– Готово! – заставил ее вздрогнуть образ искина. – Приступай к адаптации. Наиболее пострадавшего я обнаружил. Как ни странно, он выпал в открытом космосе. Не припомню такого случая.

– И что делать? – спросила Элька, запустив программу адаптации знаний.

– Повезло, в двадцати световых минутах от него находится корабль. Похоже, старатели. Обшаривают все астероиды подряд. Лучше всего договориться с ними. Переместить на астероид неподалеку артефакт какой-нибудь древней цивилизации мне не трудно, для них это будет лучшей платой.

– Значит, так и поступим! – решительно кивнула девушка, вставая. – Вызываю ГИН!

– ГИН слушает, – отозвался вскоре сухой голос. – Кто вы?

– Элифания, дочь Аринасия. Ученица Дина Стрейджера.

– Ваше имя есть в списках имеющих доступ.

– Приступаю к поиску выпавших из Сети. Прошу предоставить защиту и информационное обеспечение.

– Предоставлено. Связь в пульсирующем режиме.

Элька считала из памяти искина пакет информации о выпавшем в поясе астероидов Барде и находящемся неподалеку от него корабле старателей. Вздохнула, поежилась, взяла себя в руки и шагнула вперед, в голубоватое полотнище портала, вспыхнувшего перед ней.

На редкость неудачный рейс! Хигу Желтый Медведь зло рыкнул и оскалил свои немаленькие клыки, покосившись на напарника. Тот что-то отслеживал на голоэкранах курсового компа, мурлыча себе под нос глупую песенку. Многие удивлялись, что т'гаку[16] с человеком летают на одном корабле и не ссорятся. Дурачье! У этого человека есть одно ценное качество, которое окупает все неудобства пребывания с существом другой расы в замкнутом пространстве. Он удачлив. Однако в этом рейсе удача Кевину, похоже, изменила…

– Как думаешь, Кеви, найдем хоть чего? – хмуро спросил Хигу.

– Откуда же мне знать, медведище? – обернулся к нему человек. – Похоже, здесь до нас кто-то порылся, ни хрена нет.

– Паскудство… – буркнул т'гаку.

«Ржавый Примус», корабль необычной пары старателей, был известен во всех уголках Аргума, и не брезговал никакой добычей. Ни редкими металлами, ни артефактами древних цивилизаций. Как ни странно, он редко возвращался из рейса с пустыми трюмами. Чаще всего Хигу с Кевином удавалось что-нибудь найти. Но они оба давно мечтали о крупном куше, а его все никак не выпадало. Обычно заработанного едва-едва хватало на ремонт корабля, топливо и прочие необходимые для нового рейса запасы. С каждым разом старатели забирались все дальше в неразведанные уголки космоса, все еще надеясь отыскать что-нибудь, что разом сделает их богачами.

В систему безымянного желтого карлика «Ржавый Примус» зашел по дороге домой – найти ничего не удалось, и старатели зло ворчали друг на друга. На всякий случай решили осмотреть астероидный пояс вокруг восьмой планеты этой никому не интересной системы, может, хоть несколько тонн дарлитовой руды отыскать получится, а то ведь совсем рейс вхолостую… Работа шла третий день, но ничего интересного Хигу с Кевином так и не нашли. Т'гаку злился все больше и больше, человек успокаивал его, хотя и сам втихомолку вздыхал, вспоминая состояние своего банковского счета. А дома ведь кредиторы поджидают…

– Приношу свои извинения за вторжение, господа! – заставил старателей вздрогнуть незнакомый звонкий голос.

Незнакомый голос?! В корабле, находящемся за много световых лет от ближайшей населенной планеты?! Кевин развернул кресло ко входу и ошалело замер – напротив стояла красивая черноволосая совсем еще юная девушка в обтягивающем комбинезоне телесного цвета. Наваждение? Галлюцинация? Но нет, широкие уши т'гаку свернулись в трубочки, что у его расы служило выражением сильного удивления. Значит, Желтый Медведь тоже видит гостью.

– Как ты сюда попала, самка?! – выдохнул, наконец, Хигу.

– Телепортировалась, уважаемый господин, – вежливо поклонилась девушка. – Я бы хотела зафрахтовать ваш корабль для небольшой, хорошо оплачиваемой работы.

– Телепортировалась?! – медленно встал Кевин, знавший, что опыты по перемещению живых организмов до сих пор не привели ни к каким результатам. Пересылаемый объект добирался до конечной точки в виде кучки протоплазмы. Мертвой протоплазмы.

– Я не принадлежу к вашему народу, – понимающе улыбнулась незнакомка. – Мы многое умеем, но далеко не все. Так что по поводу фрахта?

– На кой хрен тебе наше корыто, коли ты куда хошь прыгать можешь? – подозрительно проворчал Хигу, покосившись на онемевшего напарника.

– Нужна привязка, – пояснила девушка. – К кораблю можно привязаться, как к опорной точке, а к человеку – нет. Слишком маленький объект.

– Человеку? – вздернулись брови Кевина, все еще не верящему, что он не бредит.

– Да, – тяжело вздохнула гостья. – В двадцати световых минутах от вас в открытом космосе находится умирающий человек. Его еще можно спасти, но времени с каждым мгновением остается все меньше. Ваш корабль мы отсканировали, и я смогла переместиться сюда, чтобы просить о помощи. Мы оплатим ваши услуги, господа!

– Так бы сразу и сказали, что беда случилась, – недовольно буркнул Кевин, поворачиваясь к пульту. – А то – фрахт, фрахт. Координаты?

– Постой, парень! – поднял вторую левую лапу Хигу. – Ты говорила, самка, что оплатишь наши услуги?

– Да! – нетерпеливо бросила она. – Вы принадлежите к расе т'гаку?

– Точно.

– Значит, должны знать, что это.

Она подошла к Хигу и подала ему какую-то странную перекрученную фигурку золотистого цвета.

– Это аванс.

Аванс?! Это – аванс?! Какова же тогда плата? Т'гаку поднял от фигурки ошалевший взгляд и с трудом сглотнул слюну. То, что он держал сейчас в руках, стоило раз эдак в тысячу больше «Ржавого Примуса». Блок памяти, содержащий знания давно исчезнувшей расы Орох. Никто не знал даже, как они выглядели, изредка только находили кое-какие артефакты. Больше всего ценились именно такие вот золотистые фигурки, в которые древний народ на атомарном уровне записал массу информации. Вот только продать артефакт будет непросто – слишком дорого стоит, многие захотят получить его бесплатно, отправив нынешних владельцев на встречу с праотцами. Кто же способен за мелкую услугу отдать столь ценную вещь? У Хигу возникло одно нехорошее подозрение.

Кевин ввел в курсовой комп переданные девушкой координаты, и старый корабль изменил курс. Старатель с интересом поглядывал на напарника, не выпускающего из рук золотистую фигурку. Судя по тому, как вцепился, это что-то ценное. Но он помог бы и так – грех в космосе не прийти на помощь потерпевшему бедствие. Ни один пилот так не поступит, знает, что сам вполне может оказаться на месте бедняги. Но раз девица готова платить, то почему бы и не взять плату? Хоть чем-то этот неудачный рейс оправдать.

Добравшись до места, Кевин онемел. По курсу «Ржавого примуса» в открытом космосе завис обнаженный, очень худой человек. Но живой!!! Сканеры говорили о том с уверенностью. Да что это за чудеса такие? Как человек без скафандра мог выжить в вакууме?! Но выжил… Пилот долго тряс головой, ничего не понимая.

– Вы – Несущая Ответственность? – внезапно спросил вставший Хигу.

– Иногда нас называют и так, – наклонила голову девушка.

Желтый Медведь поклонился ей каким-то особым, церемониальным поклоном. Кевин удивился – насколько он знал, т'гаку таким образом кланялись только высшим жрецам своего культа.

– Возьмите, владычица! – протянул ей обратно фигурку Желтый Медведь. – Для меня будет величайшей честью оказать вам услугу!

– Это подарок, – улыбнулась девушка. – Благодарю вас!

Управляя роботом, захватившим манипуляторами потерпевшего, Кевин изумленно косился на напарника. Да когда это бывало, чтобы жадный т'гаку отказался от платы? Когда это бывало, чтобы он смотрел на человека, как на божество? Как он там говорил? Несущая Ответственность? Какую ответственность? Перед кем? Окончательно запутавшись, Кевин мысленно плюнул и занялся роботом. Осторожно завел его в шлюз, и вскоре потерпевший оказался внутри «Ржавого Примуса».