– В жизни все случается, – тонко усмехнулся Вертен. – Зная, что такое сила, которой я принадлежу, старался соблюдать максимальную осторожность. Да, некроманту проще превратиться в зверя, чем кому бы то ни было, но совсем необязательно это делать. Видимо, мне повезло, что я стал некромантом будучи уже взрослым, имея свои выстраданные цели и идеалы. Поэтому и сумел остаться собой.

– Ты Мастера вспомни, – повернулся к светлейшему Николай. – Каким чудовищем он был во времена Темной Империи? Страшнее не представить. А кем и каким стал, в конце концов?

– Командором он стал, – тепло улыбнулся Рави. – Самым добрым человеком из всех, кого я знаю. Но это лирика. Ты готов перенести нас к поместью этого самого Лондрена?

– Да. И думаю, что господину Вертену лучше пойти с нами. Вы согласны?

– Отчего нет? – пожал плечами тот. – Если во всем, что вы рассказали, виноват Лондрен, то его придется нейтрализовать.

– Боюсь, не справитесь, – вздохнул Николай. – Мечи Света просто так не оживают. Это значит, что они – единственное средство. Что ваш Лондрен – очень опасен. Как бы не личем[143] он оказался.

– Личем?.. – растерянно переспросил Вертен. – Невозможно, я бы никогда не допустил появления лича.

– Господин… – нерешительно заговорил Хирнесайд. – А разве вы не знаете, что Лондрен – действительно лич? Уже три года. Он утверждал, что вы сами его в такового превратили… Наградили за верность бессмертием…

– Что?! – полезли на лоб глаза некроманта. – Ах, тварь! Так вот почему он мне на глаза не показывался!

– Лич там, или не лич, но справимся, – заверил Рави. – Мечи Света и два истинных мага в придачу. Куда ему.

– Я бы не стал недооценивать мертвого некроманта, – помрачнел Михаил Борисович. – Они практически неуязвимы даже для истинной магии.

– Выбора нет, – поморщился светлейший. – Давай, Коля.

Николай кивнул и сплел связку перемещения, подставив в нее вычисленные координаты. В глазах на мгновение потемнело, и все пятеро оказались перед воротами большого замка из серого камня – Хирнесайда маг тоже предпочел захватить с собой, чтобы не натворил чего. От замка веяло запустением и еще чем-то непонятным, от чего Рави стало не по себе. Остальные тоже ежились, глядя на жилище лича. Переглянувшись, два истинных мага тут же сплели анализирующие плетения и отпустили их. Получив информацию, они ошарашенно уставились друг на друга.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Рави.

– Весело там, – пробурчал Николай, раздраженно потирая висок. – Сотни пленников, из которых палачи-зомби беспрерывно давят гаввах. Пытками, понятно. Гаввах собирается в кристалле-аккумуляторе, находящемся в самых глубоких подвалах. Там же и хозяин сидит. Михаил Борисович прав, он почти неуязвим. Мне, по крайней мере, с ним не справиться. Я не Мастер и не Кержак.

– И что делать будем?

– Идти туда. Мечи Света я замаскирую, всех пленников, слуг и зомби усыплю. Перекрою входы и выходы. Но не более того – дальше работать придется тебе.

– Мне, так мне, – усмехнулся Рави. – Кстати, мечи тянут меня в замок, они явно жаждут туда попасть.

– Ничего удивительного, – заметил Михаил Борисович. – Они для того и предназначены, чтобы всякую нечисть уничтожать.

Затем повернулся к Николаю и буркнул:

– Начинайте плетение, уважаемый коллега, а я подключусь.

Тот ничего не сказал, просто прикрыл глаза и застыл на месте. То же самое вскоре сделал и бывший приват-доцент. Некоторое время ничего не происходило, а затем ворота замка сами по себе распахнулись, а мост опустился. Переглянувшись, Николай с Рави двинулись вперед, окруженные защитными вероятностными плетениями такой силы и сложности, что Михаил Борисович только головой покачал, посмотрев на них. Однако пошел следом, позвав Вертена. Хирнесайд тоже не рискнул остаться в одиночестве.

Внутри замка ничего не было, только пыльные пустые залы. Однако то тут, то там по дороге попадались спящие люди. В караулке на полу валялось около десятка скелетов-зомби с ржавыми мечами в руках. Они подергивались – видимо не были усыплены до конца, ощущали чужаков, но сдвинуться с места не могли. Вход в подвалы удалось найти далеко не сразу, да и не нашли бы без помощи некромантов. Те отслеживали заклинания хозяина и нейтрализовывали их – Вертен не зря считался сильнейшим некромантом мира, даже заклинания лича он разрушал без особого труда. Видимо, тот еще не набрал достаточно силы.

Увиденное в подвалах потрясло даже привычного ко всему Вертена. Бесконечные ряды пыточных, в которых терзали ни в чем не повинных людей, которых он обещал защищать… Защитил, называется. Пленники явно были не преступниками, а самыми обычными людьми из близлежащих селений. Лич, похоже, махнул на все рукой, поняв, что его план получить достаточно гавваха из Лаортона потерпел крах, и начал набирать силу любыми доступными способами. А уж что творили с несчастными селянами… Вертен только зубами скрипел при виде этого и едва не плакал. Одновременно проклинал себя – считал, по глупости, что остальные некроманты в его кулаке, что не осмелятся на такое. Осмелились. Что ж, пожалеют. Он покосился на Хирнесайда – при виде очередной залитой кровью жертвы в глазах того загоралась откровенная зависть. Жалеет, что не ему ушел гаввах… И это все, о чем он жалеет. Похоже, других некромантов придется уничтожить – ни один, кроме него самого, не сумел остаться человеком, используя магию смерти. А значит, он ошибся, считая, что ее можно использовать во имя жизни. И эту ошибку придется исправить.

Хозяин замка встретил незваных гостей на самом глубоком уровне, стоя у горящего призрачным светом коричневого кристалла в рост человека. Он выглядел живым, если бы не слишком тусклые глаза и высохшая, потрескавшаяся кожа, понять, что он уже мертв, было бы невозможно.

– Значит, я сделал тебя личем, наградив за верность?.. – прошипел Вертен, ступая вперед. – Ты обнаглел, Лондрен. Давно уроков вежливости не получал?

– Без тебя обошелся! – оскалился тот. – Надоело людишек пестовать! Ты же некромант, как не понимаешь, что они – всего лишь источник силы?!

– Вот как? Зря ты так считаешь. Придется напомнить, кто здесь хозяин.

– А что ты мне сделать можешь? – насмешливо отозвался лич. – Я неуязвим!

– Найдется управа, – приподнял уголки губ Вертен. – Ты тоже со мной не справишься – сил не хватит.

– Хватит! – торжествующее расхохотался Лондрен, кладя ладонь на кристалл. – Я не зря столько лет собирал гаввах! Все будет по-моему!

Однако зачерпнуть силы он не успел – кристалл просто исчез из-под его руки. Николай с Михаилом Борисовичем сразу поняли, какую опасность он несет, и сплели связку, выбрасывающую хранилище силы боли и смерти в корону местного солнца. Там кристалл вреда причинить не сможет – раньше испарится. Лондрен в ужасе завизжал, оглядываясь, лихорадочно схватился за свой черный посох с человеческим черепом в навершии, но что-то невидимое вывернуло его из рук лича и отбросило в сторону.

– Никогда не слышал об истинной магии? – усмехнулся Вертен.

– Ты предатель!.. Мы должны привести сюда Повелителя Боли, а не людишкам хорошую жизнь устраивать!

– По-моему, он просто сумасшедший, – заметил Рави, выходя вперед.

– Согласен, – вздохнул Вертен. – Притом – крайне опасный сумасшедший.

– Значит, теперь моя очередь.

– А тебе чего надо, человечек?! – настороженно уставился на него Лондрен, уже понимающий, что все пришедшие сюда пришли не просто так.

– Всего лишь забрать твою не-жизнь, – спокойно ответил светлейший, обнажая мечи Света.

Поняв, что видит, лич отшатнулся, оглянулся, ища пути к бегству, но бежать было некуда. Да и поздно – Рави скрестил мечи, и с их кончиков сорвались два белых луча, ударивших Лондрена в грудь. Тот мгновенно окутался сиянием, затрясся и рассыпался пеплом. Маги ощутили, что даже остатки его черной души исчезли из мироздания – от мертвого некроманта не осталось ровным счетом ничего.