– В одной недавно образовавшейся вселенной, – хмуро буркнул Эрик, устало опускаясь в ближайшее кресло. – Очень, знаешь ли, любопытная вселенная. Отсечена от остального мироздания напрочь, недоступна ни вам, ни нам.

– А как тогда вы можете утверждать, что пропавшие там? – недоверчиво нахмурился Дин.

– Засекли. Ира, по крайней мере, там. Ее атаковали на ментальном уровне. Мы уловили отголоски применения силы Плетущего Путь, девочка с кем-то сцепилась. И она пределе. Никого другого из нас там нет и быть не может.

– Ясно. Если вселенная недоступна ни вам, ни нам, то как прикажете прорываться?

– Древнейшего позови, – отозвался Риден. – Без него не справимся. Он куда сильнее, чем кажется. Или…

– Что? – вскинулся Ариан.

– Или к Сэфес придется за помощью обращаться, они тоже многое могут. Я вижу только эти два выхода.

– Господи, ну кому понадобились дети?.. – Ирина не сдержала слез.

– Не скажите, – возразил Эрик. – Дети, обладающие способностью манипулировать Сетью, – очень ценный ресурс. Часто конклавы таких детей воруют – первое похищение вашей дочери взять хотя бы.

– Да, – хмуро подтвердил Дин. – Вспомните, какой ажиотаж поднимается у вас, в Империи, когда где-нибудь находят хоть нескольких одаренных.

– Правда… – опустила голову женщина. – Но что теперь делать?!

– По крайней мере, закрытая вселенная локализована. Будем искать возможность проникнуть туда.

Сразу по приходу Палачей Дин отправил сообщение Древнейшему по аварийному каналу. Тот не ответил, однако Бард ощущал, что он идет сюда откуда-то очень издалека. И, похоже, из далекого прошлого – как минимум, несколько десятков миллионов лет. Куда же его черти занесли, хотелось бы знать? Снова в ответ на вопросы будет только обаятельно улыбаться, зараза…

Древнейший пришел не один – он захватил с собой Лара даль Далливана. Дин с Арианом переглянулись – никак не ждали появления Адай Аарн. Хотя да, «хвататели» и из их зоны немало миров утащили, наверное, хотят понять, кто и зачем. И понять необходимо, иначе это обязательно повторится.

– Добрый день, – поздоровался Древнейший, Лар промолчал, только кивнул. – Любопытная компания собралась, как вижу.

– Это уж точно, – Эрик с опаской покосился на Адай Аарн. Палачи их почему-то побаивались. – Передаю данные пакетом.

Получив информацию, Древнейший несколько минут осмысливал ее, затем скривился и перебросил инфопакет Лару. Тот справился быстрее и удивленно вскинул брови – со столь полной капсуляцией вселенной не сталкивалась и их структура.

– Есть идеи? – поинтересовался вальяжно развалившийся в кресле Риден.

– Пока нет… – Древнейший тоже сел. – Надо подумать. А у тебя, Лар?

– Одна мыслишка имеется… – с сомнением ответил тот. – Но надо просчитать все варианты воздействия, даже самые невероятные, а то отдача такая пойдет, что или сами костей не соберем, или закрытая вселенная схлопнется.

– Нет, такого нам не надо, – криво усмехнулся Дин. – Посчитаем. Мы, конечно, не Сэфес, но считать тоже неплохо обучены. Разве что не так быстро. Давай считку.

– Лови, – буркнул Лар, закрывая глаза. – Ну, и как тебе?

– Ни хрена себе!.. – изумился Бард. – Это кто ж тебе такую схему идиотскую подсказал?

– Знаешь лучшую – покажи! – вызверился на него Адай. – А то критиковать все горазды…

– Не знает он, – лицо Древнейшего было очень кислым. – А другого способа, боюсь, просто нет. На нашем уровне, по крайней мере.

– Согласен, – голос Ридена остался мертвенно-спокойным. – Только неплохо бы все же уменьшить коэффициенты накачки схемы энергией.

– Мы ее, эту схему, еще не считали, – досадливо повел плечами Лар. – Вот на месте и посчитаем. Три Барда, два Палача и один Адай Аарн. Уж как-нибудь справимся.

– Куда мы денемся… – проворчал Древнейший. – Более чем уверен, что там и сидят организаторы бардака. Хочу их найти и поговорить по душам. Хоть бы немного думали, что творят!

– А что Эрсай? – осторожно поинтересовался Дин.

– А ничего! Молчат, будто их все это дерьмо не касается.

– Не ими ли оно и спровоцировано? – Лар приподнял бровь, с некоторой ехидцей глядя на Древнейшего. – С этих всезнаек станется…

– Все возможно! – отрезал тот. – Не до того сейчас.

– Да, пора бы и делом заняться, – холодно заметил Эрик. – Пока мы тут разговоры разговариваем, девочка сражается.

– А я? – жалобно спросила Ирина.

– А вам туда соваться нельзя, – буркнул Дин. – Сгорите! Подождите нас здесь.

В руках Бардов появились гитары, первые аккорды скрутили пространство в жгуты, зал засиял переливами разных цветов, само мироздание, казалось, на мгновение сдвинулось с места. Сознания Древнейшего, Дина и Ариана слились воедино, одновременно включаясь в сеть искинов ГИНа. Вскоре к ним присоединились Риден с Эриком и Лар. Ментальные образы Палачей пугали – ровное белоснежное сияние, абсолютно безразличное к чему бы то ни было. Воплощение самого понятия «справедливость». Адай Аарн казался игривым солнечным зайчиком, он переливался, танцевал и одновременно был легкой, зовущей к свету мелодией. Так, по крайней мере, воспринимали его Барды.

Модель проникновения проверялась со всех сторон, раз за разом. С каждым мгновением становилось яснее, что другого пути, кроме предложенного Ларом, просто не существует, хотя способ более чем рискованный. Подтверждалось прдположение Адай: малейшая ошибка – и вселенная схлопнется, а их самих отдачей в пыль рассеет. Однако придется рисковать.

Приняв решение, Барды поднялись на высшие из доступных им уровней Сети, куда обычно предпочитали не соваться – даже для них была почти нестерпима звучащая здесь Музыка Сфер. Если задержаться дольше необходимого – выгоришь. Плетущие Путь и Адай Аарн двигались следом, одновременно формируя объединение сознаний и настраивая их в унисон. Человеческие чувства и желания остались где-то вдали, как туманное воспоминание о чем-то незначительном и давно забытом.

Закрытая вселенная выглядела отсюда как туманный овоид, состоящий из разноцветных пятен, сплетающихся в безумном калейдоскопе. Но дотянуться до нее было невозможно, что-то не пускало, любая попытка приводила лишь к скольжению мимо. На любом уровне, в любом измерении. Казалось, что этой вселенной на самом деле не существует, что она – просто призрак в Сети.

«Начинаем», – образ Древнейшего заставил остальных насторожиться.

Каждый получил метки своих действий и включился в общую схему. Вне Сети прошло несколько наносекунд, но им эти секунды показались вечностью. Постепенно схема обретала цельность, разрасталась. В одиночку ни Барды, ни Палачи, ни Адай Аарн не сумели бы сделать необходимого – для этого требовалось воздействие всех трех типов. Сэфес, наверное, справились бы и сами, силами одного патрульного экипажа, никто в точности не знал их возможностей, да только Сэфес здесь не было. Придется обходиться без них.

Лар вел в объединении, именно его сила должна послужить тараном. Даже не тараном – иглой, способной пронзить защитную оболочку закрытой вселенной. Но чтобы эта игла смогла сделать свое дело, сначала необходимо зафиксировать место пробоя, а это уже придется делать Бардам и Плетущим Путь. И только вместе, с двух сторон. До сегодняшнего дня о таком даже не помышляли.

Одним из потоков сознания Дин размышлял о пропавшей Эльке. Она, сама того не понимая, уже изменила структуру Безумных Бардов одним своим знакомством с Палачом. Непонятно только, почему Ридена так заинтересовала девочка. Да, сильна. Да, необычна. Да, имеет огромный потенциал и редкую удачу. Но все это не объясняет отношения Палача. При первом сообщении, что Эльке угрожает опасность, бросил все свои дела и примчался, даже коллегу с собой прихватил. Какова причина этого? Если бы Дин сейчас находился в теле, то вздохнул бы, но ни тела, ни чувств у него не было. Поэтому он просто отложил вопрос в памяти, решив обязательно поинтересоваться ответом на него.

Барды включились первыми, и Музыка Сфер изменилась – сперва едва заметно, а затем все сильнее и сильнее. Их окутывало белое сияние силы Палачей. Дождавшись момента, когда изменения достигли максимума, оно вытянулось в несколько вибрирующих в такт музыке щупалец, повышая вероятность проникновения в закрытую вселенную. Лар создавал иглу, понимая, что шанс будет единственным, и важно ударить вовремя. Малейшая ошибка… и все.