Орден отправил в эту экспедицию лучших из лучших – ученых, военных, инженеров, целителей, пилотов. Группу математиков и физиков возглавил лично Баг Бенсон, а оперативных статистиков – Биред Касит. Последние понадобятся при изучении чуждого социума, никто лучше них не способен определять точки минимального воздействия и вычислять, как именно это воздействие было произведено.

Сейчас Баг вместе со своей группой находился на борту дварх-крейсера «Второй Порог», отправившегося на поиски секторальной станции Безумных Бардов. Корабль Блэки, как выяснилось, почти не пострадал после столкновения с двархами и вскоре вернулся в окрестности Далата, без промедления атаковав станцию. Вместе они и провалились неизвестно куда. Баг решил попытаться рассчитать новые координаты станции, поэтому и решил присоединиться к поискам, перейдя на «Второй Порог».

Боевая станция «Путь Тьмы», названная так в честь легендарного крейсера Сина Ро-Арха, погибшего во время войны Падения, являлась в своем роде шедевром ученых и инженеров ордена, была первой в новом поколении и обладала непредставимой ранее мощью. Если станции предыдущих поколений принадлежали к классу «Планетарный разрушитель», то эту можно было назвать скорее «Гасителем звезд». Впрочем, звезды она не гасила, а просто выводила в другое пространство, в случае надобности. Дарли очень надеялась, что ей никогда не придется делать ничего подобного, но была рада, что станция на многое способна. Точно также, как и уничтожать, «Путь Тьмы» мог и спасать. Например, для очистки планеты, пострадавшей от кварковой или ядерной бомбардировки, станции требовалось не больше двух стандартных суток.

– Вышли из гипера, – проинформировал Эвенн. – Нас вызывают. Официальная Служба.

– Дай связь! – распорядилась Дарли.

На голоэкране перед ней возник офицер расы рауф в светло-сером мундире официальной службы. Кажется, гермо, хотя, может быть, просто молодой самец.

– Добрый день! – поздоровался он. – Кто вы и что вам нужно в пространстве конклава Хайвет?

– Здравствуйте! – наклонила голову Дарли. – Боевая станция Ордена Аарн. По просьбе Контролирующих, Безумных Бардов и Сэфес, а также главной штаб-квартиры Официальной Службы мы производим разведку пострадавшего района галактики. Сбрасываю вам подтверждение наших полномочий.

– Получил, – кивнул официал после недолгого молчания. – Рад, что кто-то пришел нам на помощь. Мы уже несколько дней не имеем никакой связи даже с другими планетами конклава, не говоря уже о других цивилизациях. У вас есть информация о том, что случилось?

– Кое-что есть. Вам еще повезло. На восьми планетах Далата, например, полностью погибло население. Тем или иным образом.

– О, Боже! – вздрогнул рауф. – Но почему?!

– Для того, чтобы это выяснить, мы и проводим разведку, – вздохнула Дарли. – У вас на планете все в порядке?

– Я бы не сказал, – понурился офицер. – Внешне все благополучно, но только внешне…

– Вы не могли бы конкретизировать? – насторожилась дварх-адмирал.

– Не хотелось бы по связи. Вы позволите подняться на борт?

– Без проблем. Сейчас открою портал.

– Вы можете открывать порталы куда захотите? – с интересом спросил рауф.

– Можем, – безразлично подтвердила Дарли. – Сейчас перед вами появится черная воронка, входите в нее, и вы окажетесь у нас на борту.

Не прошло и нескольких секунд, как из гиперперехода вышел давешний официал. Дварх-адмирал с любопытством наблюдала за ним, ее всегда интересовала реакция разумных, впервые попавших на корабль ордена. Рауф в первые мгновения отвесил челюсть при виде бугристых слизистых стен, по которым сбегали вниз энергетические разряды, затем перевел взгляд на пилотов, к глазам которых присосались управляющие щупальца навигационного биокомпа, и едва заметно потряс головой. Однако он довольно быстро взял себя в руки, став внешне невозмутимым, и с легкой неуверенностью в голосе спросил:

– Насколько я понимаю, ваш корабль имеет биологическую основу?

– Да, – улыбнулась Дарли, которой понравилась сообразительность официала. – Мы крайне редко используем мертвые механизмы, у всех них есть живые аналоги.

– Интересно, – заметил он. – До сих пор мне не доводилось сталкиваться с биологическими цивилизациями.

– Предлагаю пройти в более удобное место, чтобы не мешать пилотам. Прошу вас.

Перед Дарли завертелась еще одна воронка гиперперехода, на которую она показала рукой. Рауф спокойно шагнул туда, дварх-адмирал последовала за ним. Они оказались в небольшой уютной кают-компании, где кроме столика и двух диванов ничего не было.

– Желаете что-нибудь выпить? – предложила Дарли.

– Не отказался бы, – проворчал офицер, опускаясь на один из диванов. – Нервы на пределе…

– Представьте себе то, что вы хотите, биокомп кают-компании анализирует ваши желания и предоставит заказанное.

– Прямо как на катере Сэфес, – приподняв бровь, заметил рауф. – Мне однажды довелось побывать на таком во время переговоров.

– Не совсем так, как у них, – не согласилась дварх-адмирал. – Их технологии имеют другую основу, но наши нас вполне устраивают. Молекулярный синтезатор способен удовлетворить самый взыскательный вкус.

– Сейчас проверим, – откинулся на спинку кресла официал.

Воздух на столике перед ним сгустился и превратился в стакан с непрозрачной темно-красной жидкостью. Рауф осторожно взял его и отпил глоток.

– Надо же, совсем как дома! – удивленно приподнялись его брови. – Благодарю!

Дарли заказала себе привычного «Черного Вала», сделала несколько глотков и пристально посмотрела на официала.

– Так что же у вас такое происходит? – поинтересовалась она.

Рауф помрачнел и поставил стакан на столик, затем немного помолчал и очень тихо сказал:

– Попытаюсь объяснить. Понимаете, моя интуиция буквально криком кричит, что происходит что-то страшное. Но при этом все на первый взгляд благополучно, тишь да гладь. Мне никогда особо не нравился этот конклав, слишком здесь все формализовано, в том числе искусство. Нельзя сделать шага в сторону от предписанных неизвестно кем канонов. Но если раньше жители Хайвета хотя бы интересовались своим формализованным искусством, пусть очень сдержанно, но интересовались, то после потери связи всякий интерес пропал. Когда я спрашивал у хайветцев почему, на меня смотрели мутными глазами и говорили, что им это больше не нужно. У меня возникает ощущение, что на планете с каждым днем возрастает безразличие друг к другу. Если раньше человек по какой-то причине падал на улице, то к нему тут же спешили на помощь. А теперь все чаще проходят мимо, не обращая на случившееся никакого внимания. Мне кажется, что скорость этих изменений нарастает, но меня никто не хочет слушать, даже мои коллеги, особенно из местных.

– Значит, мы не ошиблись, – хмуро констатировала Дарли.

– В чем? – подался вперед офицер.

– В предположениях, что должно произойти в уцелевших мирах. Скорее всего, там происходит то же, что и здесь. А миры, способные противостоять этому воздействию, Блэки просто зачистили…

– Блэки?! – встрепенулся рауф. – Зачистили?! Что это значит?! Кто это такие?

– Что значит? А то, что случившееся – не природная катастрофа, – со вздохом пояснила Дарли, поежившись от воспоминаний про увиденное на восьми погибших мирах Далата. – К моему величайшему сожалению – не природная. Мы еще не знаем, кто эти самые Блэки, их назвали так условно. Известно лишь, что неким одномоментным воздействием была практически разрушена Сеть, при этом погибло множество Контролирующих – и Сэфес, и Бардов, и даже Адай Аарн. Все координатные точки изменили значения, потому и невозможно больше перемещаться по узлам Сети. После этого во множестве миров был замечен примитивный на вид корабль, ненадолго возникающий над той или иной планетой, иногда местной эмпатической структуре удавалось отвадить незваных гостей, но чаще население планеты по той или иной причине гибло. После длительного анализа мы предположили, что население уцелело в стагнирующих, переставших развиваться мирах. На примере этого мира предположение подтвердилось.