– Что?! – так и подпрыгнул тот. – Да как вы…

Он не договорил. Риган вытащил из кобуры плазмер и без лишних эмоций выстрелил ему в голову. Остальные адмиралы, в том числе и Дарли Фарлизи, спокойно смотрели на это. Пимен вздрогнул – не привык к столь откровенным убийствам. Пилоты убивают совсем иначе, не видя врага, издали.

– Теперь у нас нет кворума, – заметил Риган, пряча плазмер и вызывая адъютантов, чтобы унесли труп. – Предлагаю ввести в наш круг на место покойного полковника Даэнброна. Ручаюсь за него головой.

– Вполне достойная кандидатура, – согласно кивнул адмирал флота, мельком взглянув на ошарашенного Пимена. – Только не полковника, а контр-адмирала Даэнброна. Своим последним боем он заслужил повышение в звании.

– Вот и отлично! – усмехнулся Риган, поворачиваясь к старому другу. – Поздравляю!

Тем временем в кабинете появились доверенные офицеры и, не выказывая никакого удивления, упаковали труп предателя в пластиковый мешок. Поскольку адмирал Рансайм с этого дня считался павшим в бою, его ждал конвертер массы – тело не должны обнаружить ни при каких обстоятельствах. После сражений в космосе погибших не находят, редкие исключения только подтверждают это правило.

– Теперь можно и поговорить, – удовлетворенно кивнула Белая Стерва, когда офицеры удалились. – Правительство Кэ-Эль-Энах предлагает разместить на территории вашей страны отряды свободных охотников на лам-истребителях. И несколько боевых станций в качестве баз. Мы решили полностью уничтожить пиратские кланы Ринканга – они обнаглели, начали шерстить не только ринкангские маршруты, порой забираясь даже в Сторн. Император возмущен этим до крайности и требует любой ценой обезопасить торговые маршруты. Вам нужны торговые санкции с его стороны?

– Не дай Благие! – побледнел Нирсайт. – Мы слишком зависимы от торговли с империей…

– От вас потребуется совсем немного, – заверила флаг-адмирал. – Только снабжать наши базы боеприпасами, возить их из княжества слишком дорого. Насколько мне известно, в Ринканге выпускаются гиперторпеды.

– Выпускаются, естественно, – кивнул старый флотоводец. – Условие вполне приемлимое. Но вы не учитываете, что у кланов осталось еще довольно много крупных кораблей, с которыми истребители не справятся.

– Во-первых, остается ваш флот, – возразила Белая Стерва. – А во-вторых, вспомните, что произошло вчера…

Адмиралы с понимающими улыбками переглянулись, а Пимен едва сдержал смех, вспомнив случившееся после его разговора с Линой. Остатки конвоя в сопровождении лам-истребителей двинулись на соединение с основным флотом, все еще ведущим бой с пиратами. Однако когда конвой подошел ближе, выяснилось, что уцелевшие корабли кланов спешно уносят ноги. По словам Лины, причиной послужило то, что крейсер «немножко пострелял из гипера». Да уж, немножко… Пятая часть пиратского флота оказалась уничтожена! Позже выяснилось, что «Горний Свет», прикрывшись полями невидимости, затаился в половине светового года от места сражения и начал не спеша отстреливать из гиперорудий крейсера и линкоры. Те далеко не сразу поняли, что кто-то неизвестный их просто уничтожает. А затем поступила информация о разгроме атаковавших конвой сил и приходе на помощь ринкангцам лам-истребителей княжества. Поняв, что ловить им здесь больше нечего, пираты предпочли отступить. Измотанный боем флот не решился их преследовать.

– Знаете, господа, была бы в вашей стране нормальная власть, мы бы поставили вам даже дварх-крейсера, мета-корабли и боевые станции, – негромко сказала Белая Стерва.

– А что мы можем поделать? – поморщился Нирсайт.

– Да хотя бы самим взять власть, – пожала плечами флаг-адмирал. – Даже военная диктатура лучше либерастической дерьмократии.

– Чем же?

– Да всем. Будто вы не знаете, что дерьмократия – это отрицательный естественный отбор. Наверх выбираются только самые подлые и беспринципные люди с мелким масштабом мышления. Они не способны думать о судьбе государства в долгосрочной перспективе, они думают только о собственной выгоде на текущйи момент и, исходя из этого, строят свою тактику и стратегию, прикрываясь красивыми словами о равенстве возможностей. Результат вам хорошо известен. Никто и ни за что не отвечает. Чем на самом деле является две самые крупные партии Ринканга?

– Идиотской говорильней, – досадливо скривился Нирсайт. – Рупором корпораций.

– Вот именно, – удовлетворенно усмехнулась Белая Стерва. – Хочу сообщить также, что если вы решите брать власть, то получите любую необходимую поддержку от княжества, ордена и империи.

– Даже так? – прищурился адмирал флота и ненадолго задумался. – Не хотелось бы лишнюю кровь проливать… Корпорации власть просто так не отдадут.

– Наши социоматики и оперативные статистики просчитают все возможные модели, – заверила флаг-адмирал. – Думаю, среди них обязательно найдется позволяющая обойтись практически без пролития крови.

– Пока я не могу дать точного ответа, – отрицательно покачал головой Нирсайт. – Это слишком сложный вопрос, чтобы решать его в спешке.

– Естественно, – понимающе усмехнулась Белая Стерва. – Что ж, мне пора. Конкретные предложения о числе отправляющихся в Ринканг охотников и боевых станций мы перешлем вам в течение недели.

– Ждем, – встал и поклонился адмирал флота. – Рад был познакомиться, сударыня!

– Взаимно, – тоже поднялась она. – Господа, позвольте откланяться.

Однако на пороге флаг-адмирал задержалась, нашла взглядом Пимена и кивнула чему-то своему. Затем негромко сказала:

– Прошу к вечеру отпустить контр-адмирала Даэнброна. Его воспитанница и моя ученица улетает на Калдар, учиться в Тарканаке. Наш крейсер уходит с орбиты Дарата через двенадцать часов. Девочка очень хочет попрощаться с человеком, благодаря которому все еще жива.

Она коротко поклонилась и скрылась за дверьми. Пимен удивленно смотрел ей вслед и постепенно начинал верить в невероятный рассказ Лины. Значит, ее действительно обучает сама Белая Стерва… Тогда и слова об остальных наставниках вполне могут оказаться правдой. Что же вырастет из его девочки? Явно что-то очень необычное…

Лина, Кошак и Хорек жадно наблюдали на обзорном голоэкране за медленно приближающейся, покрытой редкими облаками планетой, окруженной бесчисленными орбитальными конструкциями. Невдалеке от одной из двух местных лун ветвился тысячами отростков и причальных мачт гигантский астропорт, вокруг которого мельтешило столько кораблей самых разных размеров и расцветок, что у девушки зарябило в глазах.

– Ни хвоста Проклятого себе движение… – пробурчал Хорек. – И как только они друг в друга не врезаются?

– Думаю, что всем управляют компы диспетчеров, – задумчиво сказала Лина. – Вручную в таком столпотворении не пробраться. Я бы вряд ли смогла.

Вот и начинается новая жизнь… При воспоминании о прощании с дядей Пименом девушка едва сумела сдержать слезы. Она, конечно, радовалась, что у него все в порядке – контр-адмирала дали! – но и тосковала по единственному близкому человеку. Ведь Лина никогда не любила перемен, предпочитала, чтобы сегодня все было так же, как вчера. Однако жизнь не спросила чего она хочет, взяла и швырнула в водоворот событий.

Резко мотнув головой, девушка оборвала глупые сожаления. Мечтала о Тарканаке? Мечтала! Вот мечта и исполнилась, надо быть этим довольной. Теперь на ближайшие три года ее домом станет планета Калдар. Интересно, как здесь будет житься? Найдет ли она новых друзей? Рано пока судить, надо вначале своими глазами все увидеть.

Наставники, слава Благим, оставили ученицу в покое. Кержак сказал, что в течение первого семестра никто ее трогать не станет. Первичному контролю над дарами обучили, теперь пора и самой заниматься. Лина втайне этому очень обрадовалась – невероятно устала, хотелось хоть немного отдохнуть от бесконечного перенапряжения. А до второго семестра, когда за нее снова возьмутся, надо еще дожить.

– Ребята, пора! – разздался позади голос Дарли. – Мы прибыли в последний день, сегодня как раз собрание поступивших абитуриентов по факультетам. Через полтора часа собирается ваш, летный.