– Так может, нам тоже выпить? – неуверенно поинтересовался Лерк.

– Вам это не нужно, – покачал головой Василий. – Вот вернетесь с боевого патрулирования, тогда и посмотрите, – он на мгновение замолчал. – Особенно, если придется терять друзей…

У всех четверых от слов командира мороз по шкуре пошел. О таком кошмаре не хотелось даже думать. У Лерка едва слезы на глаза не навернулись, когда он представил, что на его глазах погиб Т'Ред или Ирек. Судя по их виду, остальные ощущали себя не лучше.

– Поэтому не осуждайте людей, которым уже доводилось терять… – полковник пристально посмотрел на друзей. – И еще одно хочу вам сказать. Не удивляйтесь, если к вам станут относиться, как к соплякам. Так будет, пока вы не докажете, что чего-то стоите. А доказать это вы сможете только своими делами. То, что вы не пьете, в глазах ветеранов всего лишь признак молодости и неопытности. Так что кичиться вам нечем, будьте собой и работайте над собой. Тогда вы заслужите уважение товарищей по оружию.

От этой отповеди друзьям стало очень стыдно. Ведь они еще действительно ничего не сделали. Участвовали в одном-единственном бою, когда защищали Калдар от СПД во время Великой Войны.

В этот момент возле их столика словно ниоткуда возник улыбающийся Сандер, хлопнул Василия по плечу и сказал:

– Ну и где ты шляешься, дорогой друг? Мы тебя уже заждались. Забыл, что ли, что у Рамека день рождения?

– Блин… – лицо полковника стало растерянным. – Заработался…

– Оно и видно. Пошли!

– Одну минуту, – Василий перевел взгляд на друзей. – Посидите сами, познакомьтесь с людьми, поговорите. И постарайтесь никуда не вляпаться!

Он встал и быстро последовал за Сандером в открывшийся гиперпереход. Лерк вздохнул – легко ему говорить: познакомьтесь, поговорите… С кем и как?

– Хорошо командир нас с горочки спустил… – проворчал Т'Ред, передернув сложенными крыльями.

– И правильно! – вставил свое слово Ирек. – А то загордились слишком, прирожденные, мол…

– Стремясь ввысь, не забывай о постижении сущего… – задумчиво произнес Хесир. – Раньше я не понимал этой фразы.

Остальные трое переглянулись. Опять эльф всякую заумь несет. Порой как скажет что-нибудь, так мозги можно сломать, пытаясь понять, что он имел в виду. Не зря говорят, что эльфы думают по-другому.

– А вам не рано пить, пацаны? – заставил друзей вздрогнуть чей-то хриплый голос.

Лерк поднял глаза. Возле их столика стоял седой пилот с погонами полковника и суровым лицом. На его груди тускло светились четыре ряда орденских колодок. Это сколько же у него боевых вылетов?!

– Здравия желаем, господин полковник! – подхватились на ноги все четверо.

– Вольно, – отмахнулся он, беря стул и присаживаясь. – В баре не принято тянуться. Но я не услышал ответа на свой вопрос.

– Мы пьем сок, господин полковник, – четко доложил Ирек.

– Тогда ладно. Вы из этого самого корпуса охотников?

– Так точно!

– Добре, – полковник устроился поудобнее и отпил глоток из своего стакана. – А для чего ваш корпус вообще нужен, а то говорят разное?

Друзья поежились и переглянуличсь, затем нерешительно сели.

– Нам сказали, что для поиска и уничтожения пиратских кораблей, – взял слово Лерк.

– На чем летаете?

– На ламах специальной модификации. Это скорее штурмовики, а не истребители.

– На ламах… – задумчиво протянул полковник. – Прирожденные или с имплантами?

– Прирожденные, – сообщил Лерк. – Закончили Тарканак с отличием.

– И этот мальчик? – кивнул в сторону Хесира старый пилот, от чего тот залился краской.

– У него последний год обучения, – постарался защитить приятеля Т'Ред. – По результатам на стрельбище он лучший за последние двадцать лет.

– Это в поясе Дальмера, что ли? – задумчиво прищурился полковник. – Каков коэффициент поражения целей?

– Ноль целых, девяносто девять сотых, – отрапортовал эльф.

– Ого! – уважительно покивал старый пилот. – Да у тебя дар Благих, парень! В реальном бою бывал?

– Еще нет, – понурился Хесир.

– А вы трое?

– Однажды, – ответил Лерк. – Во время обороны Калдара, три года назад.

– Сбитые есть? – как-то странно посмотрел на них полковник.

– С нашей стороны нет. По крайней мере, в нашей эскадрилье. Вражеских истребителей по нескольку сбили, я не считал, сколько.

– Насколько я знаю, вы там и мета-корабли сбивали.

– Разве это имеет значение? – пожал плечами Лерк. – Главное, что врага отогнали и дождались помощи.

– Верно мыслите, – наклонил голову полковник.

Он смотрел на этих четырех мальчишек, совсем еще мальчишек, а эльфенок – так вообще дитя. Это что же творится в княжестве, раз таких вот детей бросают в бой с пиратами? Да будь они хоть сто раз прирожденными – опыта это не заменит. Летали бы себе в своем поясе Дальмера, учились, а не шли проливать кровь. Это сейчас они бравые и уверенные в себе. А что будет после того, как кто-то из них погибнет? Выдержат? Не сломаются?

Новые директивы командования приводили полковника в недоумение. Если изменение тактических схем еще можно было понять, то перестройка структуры флота не лезла ни в одни ворота. Всех пилотов в приказном порядке заставили вживить себе в мозг телепатические импланты и биокомпы. Полковник до сих пор никак не мог научиться мыслить несколькими параллельными потоками – путался в них. А тут еще необходимость слетывания поливидовых экипажей, состав которых постоянно менялся. Старые пилоты ворчали, что они – не аарн, чтобы учиться всем этим трюкам. Но командование дрессировало их так, словно они были именно аарн, и это дико раздражало.

Директива за директивой безжалостно спускались сверху, не давая времени на адаптацию. И, несмотря на недовольство многих пилотов, все они видели, что флот на глазах меняется, с каждым месяцем становясь все более боеспособным. Поэтому терпели – видели результат своих стараний. Но, Благие, как же он устал! Да и то, как меняются многие старые боевые товарищи, настораживало. Они становились чем-то иным, еще не аарн, но уже не обычными людьми. Старый пилот чувствовал, что теряет их, да и себя теряет, что уж тут скрывать и от кого?

Он никак не мог понять, ради чего нужен такой флот, ведь СПД уже практически не представляет опасности. С кем воевать? В том, что с пиратами и работорговцами разберутся быстро, он не сомневался. По-настоящему сильных врагов у княжества сейчас нет и быть не может. Так зачем же?!

Мало того, до военных доходили слухи, что во всех гражданских учреждениях Кэ-Эль-Энах происходит почти то же самое, только с учетом их специализации. Социальная структура страны необратимо менялась, люди никак не могли понять, для чего это нужно. И поэтому пребывали в растерянности. Порой полковнику казалось, что опора уходит у него из-под ног, и он остается в невесомости.

Старый пилот снова по очереди оглядел молодых. Они-то легко принимают изменения, а что делать людям постарше? Как найти себя в новом мире? Он не знал, и глухое раздражение копилось и копилось в душе. Не зря древние желали своим врагам, чтобы тем довелось жить в эпоху перемен.

Из раздумий полковника вывело похлопывание по плечу. Он поднял голову и улыбнулся, увидев подполковника Тайви, своего приятеля еще курсантских лет.

– Что здесь делает этот ребенок? – поинтересовался тот, неодобрительно глядя на Хесира. Эльфа словно в стул вжало – у подполковника был жесткий пронизывающий взгляд.

– Не трогай малыша, Марко, – хохотнул полковник. – У него коэффициент поражения целей в поясе Дальмера – 0,99. Свой, пилот.

– Это не отменяет того, что он еще мал. Нечего ему на базе делать!

– Я уже два курса Тарканака закончил! – не выдержал обиды Хесир.

Оба старых пилота посмотрели на него с явно заметным скепсисом. Они решили, что мальчик явно приврал, несмотря на лейтенантские погоны у него на плечах. Ничего, повзрослеет – поймет, что врать, особенно своим, не стоит. Уважать не станут.

Четверо молодых тарков переглянулись в который раз. До них только сейчас окончательно дошли слова командира о том, что их будут считать сопляками. Так оно и есть. И как доказать, что они не сопляки? Похоже, пока не побывают в бою, никто их всерьез воспринимать не станет.