– Это что у вас за ас такой? – неожиданно раздался за спиной Пимена чей-то удивленный голос, говорящий на общем с незнакомым свистящим акцентом. – Тарк[228], что ли?

Майор резко обернулся, едва не упав с шаткого стула, и увидел высокого черноволосого человека в форме астронавта, но с незнакомыми нашивками. Кожа его была несколько странного сиреневого оттенка, что сразу говорило знающим людям о моованском происхождении ее владельца. Видимо, пилот с торгового корабля.

– Не тарк… – отрицательно покачал головой он. – Семнадцатилетняя девочка. Пилот милостью Благих!

– Семнадцатилетняя девочка?! – моованец выглядел так, будто на него упало что-то тяжелое. – Тогда ей прямая дорога в Тарканак! Там этот алмаз достойно огранят.

– Вы издеваетесь?.. – нахмурился Пимен. – Вспомните, какова стоимость обучения в Тарканаке. Да и не добраться ей до княжества, только дорога туда в две-три тысячи кредитов обойдется. Откуда у «ребенка фонда» такие деньги? Ее, бедняжку, даже в гражданское летное училище не берут…

– Но она же летает! – изумился моованец. – Великолепно летает!

– Я научил, – гордо усмехнулся майор.

– А вы?..

– Бывший пилот-истребитель. Сбили во время первой войны с Телли Стелл, был сильно ранен. Списали начисто с мизерной пенсией. Благо, нашел себе место инструктора в этом аэроклубе.

– Повезло, – сочувственно покивал моованец. – Но почему столь талантливую девочку не берут в училище?

– Да просто потому, что женщина! Всего лишь.

– Дела-а-а… Знаете, были бы мы сейчас на Мооване, я бы тут же связался с нашим Адмиралтейством и рассказал об этом самородке. Уверен, что наши военные заинтересовались бы.

– Мы, к сожалению, не на Мооване, а в Ринканге… – тяжело вздохнул Пимен. – Слава Благим, мне удалось устроить Лину в наш аэроклуб, а то не знаю, что с ней было бы. Она без неба с тоски чахнет.

– С тоски?.. – переспросил моованец, он выглядел задумчивым. – Тогда дело плохо. Она, похоже, прирожденный пилот. Знакомы с таким понятием?

– Знаком-то знаком, но что это – не особо понимаю, – пожал плечами майор. – Настолько мне известно, у ордена Аарн почти все пилоты были прирожденными. Поговаривали, что лучших асов свет не видывал.

– Это правда, – поежился моованец. – Я ведь тоже бывший истребитель. Довелось однажды с ними схлестнуться. Больше не хочу! Один прирожденный полсотни обычных легко по стенке размажет. Летают, как боги!

– Не видел, не могу судить, – развел руками Пимен. – Но почему вы думаете, что Лина из прирожденных?

– В семнадцать лет так летать? Не смешите меня, только прирожденные на это способны! Я своими глазами видел циркулярный старт, потому и принял ее за тарка – никто больше не решается так стартовать в атмосфере. Нет, не могу сделать иного вывода. Однако хочу сразу предупредить. Если я прав, то девочке без неба не жить, сгорит за пару-тройку лет. У меня старший брат так сгорел… На моих глазах…

Моованец закусил губу и отвернулся. Затем глухо добавил:

– Никто не понимал, что с ним творится. Он физически слаб был, в летное училище по здоровью не прошел. Только перед самой смертью, когда уже поздно стало, выяснили, что он прирожденный… Вашей девочке сильно повезло, что вы дали ей возможность хоть изредка летать, иначе уже загнулась бы.

– Весело… – озабоченно протянул Пимен.

– И еще одно, – моованец снова повернулся к нему и пристально посмотрел в глаза. – Лучше всего прирожденных умеют обучать именно в Тарканаке. И их туда принимают бесплатно! Мало того, дают стипендию, которой более чем достаточно для безбедной жизни даже по меркам княжества. Единственно, что просят подписать обязательство десять лет прослужить в военном флоте Кэ-Эль-Энах. Не слишком тяжелое условие, как мне кажется.

– Я уже говорил, что до этого самого княжества еще добраться надо, – скривился Пимен. – Ни у меня, ни, тем более, у нее таких денег нет и не предвидится.

– Шел бы наш корабль в Кэ-Эль-Энах, нашел бы для нее местечко, – вздохнул моованец. – Увы, идем в Кроуха Лхан, а оттуда домой. Так что ничем помочь не могу. Хотя…

Он ненадолго задумался, достал из кармана голар и начал просматривать что-то на возникшем в воздухе крохотном экранчике. Найдя, что хотел, ткнул пальцем на высветившиеся три номера и сказал:

– Запишите. Это личные номера капитанов торговых кораблей, занимающихся каботажными перевозками между Сторном и Кэ-Эль-Энах. Они мне кое-чем обязаны, поэтому перевезут из империи в княжество, если сошлетесь на меня. Да, дорогу девочке придется отработать, но это шанс.

– А как ей в империю-то попасть? – скептически поинтересовался майор, однако на всякий случай занес номера в память своего голара.

– Не знаю, – пожал плечами моованец. – Однако самый короткий путь в княжество лежит как раз через империю. В Т'Он соваться не советую – дикая страна с идиотскими законами.

– Дай Благие, чтобы хоть какой-нибудь шанс выпал… – мрачно буркнул Пимен. – А почему вы вообще помогаете?

– В память о брате. Но…

– Что?

– Надо точно понять, прирожденный ли она пилот, – нахмурился моованец. – Вы позволите задать девочке несколько вопросов?

– Задавайте, – согласился Пимен. – Мне и самому интересно знать. Только подождать придется, она теперь, пока не налетается, вниз не спустится. Благо, топлива немного, а то бы до завтра летала.

– Что ж, подожду.

Безумная, искрящаяся радость потоком захлестывала душу Лины, только теперь она поняла, что полеты на флаерах – это ничто. Машина слушалась любой мысли, вытворяя такое, что, наверное, и ее конструкторы бы удивились – то, что выделывала в небе девушка, выходило далеко за пределы задокументированных возможностей «Серебряной стрелы». А ей страстно хотелось выбраться в космос и полетать по-настоящему, без атмосферных ограничений. Однако, нельзя… Любого нарушителя собьют массированным залпом с орбитальных станций – так корпорации, контролирующие Дарат, родную планету Лины, пытались бороться с хищениями. Метод как будто действенный, но неработающий – подкупить чиновников, выдающих разрешение на вылет, совсем несложно. И не так уж дорого.

Тела девушка не ощущала, она видела мир всей поверхностью глайдера, чувствовала бьющий навстречу ветер, купалась в солнечных лучах, поднимаясь к самой границе стратосферы и рушась почти до земли. В эти моменты она жила по-настоящему, только в эти… На земле Лина существовала, дожидаясь волшебного мига, когда снова окажется в небе. Ведь только небо имело значение… И пусть «земляные крысы» говорят, что так думать неправильно, пусть! Им не понять, никогда не понять! Им деньги и успех важны. А ей – летать!

Что бы там ни было, она станет пилотом! Вырвется в космос! Любой ценой, какой бы эта цена ни оказалась! Стоп, дорогая, а если ценой станет подлость? Если понадобится предать, например, дядю Пимена? Внезапно возникшие мысли окатили Лину мертвящим холодом. Не дай Благие такого выбора! И… Нет, мечта, к которой приходишь ценой подлости, перестает быть мечтой. Нельзя идти к ней по трупам!

Резкий сигнал бортового компа, сообщающий, что топливо на исходе, вырвал Лину из размышлений. Она досадливо выругалась – все ясно, дядя Пимен озаботился, чтобы воспитанница не залеталась, как не раз уже случалось. Жаль, но придется садиться, не то диспетчерская перехватит управление и посадит машину насильно. Однако сесть надо так, чтобы у всех глаза от удивления вылезли! Только как именно? Пришедшая в голову идея заставила девушку со свистом выпустить воздух сквозь сжатые зубы. Ничего себе! Не обнаглела ли ты, дорогая? Стоит ли так рисковать? На глайдере? Не на истребителе? Но если получится, это же… Помотав головой, она стала обдумывать детали. Нелегкая посадка предстоит, мало кто решится так садиться. Дядя Пимен, понятно, много чего скажет, долго ругаться будет, но это потом. Непонятно – сам бы тоже обязательно вытворил что-нибудь нестандартное, а когда Лина делает такое – ругается. Почему?