромному амфитеатру, возле которого сбилась многотысячная толпа, приветствовавшая их появление воплем восторга. По дороге Эльке прямо в память перекачали музыку и тексты песен группы «Ночное безумие».

Через несколько минут Элька стояла на возвышении в центре амфитеатра, держа в руках любимую гитару, которую достала из пространственного кармана, и потерянно смотрела на бесчисленные бледные пятна человеческих лиц вокруг. Но что-то начало подниматься в ее душе, что-то такое, для чего у девушки и названия-то не нашлось. Вместо нервов, казалась, была раскаленная проволока. Ее всю трясло.