— Никита предложил для этого использовать охотников княжества, — хмуро сказал Кержак.

— А что? — приподнял бровь ис Тормен. — Это может сработать. Особенно если охотники ни разу не засветятся. Исчезновение большого числа клановых кораблей сильно подрежут крылышки и самим кланам, и их покровителям.

— В таком случае прошу немного подождать.

Маг вызвал по срочному приоритету одновременно Тину Варинх и Равана VII, после чего сложным, многомерным эмообразом поведал им о ситуации с Ринкангом, показав на стоящего на заднем плане грава. Великий князь с Кровавой Кошкой переглянулись, и его величество отдал приказ поднимать корпус охотников по тревоге.

Отключив связь, Кержак переместился к ис Тормену на «Знамя», налил себе коньяка и удобно устроился в кресле напротив собеседника. Им предстояло очень многое обсудить.

Пилоты корпуса охотников носились по ангару дварх-крейсера «Раван II», на котором корпус обычно базировался, как оглашенные, в спешном порядке готовя свои живые машины к боевому вылету. Неожиданная тревога удивила их, однако командир корпуса, полковник Хоменко, объявил, что получен личный приказ великого князя выдвинуться в Ринканг и навести там по возможности порядок — местные пираты окончательно обнаглели. Когда пилоты услышали, что творят с их ринкангскими коллегами власти, они возмущенно загудели. Отдавать под суд и отправлять на каторгу честно выполнявших свой долг людей?! Да где такое видано?!

— Господа офицеры! — каждый на корабле слышал голос полковника через телепатический имплант. — В итоге всего этого военный флот Ринканга оказался почти полностью парализован, лишившись лучших своих пилотов — больше двухсот их них забили насмерть на каторге! За это уголовникам заплатили ринкангские корпорации, поддерживающие кланы Окадо и Дорат. Нас попросили о помощи, но это помощь должна быть оказана тайно. Никто не должен обнаружить ни корабль-носитель, ни истребители! Пиратские рейдеры должны просто исчезать. Вам все ясно?

— Так точно! — отозвались пилоты.

— Исходя из этого, группы охотников выходят в свободный поиск под маскировочными полями. «Раван II» будет на границе Ринканга в районе звездной системы Наладар через двадцать минут, ему, к сожалению, пересекать границу нельзя. По очень простой причине: по дурацким ринкангским законам это будет означать объявление войны, а мы этого допустить не можем. Поэтому границу пересекут в глубоких слоях гипера только группы истребителей, причем, как я уже говорил, под полями невидимости. Предлагаю отслеживать маршруты конвоев, за которыми охотятся кланы. Впрочем, как искать добычу — решать вам, господа офицеры. Наша задача на ближайшие десять суток — как минимум, ополовинить число пиратов. Причем так, чтобы обвинить местных пилотов было не в чем.

Лерк, Т’Ред, Ирек и Хесир переглянулись. Такое они любили! Свободный поиск. Ничего лучше не придумаешь. Не совсем свободный, конечно, но давить пиратскую сволочь — занятие благородное. К этим тварям все четверо испытывали непримиримую, жгучую ненависть — не раз видели результаты их развлечений. До друзей не доходило, как можно быть такими зверьми. Самым страшным кошмаром для всех них стало воспоминание о разоренной паргианской колонии, в которой перебили всех, кого не забрали в рабство. Да ладно бы просто перебили, так еще и страшно поиздевались перед смертью. Особенно над маленькими детьми. Т’Реда, как дракона, это поразило больше всего, он чуть не выл от отчаяния из-за того, что не успел спасти детей. А потом выслеживал убийц с маниакальным упорством. И выследил.

Недавно четверо друзей получили капитанские погоны и еще не свыклись с ними. Впрочем, это не имело особого значения — охотники никем не командовали, хотя официальным командиром их группы считался Лерк, на самом деле все решения принимались коллегиально. Не в бою, конечно, в бою командир должен быть один.

За подготовкой время прошло незаметно, и через двадцать минут прозвучала команда:

— По машинам!

Друзья опять переглянулись и поспешили к своим лам-истребителям, сейчас похожим на кожаные бурдюки на толстых суставчатых лапах. Биокомбинезоны сползли с их тел, устроившись на спине в виде коконов, чтобы сразу подключиться к системе жизнеобеспечения живой машины. Гравитационный луч втянул пилотов внутрь ламов, там они привычно вдохнули специальную жидкость и вскоре ощутили истребители своими телами.

— Старт! — последовала общая команда.

В то же мгновение пилоты получили инфопакет с данными предстоящего маршрута до границы. А от границы каждая группа пойдет своим курсом. Друзья застолбили за собой главный торговый маршрут от столичной планеты, Ранкена, до Дарата, места дислокации военного флота Ринканга. Они решили курсировать в глубоких слоях гипера до момента, пока не поступит первый сигнал бедствия от атакованного конвоя. С возможностями их ламов последней модификации добраться до места нападения можно будет минут за двадцать, максимум. А там уж пиратская сволочь пожалеет, что на свет родилась!

То, что в Ринканге происходит что-то очень неладное, стало ясно уже через полчаса после пересечения границы — сигналы бедствия шли один за другим и со всех сторон. К сожалению, не из их зоны ответственности. Особенно ребят потряс захлебывающийся женский голос, умоляющий не трогать детей — и кто только додумался везти целую школу на экскурсию в столицу в такое-то время? Твари их кланов на эту просьбу ответили гоготом и обещаниями как следует поразвлечься с юными цыпочками. Но вскоре их гогот сменился испуганными воплями — кто-то из охотников княжества успел добраться до места нападения и показал гогочущим, почем фунт лиха. Живым не ушел никто, а потом кто-то неизвестный посоветовал перепуганной учительнице, сопровождавшей детей, побыстрее уносить ноги домой и не высовываться в космос, пока в нем не наведут должный порядок. Она дрожащим голоском поблагодарила за помощь и спросила за кого молиться Благим, но никто ей не ответил.

Отслеживая события на других маршрутах, друзья не заметили, как добрались до своего. Они оставили в реальности крохотные маяки, чтобы уловить любые переговоры по любому виду связи, и погрузились на двенадцатый уровень гиперпространства. Там они разлетелись в разные стороны, начав патрулирование. Как ни удивительно, долго ждать не пришлось — через каких-то полчаса торговый конвой, причем флотский, запросил помощи, сообщив, что кланы напали большими силами и им не отбиться самостоятельно. Даже удивительно, что кто-то, зная ситуацию, все еще рискует покидать родные планеты. Хотя, да, торговля — без нее экономика страны просто схлопнется, вот и приходится рисковать.

Лерк набрал максимальную скорость, с другой стороны к месту событий устремился Хесир. Т’Ред и Ирек остались прикрывать на случай еще одного нападения. Чтобы справиться с тремя десятками пиратских рейдеров двух ламов, управляемых прирожденными пилотами, было вполне достаточно. Тем более, что друзья не собирались воевать с убийцами женщин и детей, они собирались их просто уничтожать, отстреливать из глубин гипера, как отстреливают бешеных собак.

Добравшись до конвоя, Лерк и Хесир просканировали пространство вокруг. Транспортные и пассажирские корабли сбились в кучу около небольшого астероидного поля, что не давало возможности подобраться к ним сзади. Спереди и с боков их защищали старый крейсер, переделанный в подобие авианосца танкер, выпустивший около двадцати моованских истребителей «Унгарт», которые перестали выпускать более тридцати лет назад, и шестнадцать корветов нескольких классов, произведенных в разных странах. Видно, собрали с миру по нитке все, что смогли. Пока что пираты выбивали истребители конвоя, а тридцать рейдеров держались немного в стороне, ожидая, пока можно будет безопасно подойти и взять транспортники на абордаж, предварительно уничтожив корабли охраны.

— Вот же суки!.. — яростно прошипел эльф, наводя гиперторпеды так, чтобы они вышли в реальность в двигательном отсеке рейдеров.