Удивленно покачав головой, Альтен позвал вжавшихся в стены, бледных до синевы гвардейцев, которых случившееся в Заклинательном чертоге напугало до полусмерти – воины не слишком любят магию и не доверяют ей. Однако приказ императора они все же исполнили и один за другим вошли в завертевшуюся невдалеке черную воронку, хотя каждый осенил себя святым крестом и помолился Пречистой Деве перед этим. Ничего страшного не случилось, они оказались перед входом в императорские покои. У двери застыли двое стражников. Они почему-то никак не среагировали на появление нескольких человек из ниоткуда, оставшись неподвижными. Мэтр Варток нахмурился, подошел и провел перед глазами каждого рукой. Стражники даже не моргнули.

– Они мертвы, – хмуро сообщил Николай. – Очень гадкое заклинание использовано, на инферно основанное. Оно и удерживает бедняг в стоячем положении.

– На инферно?! – резко повернулся к нему Раван. – Та-а-ак…

– А что такое инферно? – полюбопытствовал император.

– Если коротко, то сила, питающаяся человеческими болью и горем… – ответил Николай. – Не время подробно рассказывать. Скажу только, что дела тут у вас страшненькие заворачиваются, раз служители инферно свободно свои заклятия творят. Сейчас я обезврежу зомби в покоях. Пока не закончу, пусть никто не заходит.

Он шагнул вперед и распахнул двери покоев. Мэтр Варток ощутил, что одновременно с этим великий маг сплетает сразу несколько сложнейших заклинаний, от которых трепещут все четыре стихии. Но он воздействовал не на стихии, а на что-то лежащее значительно глубже, как бы не на саму суть силы. Старик восхищенно поцокал языком – а ведь совсем еще молодой человек! По виду – едва за тридцать! А уже так искусен. Хорошие, видимо, учителя у него были.

На Николая бросились несколько одетых в черные комбинезоны фигур с мечами наголо. Но, не успев добежать, выронили оружие, опустились на пол и дружно засопели. Император с ужасом смотрел на них – Ночные Тени, самые искусные наемные убийцы континента, от которых еще никто не уходил. Похоже, для него все кончено – эти шестеро не справились, так вскоре появятся другие, более умелые и опытные. Тени от своего не отступаются и всегда настигают избранную жертву, это знал каждый.

– Не беспокойтесь, ваше величество, – повернулся к нему Николай, краем глаза заметивший исказившееся лицо императора. – Я навешу на вас защитные плетения, они предупредят о новых нападениях, но ходить в одиночку все равно не советую. А сейчас попробую отследить заклинание инфернала и вернуть ему его «подарки». Пусть задумается.

– Думаете, стоит? – забеспокоился мэтр. – Он ведь сразу поймет, что рядом с императором появился очень сильный маг…

– Того и хочу. Пусть сосредоточит свои атаки на мне, для меня это куда безопаснее, чем для его величества. А я, тем временем, смогу подобраться к нему поближе – в вашем мире, похоже, о вероятностной магии не имеют никакого понятия, поэтому и защищаться от нее не умеют.

– Вполне возможно, – согласился Варток. – Тогда делайте.

Он во все глаза смотрел на великого мага. Казалось, того окутали тысячи разноцветных нитей, вертящихся в дикой мешанине. Что-то происходило, но что именно – старик не понимал и испытывал глухую зависть. Почему-то на Николая смотрел и император, очень заинтересованно смотрел, маг даже удивился этому – ведь внешне ничего особенного не происходило. Николай просто стоял, глядя в никуда. Однако, когда он закончил плести свои заклинания, мэтру показалось, что откуда-то донесся чей-то гневный вопль.

– В ближайшие несколько дней вашему недоброжелателю будет не до вас, ваше величество, – обернулся к императору великий маг. – Собственным здоровьем заниматься будет. К сожалению, локализовать его местонахождение я пока не смог, он сразу выставил инфернальную защиту, а с ней мне не справиться – Целителей Душ здесь нет, а без них прямое столкновение с инферно означает для меня мучительную смерть.

– Значит, его не достать? Он так и будет продолжать гадить?

– Ну, почему же, – хищно усмехнулся Николай. – Я сплету достаточно саморазмножающихся плетений-ловушек. Едва он снова полезет во дворец, как они уцепятся за его ауру и со временем установят, кто это и где находится.

– А что это за клубки разноцветных нитей вертелись вокруг вас? – поинтересовался император.

– Вы их видели?!. – побледнел великий маг. – О, Господи! Этого только не хватало!

– А что? – насторожился мэтр. – Чем это плохо?

– Погодите немного, – поднял руку Николай. – Я должен кое-что проверить.

Он пристально смотрел на удивленного Альтена каким-то странным взглядом. По прошествии нескольких мгновений зло выругался.

– Дело еще хуже, чем я думал… – буркнул великий маг. – Ваше величество, мне нужно сообщить вам нечто очень важное. От этого зависит не только ваша жизнь, но и само существование вашей страны. Но…

Он покосился на гвардейцев, которым слышать его откровения явно не следовало. Альтен распорядился убрать мертвых стражников и спящих убийц, затем вошел в свои покои, пригласив гостей идти следом. Они расселись на диванах малой гостиной. Император недоумевал, ему почему-то было страшно, но почему – он не знал.

– Ваше величество, – заговорил Николай, едва накрывшие столик слуги затворили за собой дверь, – хочу сообщить, что вы – начавший самостоятельную инициацию маг вероятности. И в гибели вашей семьи виноват ваш дар, начавший проявляться, а отнюдь не чье-то проклятие. Не удивляйтесь, мэтр, стихиальники часто видят проявления вероятностного дара как проклятие. Заметить способности его величества вы тоже не могли – для этого нужно быть обученным магом вероятности.

– Значит, это я их всех убил?.. – Альтен почему-то поверил сразу, у него затряслись руки, на глазах выступили слезы. – Святой Создатель!..

– Нет, вы ни в чем не виноваты, – вздохнул великий маг. – От вас ровным счетом ничего не зависело.

Он коротко рассказал, как проявляется дар к вероятностной магии и чем чревато его пробуждение. Особенно императора потрясло, что еще немного – и он станет ходячим несчастьем для всех вокруг. Да и медленная смерть от истощения не несла в себе ничего приятного.

– Единственный выход – научиться контролировать свой дар, – закончил рассказ Николай. – Раз я здесь, то считаю своим долгом обучить вас этому. Многого дать не смогу – думаю, что мы вскоре все же вернемся домой тем или иным образом – но основные плетения и принципы их создания объясню. Дальше сможете идти самостоятельно. И угрожать никому не будете.

– Благодарю! – облегченно выдохнул Альтен, которому вовсе не хотелось умирать, тем более – так умирать.

– Что ж, раз этот вопрос решен, – заговорил Раван, – то давайте обсудим события последних лет. Хочу понять закономерности происходящего в вашей стране. Нас, видимо, привели сюда, чтобы мы помогли вам. А чтобы помочь, необходимо разбираться в ситуации.

– Это долгая история… – вздохнул император и начал рассказывать.

На всех населенных планетах Тагайской туманности, включая сам Фарсен, ревели сирены боевой тревоги. Вот и случилось то, ради чего готовились, вот враг и идет. После боя станет ясно, не зря ли столько лет отдавали все силы, чтобы родина встретила этот день во всеоружии. Хотя система обороны по всем расчетам была непреодолима, многие фарсенцы все равно нервничали – помнили еще прошлую войну, слишком хорошо помнили. Мало ли что может случиться? Одно только непонятно – почему армада мета-кораблей, сопровождаемая линейной эскадрой Драголанда, идет сюда. Неужели «Призраки» засветились? Как в СПД смогли понять, что «невидимая смерть» родом из Тагайской туманности? Или ничего они не поняли, а просто хотят проверить, нет ли здесь кого? Последнее вероятнее всего – слишком мало сил послали. Пятьсот мета-кораблей, которые взорвутся, едва выйдут из гипера, и около трех сотен кораблей других типов. С ними тоже нетрудно справиться, главное, чтобы никто не ушел и не смог предупредить своих.