Вспомнив, с каким трудом создавался этот самый флот, Нирсайт скрипнул зубами. Слава Благим, что сразу после Великой Войны до правительства дошло – без военного флота теперь не обойтись. Тем более, что извечный враг, Телли Стелл, уже начал создавать его. На это были выделены немалые средства. По прошествие года командные структуры строящегося флота организовались в единое Адмиралтейство, которое и возглавил адмирал Нирсайт. Какую-то часть кораблей удалось закупить в княжестве, какую-то – построить на своих верфях. Еще через год флот, пусть небольшой, но вполне способный дать по зубам Телли Стелл или Лавиэну, ежели те полезут, был создан. Конечно, сравнивать его с флотами Кэ-ЭльЭнах, Трирроуна или Гнезд Гвард было бы смешно, но хоть что-то – и то благо.

Все это время разные финансовые группировки пытались перетянуть создающийся флот на свою сторону. Всем им Нирсайт не говорил ни да, ни нет. Давали взятки – брал и использовал для премий отличившимся пилотам. А затем высшие чины Адмиралтейства, включая его самого, сформулировали и обнародовали свою позицию. Флот подчиняется только законно избранному большинством населения Ринканга правительству. Корпорации намек поняли и начали действовать через правительственные структуры.

В последний год в стране началось что-то страшное. Словно ниоткуда возникли сотни пиратских рейдеров, и начали грабить всех, до кого могли дотянуться. Пассажирское и грузовое сообщение между мирами Ринканга затрещало по швам. Мало какой корабль добирался до точки назначения, большинство оставалось в открытом космосе в виде облака обломков. Вскоре редкий капитан осмеливался покинуть орбиту. Попытки флота перехватить пиратов редко удавались, те словно знали, где их будут поджидать, и не появлялись там. В конце концов до Нирсайта дошло, что где-то в штабе сидит предатель. Его искали долго, но в конце концов нашли и тихо устранили. Почему-то после этого корпорации резко забеспокоились, и начали присылать в Адмиралтейство эмиссара за эмиссаром. Причем понять, что им нужно, командующий никак не мог – слишком уж обтекаемо они говорили, а он был человек прямой, и намеков понимать не хотел. Мог, но не хотел.

Случившееся сегодня окончательно поставило точки над «i». Реакция корпораций на заявление Адмиралтейства о предстоящей тотальной войне с пиратами все сказала Нирсайту. Ему едва ли не прямым текстом запретили трогать их, угрожая в ином случае оставить флот без средств к существованию. Адмиралу предстояло принять тяжелое решение. Послать Проклятому под хвост свою честь или погубить флот. И он никак не мог сделать выбор. Если бы дело касалось только его самого, то все было бы ясно, но от этого решения зависела судьба десятков тысяч человек, которым было нужно кормить свои семьи.

– Господин адмирал! – раздался из настольного коммуникатора голос адъютанта. – К вам представитель союза предпринимателей.

– Я занят! – отрезал Нирсайт.

– Он настаивает, говорит, что речь идет о большом пожертвовании флоту.

– Вот как? – приподнял брови адмирал. – Хорошо, зовите.

Дверь отворилась, и в кабинет стелящимся кошачьим шагом вошел светловолосый мужчина лет сорока на вид, одетый в ничем не примечательный повседневный комбинезон. По его движениям Нирсайт, сам в прошлом неплохой рукопашник, сразу понял, что видит перед собой опасного бойца. Любопытно. Убийцу, что ли, подослали? Однако гость не проявлял агрессии. Он вежливо поздоровался, сел в предложенное адмиралом кресло и заговорил:

– Мое имя Ривен Ирсано Гоквайт. Я представляю ринкангский союз предпринимателей, в который входит более восьмидесяти тысяч фирм.

– И что же вам угодно? – нетерпеливо поинтересовался Нирсайт.

– Мы несем большие убытки от деятельности пиратов, – пристально посмотрел на него гость. – Остановить их может только флот, но флоту, судя по нашим данным, не хватает финансирования.

– Не стану скрывать, вы правы, – усмехнулся адмирал. – Флот на голодном пайке, порой нет самого необходимого, вплоть до боеприпасов. О какой сумме идет речь?

– Одну минуту, – поднял ладонь Гоквайт. – Сейчас я сообщу, но прежде хотел бы кое-что уточнить. Нам стало известно, прошу не спрашивать откуда, что на вас оказывается давление. Хочу вас спросить, выполнит ли флот свое обещание о тотальной войне с пиратами, если окажется финансово независим от корпораций?

Нирсайта изумила сама постановка вопроса, такого он просто не ждал. Что это за союз предпринимателей? Никогда о нем не слышал. Впрочем, ничего удивительного, трудно найти более далекого от бизнеса человека, чем он.

– Выполнит, – в конце концов подтвердил адмирал. – Мы давали присягу защищать мирных жителей Ринканга.

– Хорошо, – наклонил голову гость. – Мы готовы внести сорок миллионов галактических кредитов. И это – только первый взнос.

Попытавшись что-то сказать, Нирсайт понял, что не может – перехватило дыхание. Его лицо сперва побелело, потом покраснело, после чего пошло пятнами.

– Это что, дурная шутка? – прохрипел он.

– Почему же? – приподнял брови Гоквайт. – Вот чек Галактического банка.

Адмирал дрожащими руками схватил чек и принялся изучать. Все верно, сорок миллионов кредитов со счета союза предпринимателей. Все хвосты Проклятого! Да кто они такие, что могут позволить отдать такие деньги?! Их хватит не только на перевооружение, но и на покупку еще нескольких рейдеров!

– Наши фирмы не столь велики, как корпорации, – понял его недоумение гость. – Зато нас очень много. Скинулись по полмиллиона. Небольшая сумма за безопасность торговых перелетов.

– И что же вы от меня за это хотите? – выпрямился Нирсайт, положив чек на стол.

– Вы не поверите, но ничего, – развел руками Гоквайт, как-то странно улыбаясь. – Только, чтобы флот выполнял свой долг, а не плясал под дудку корпораций. Мы знаем, что пиратские кланы подчиняются им, но доказать не можем. Это далеко идущий план, предназначенный, чтобы подмять под себя все грузовые и пассажирские перевозки в Ринканге. Мы не хотим такого оборота дел.

– Похоже на правду, – вынужден был признать адмирал. – Но как я могу быть уверен, что вы на самом деле не из корпораций?

– Предлагаю убедиться на деле, – гость выглядел совершенно спокойным. – Во-первых, корпорациям невыгодно, чтобы флот начал войну с пиратами. А во-вторых, я предоставлю вам еще одно доказательство. У нас, как вы сами понимаете, немало связей, в том числе и с людьми, не слишком чистыми перед законом, например, с контрабандистами.

– И что с того?

– А то, что на орбите сейчас два корабля, чьи трюмы под завязку загружены гиперторпедами нового типа, еще не поступившими в продажу. Производства княжества. Они мощнее обычных почти в три раза. Помимо денежных средств, мы готовы предоставить вам и эти торпеды. Если вас это не интересует, вы вполне можете сообщить об этом в таможню – у нас будет множество неприятностей.

– М-да, – только и сказал Нирсайт, которого снова сумели удивить.

Он все еще сомневался, но постепенно склонялся к тому, чтобы принять помощь загадочного гостя. У флота было отчаянное положение. Тех же гиперторпед имелось по десятку на борт, не больше – слишком дороги. Так почему бы не принять то, что ему предлагают? Тем более, что взамен всего лишь хотят, чтобы он выполнял свой долг, а не наоборот, как корпорации. Ведь адмиралу было мучительно стыдно от того, что он не в состоянии защитить людей в колониях, которых беспардонно продавали в рабство. А то и просто убивали. На память пришли страшные записи из погибших колоний, тела мертвых детей, над которыми перед смертью еще и поизгалялись. Нет, раз у него появилась возможность не допускать такого впредь, то упускать ее нельзя. Конечно, это может быть и ловушкой корпораций, желающих сместить неугодного командующего, но придется рискнуть. Даже если это и ловушка, то корпораты ничего не добьются, его место займет адмирал Сайброн, старый единомышленник, с которым вместе создавали флот.

– Что ж, я согласен, – лицо Нирсайта стало суровым.