– Вы пребудете в наших сердцах и в наших душах… – сквозь слезы шептала Дарли. – Пусть унесет вас в неведомое серебряный ветер звезд…

– Я полностью провалилась, как флотоводец! – Дарли кусала губы, упершись взглядом в экран, с которого на нее смотрел Рави. – Флоту республики нужен новый командующий, я не справилась!

– Зря ты так думаешь, – укоризненно покачал головой великий князь. – На твоем месте даже Т'Сад попался бы в ловушку. Мои адмиралы в один голос утверждают, что повторили бы твою ошибку. Мало того, Володя Пащенко сказал, что хотел бы видеть командующим в предстоящей битве в княжестве именно тебя. В Кэ-Эль-Энах достаточно обученных прирожденных пилотов, они справятся с твоей тактикой упреждающего хаоса. И я присоединяюсь к его просьбе.

– Чтобы я и флот княжества погубила? – горько усмехнулась флаг-адмирал. – Может, хватит?

– Я понимаю твои чувства, Дарли, – вздохнул Рави. – Зато ты не понимаешь, что твоей вины в произошедшем нет. Мерхалак – гений, и боевой опыт у него огромный. Пойми, без поражений нет побед. Я верю, что ты справишься. И не только я.

– Умом-то я понимаю, что ты прав, но душа болит… – понурилась она. – Сколько наших погибло… Я считаю себя виноватой в их гибели. Я недостойна вести флот, хоть и знаю, что больше некому…

– Именно, что некому… – во взгляде великого князя появилась грусть. – Володя неплохой профессионал, но до тебя ему далеко, и он это признает. А об остальных адмиралах княжества я даже не говорю. Хорошие тактики, но никакие стратеги. Мерхалак их переиграет еще легче, чем тебя, и потери окажутся катастрофическими. Поэтому я повторяю свою просьбу взять на себя общее командование флотом Кэ-Эль-Энах во время предстоящего сражения.

– Хорошо, – Дарли устало потерла ладонями виски. – Фарсенцы на связь не выходили? Мне они не ответили – разгромили эспедешников и молча удалились в неизвестном направлении. Честное слово, не понимаю я их…

– А кто их понимает? – пожал плечами великий князь. – Странное общество там образовалось, очень странное. Даже живущие на Фарсене наши мало что понимают. Единственное, что можно с уверенностью сказать: фарсенцы сейчас на взлете пассионарности. Обывателей среди них практически нет. Никто из социоматиков не способен создать модель, предсказывающую развитие их общества. Удивительно, но факт.

– Да уж… – растерянно произнесла Дарли. – Такого я не ждала.

– Никто не ждал, – с досадой махнул рукой Рави. – Но они наши друзья и не раз приходили на помощь. Уверен, что если понадобится, придут еще.

– С этим согласна, – кивнула флаг-адмирал. – В конце концов, Благие с ними, они имеют право жить, как хотят. Извини, что расклеилась, но я уже взяла себя в руки. Раз мне командовать объединенными силами, то хочу сразу уточнить несколько моментов. Флот Трирроуна в полном составе приводить в княжество смысла не имеет – я не могу оставить границы без защиты. Да и не уверена, что Мерхалак полезет в Кэ-Эль-Энах, где его ждут. Он вполне способен повторно ударить по республике, дождавшись, пока флот уйдет. Единственным выходом, который я вижу, будет заманить его туда, чтобы у него не осталось другого выхода, кроме как атаковать. Но как это сделать? Я не знаю…

– Есть одна мысль, – предвкушающе усмехнулся великий князь. – Тарканак костью стоит в глотке СПД, ран Сав на все готова, чтобы уничтожить Академию.

– Даже если мы отведем от Калдара все силы, Мерхалак никогда не поверит, что мы оставили Академию беззащитной, – отрицательно покачала головой Дарли. – Нужно придумать что-то другое. Пока я не могу сказать, что – нужно поразмыслить. И обязательно посоветоваться с Никитой, Семеном и Джоном – они безопасники, у них мозги на это заточены.

– Хорошо, отложим пока этот вопрос, – кивнул Рави. – Сегодня утром я получил хорошую новость. Флоты Малого Ордена и Керсиаля на подходе. Будут здесь через три-четыре дня. Чтобы не светиться, пойдут через нижнюю и верхнюю короны галактики.

– Действительно хорошая новость, – улыбнулась флаг-адмирал. – Кто командует?

– С нашей стороны – Кир-Ванег, со стороны керси – Меен А-Торки, первый теркав их флота.

– А с какой стати керси ввязались в войну? – поинтересовалась Дарли.

– По их понятиям, эспедешники не имеют чести, а значит, не имеют и права на жизнь, – пояснил Рави. – А нас керси считают друзьями. Прийти на помощь другу – дело чести. Поэтому, узнав, что флоты Малого Ордена отправляются на помощь княжеству, они и решили поучаствовать в этом благом деле. Кир-Ванег, естественно, отказываться не стал, понимая, что для керси отказ станет страшным оскорблением всему их народу.

– Отлично, – ухмыльнулась флаг-адмирал. – Мерхалак очень обрадуется новому врагу. А что гварды?

– Наши целители разработали сыворотку от их болезни. Ее уже развезли по пострадавшим от эпидемии планетам. Больные, которых успели вакцинировать, выздоравливают. Однако потери исчисляются миллионами. В основном, несчастные умирали от жажды, не имея возможности добраться до воды. Этого гварды СПД никогда не простят. Сейчас все их планеты кипят от гнева и ненависти, население требует от Родителей вести войну на уничтожение любыми доступными средствами. Теперь для гвардов, как и для фарсенцев, хороший эспедешник – мертвый эспедешник. В СПД еще не поняли, чем это чревато, но вскоре поймут и очень пожалеют о своей ошибке.

– Не вижу, чем гварды особо смогут навредить СПД, – пожала плечами Дарли. – Силы слишком несопоставимы.

– Ты мыслишь военными категориями, – в глазах Рави запрыгали веселые искорки. – Не буду пока объяснять, сама посмотришь со временем. Но гарантирую тебе, что эспедешники взвоют.

– Дай Благие, – отмахнулась флаг-адмирал. – Меня сейчас заботят совсем другие вещи. Совместными силами мы вполне могли бы полностью уничтожить флот СПД. К сожалению, заставить его собраться в одном, да еще и заранее известном нам месте невозможно.

– Не стремись добиться всего и сразу, – посоветовал великий князь. – Так никогда не получается. Иди к цели постепенно, маленькими шажками, и тогда ты дойдешь. Сейчас наша задача одна – хорошенько проредить флот противника, чтобы его хребет затрещал. Если сможем, то со временем сломаем этот хребет.

– Наверное, ты прав, – Дарли смотрела в никуда.

– А по поводу того, что можно предпринять, чтобы заманить эспедешников в княжество, я посоветуюсь еще с дедом и с Тарни. Эти два старых прохвоста обязательно что-то, да подскажут. Ты, если что-то придумаешь, немедленно связывайся со мной.

Великий князь наклонил голову, прощаясь, и отключился. А флаг-адмирал налила себе полстакана «Черного вала», залпом выпила, затем усилием воли загнала боль в глубину души и задумалась над тем, что следует сделать в первую очередь.

Мара носилась по кают-компании, как разъяренная кошка. Она то и дело хватала что-нибудь со стола и с размаху швыряла на пол. Наконец девушка остановилась напротив спокойно смотрящего на ее буйство Мерхалака и уставилась на него бешеным взглядом.

– Адмирал нашелся… – яростно прошипела она сквозь зубы. – Просрал битву…

Внезапно она выпрямилась, стала абсолютно спокойной и холодно возразила сама себе:

– Он не виноват. Учитесь думать головой, а не тем, что ниже.

Мерхалак с Ренни переглянулись. С таким явным конфликтом субличностей Мары они еще не сталкивались.

– Хорошо, давайте все обсудим, – Мара села напротив.

– Кто ты сейчас? – поинтересовался бывший секретарь графа.

– Хитрюга. Итак, адмирал, что вы можете сказать в свое оправдание?

– Ничего, – спокойно сказал Мерхалак. – Я действовал по обстоятельствам. Битва была практически выиграна, когда в дело вмешались фарсенцы на своих невидимых кораблях. Вы сами просматривали записи, из них любому ясно, что не уведи я флот, он был бы уничтожен без всякого смысла. Нас просто расстреливали, как на полигоне.

– Вы же говорили, что есть оружие, способное справиться с этими призраками! – в упор уставилась на него Мара.