– Но чего вы тогда добиваетесь? – растерянно уставилась на него принцесса. – Поясните, будьте добры. Ваши слова слишком хороши, чтобы быть правдой.

– Предлагаю вам убедиться самой, – мягко улыбнулся княжич, с грустью глядя на девушку. – Кроме того, хочу сообщить, что после коронации вам будет выделен кредит в пятьсот триллионов, как минимум. Вам, а не вашему отцу – его политика ни к чему хорошему не приведет, как монарх, он полностью бездарен. Извините уж за откровенность.

– Не за что извиняться, – досадливо поморщилась Дина. – К моему глубочайшему сожалению, вы правы. А кредит? Деньги империи не помешают, дефицит бюджета растет с каждым годом. Но на каких условиях вы их даете? И кто именно дает?

– Орден, конечно. Об условиях договоримся, кабальными они не будут. А еще – хочу пригласить вас в наш совет.

– Совет? – удивилась принцесса. – Что вы имеете в виду?

– Совет молодых монархов галактики. В него на данный момент входят уже многие.

– Например? – вздернула брови Дина.

– Наследник престола княжества, наследная принцесса Кроуха-Лхан, король Парга, Родители двух Гнезд Гвард и преемники Родителей остальных двух.

– Благие… – потрясенно прошептала девушка, неверяще глядя на рыжего. – Но с какой целью создан этот ваш совет?

– Взаимопомощь, – достал из воздуха стакан с чем-то спиртным княжич. – Экономическая, политическая и, в случае необходимости, военная. Кстати, еще одно. После вашего восхождения на престол с империи будет снят запрет на наличие военного флота. Не желаете, кстати, немного «Золота Дарна»?

– Не откажусь, – принцесса откинулась на спинку кресла.

Перспективы перед ней открывались ошеломляющие. Понятно, что все далеко не так просто, как говорит Терис, но все равно заманчиво. Очень заманчиво. Ее покупают? Да. Однозначно, да. Но цена хорошая, особенно если орден и в самом деле позволит иметь военный флот. Действия СПД давно не нравились принцессе – эмиссары непонятной организации просто приказывали императору Сторна, а отец вынужден был подчиняться и выполнять любые их требования, иначе следовали экономические санкции, из-за которых страдала вся страна. Кому такое понравится? Да, ясно, что орден с княжеством тоже своего не упустят. Но шанс все-таки неплох, многое можно будет сделать, немало пользы получить. Игра предстоит нелегкая, никогда еще принцесса не играла на таком уровне. Но неважно. Главное – вперед! Ситуация в империи должна измениться, пусть даже цена этого окажется большой. Союз с орденом и замужество? Что ж, пусть будет так.

Вспыхнувший на стене голоэкран заставил великого князя отвлечься от документов, которые он просматривал. Внук, конечно, кто же еще.

– Привет, деда! – поздоровался наследник престола. – Есть новости.

– Здравствуй, непоседа… – проворчал старик. – Иди сюда, раз новости. Что-нибудь важное?

– До чрезвычайности, – кивнул Рави, появляясь из гиперперехода.

– Что там еще случилось? – недовольно поинтересовался великий князь.

– Сейчас расскажу, – ответил Рави, придвигая к столу свое кресло. – В общем, еще одна страна, о которой не знают в галактике, прислала к нам послов.

– О как! – в выцветших глазах Равана появился интерес. – Это что за страна такая? Какой расы?

– Люди. А располагается Фарсен в Тагайской туманности. Мы о них давно знаем и контактируем, но рассказывать я не имел права. Извини, деда, не мог. Тем более, что они не лезли в галактическую политику, не спеша набирая силу.

– Да понимаю я, что не мог, – несколько раздраженно согласился великий князь. – Почему они захотели отправить послов ко мне?

– Фарсенцы никому не доверяют, кроме ордена. Да и ордену не так, чтобы слишком. Однако твоя политика им по вкусу, понимают, что союзники необходимы. Тем более, что, безусловно, плюс, люто ненавидят эспедешников. Слишком те им насолили в свое время.

– Рассказывай! – потребовал Раван.

– Помнишь, двенадцать лет назад мы разгромили Проект, курируемый СПД?

– Помню, конечно.

Рави улыбнулся деду и поведал историю затерянной в туманности планеты, на которую натолкнулись разведывательные корабли Проекта. Рассказал о войне, сопротивлении, создании объединенной армии Фарсена. Потом описал приход ордена, разгром пришельцев и восстановление планеты.

– Казалось бы, у Фарсена всего десять миров, – продолжил он, немного помолчав. – На первый взгляд – не стоят внимания. Однако их боевые флоты по размеру составляют не меньше трети твоих, и ежегодно строится множество новых кораблей. Главный общественный императив фарсенцев: «Больше никогда!». Все силы отдаются на создание непреодолимой для любого врага обороны. Союз с этим народом нам очень выгоден, деда. В случае беды они всегда придут на помощь, слово для них свято.

– Понятно, что отказываться от союза я не стану, – пожал плечами великий князь, о чем-то напряженно размышляя.

– Они, конечно, предпочтут не ввязываться в предстоящую войну, и я их хорошо понимаю, – вздохнул Рави. – Но контакт лишним не будет.

– Да согласен я! – несколько раздраженно отмахнулся старик. – Где эти послы?

– На орбите Кельтана.

– Не понял, – нахмурился Раван. – Их что, не обнаружили станции слежения?

– Даже наши не обнаружили, – развел руками наследник. – Фарсенцы пришли на очень странном корабле, которого как будто и не существует. Мы давно подозреваем, что их технологии шагнули далеко вперед от тех, что дал им орден. И это за двенадцать лет! Каким образом? Не знаю. Однако факт остается фактом. Мы не настаиваем, чтобы они поделились. Захотят – поделятся. Знаем, что в случае беды помогут, чем только можно. Орден считает Фарсен другом, а друзья имеют право на свои тайны.

– Вот как? – закусил губу великий князь, снова задумавшись. – Да, такой народ лучше иметь в друзьях. Что ж, сообщи послам, что я готов их принять.

– Хорошо, – Рави на мгновение замер, передавая сообщение. – Вскоре прибудут. А пока я хотел обсудить с тобой ситуацию в империи. Что-то у меня возникли некие сомнения…

– Сомнения? – нахмурился Раван. – Почему? Помолвка состоялась, коронация наследницы тоже прошла без эксцессов. Тесаи, понятно, недовольны, но Дина Сторн достаточно решительна, что раздавить оппозицию, в отличие от своего отца.

– Мне не нравится отсутствие реакции СПД на эти события, – мрачно буркнул Рави, уставившись в стену. – Им слишком невыгоден наш союз с империей, а они молчат. Что-то здесь не то, деда. У меня возникло ощущение, что мы сыграли в чужую игру по чужим, неизвестным нам правилам.

– Вполне возможно, – задумчиво покивал старик, поглядывая на внука. – Не забывай только, что у нас есть возможность эти самые правила подменить своими. В нужный момент.

– А если эспедешники и это предусмотрели? – приподнял бровь Рави. – Тоже возможно.

– Очень может быть, – согласился великий князь. – Но в этой игре бесчисленное множество уровней, ты помнишь, ради чего мы решили женить Териса на Дине.

– Помню… – недовольно проворчал Рави. – Жаль мне братишку, на такой стерве жениться? Бр-р-р…

– Мальчик сам согласился. Если бы не согласился, никто его принуждать не стал бы, придумали бы что-нибудь другое.

– Оно-то так. Только не дает мне покоя мысль, что мы по дурости влезли в яму со змеями.

– И что? – рассмеялся сухим старческим смехом Раван. – Не забывай, что даже змей можно использовать с толком.

– Ага, ясно, дед чего-то удумал… – кивнул Рави. – Как обычно, что-то такое, от чего все вокруг на уши встанут. Любопытственно…

– А то! – довольно ухмыльнулся старик. – Мы не лыком шиты, найдется, чем кое-кого удивить. Ладно, зови своих послов.

Наследник престола одним слитным движением встал и скрылся в гиперпереходе. А великий князь задумался. В чем-то внук прав, не нравилось ему поведение СПД – не похоже на них такое игнорирование ходов противника. Но Раван знал, что иначе все равно нельзя, пусть даже княжество с орденом сунулись в заранее подготовленную ловушку. Так оно, скорее всего, и есть. Но эспедешники не учитывают нескольких интересных моментов, которые обязательно дадут не менее интересный результат.