– Раз мы наказали невиновных, то искупим нашу вину любой ценой, – мрачно ответил Родитель. – Даже без каких-либо требований с их стороны. Ты должен это понимать, ты все-таки рос в этом гнезде.

– Я рад, если так, – кивнул Кир-Ванег. – А после того можно будет говорить и о предоставлении Гнездам технологии излечения бесплодия. Если вы пойдете нам навстречу еще кое в чем, то мы даже согласны принять ваших молодых ученых в наши университеты и обучить их всему необходимому.

– Что ты имеешь в виду? – вопросительно приоткрыл пасть Ванег-Саар. – В чем именно мы должны пойти вам навстречу? Ради получения этой технологии мы готовы на многое. На очень многое.

– Боевые корабли были где-то построены, – оскалился дварх-адмирал. – Я даю тебе гарантию, что мы найдем эти верфи и уничтожим, чего бы нам это ни стоило. Прошу Гнезда не вмешиваться в нашу войну с темными отцами. Они начали войну первыми и заплатят за это.

– Не вмешиваться… – едва слышно пробормотал Родитель, такого страшного требования он все-таки не ждал, темные отцы всегда были величайшей и последней надеждой Гнезд Гвард, именно от них гварды получали большинство новых знаний, именно они помогали выжить в самые трудные времена.

– Я понимаю, что тебе трудно отказаться от привычного с детства, – вздохнул Кир-Ванег. – Но прошу понять и нас. Мы не допустим новой галактической войны ни в каком случае, а значит, не допустим наличия в руках Гнезд мощных боевых флотов.

– Родитель! – вопль влетевшего в гнездовой зал молодого гварда с раскраской офицера флота был диким. – Главное Обиталище Оринского Гнезда атаковано мета-кораблями! Связи с Обиталищем больше нет! Что делать?! В гиперпространстве творится что-то страшное! Мета-кораблей сотни и сотни!

– Вершащий Суть! – схватился за голову старый гвард. – Там же тысячи кладок!

Он с отчаянной надеждой посмотрел на ошеломленного неожиданным известием Кир-Ванега.

– Флоту – тревога! – взревел через пару секунд опомнившийся дварх-адмирал. – Боевым станциям подготовить главные калибры к непрерывному огню! Дварх-крейсерам держать накопители энергии заполненными как минимум на девяносто процентов! Навигаторам проложить курс к системе Орианд! Идем на форсаже, легионерам немедленно занять противоперегрузочные камеры!

Затем резко повернулся к Родителю и бросил:

– Мне нужно несколько ваших опытных флотских офицеров, знающих подходы к Оринскому Обиталищу, чтобы не тратить время на разведку пространства. Дело будут решать секунды!

– Немедленно сюда Тарн-Ванега, Ксер-Ванега и Дар-Корета! – резко бросил Ванег-Саар кому-то из секретарей. – Повторяю, немедленно!

Тот коротко поклонился и буквально вылетел в боковую дверцу. Через несколько минут в гнездовой зал вбежали широко распахнувшие пасти и тяжело дышащие три немолодых гварда. Раскраска на их телах говорила, что все они, как минимум, Ведущие.

– В-вы звали, Родитель… – с трудом выдохнул один из них.

– Главное Обиталище Оринского Гнезда атаковано мета-кораблями, – мрачно сказал Ванег-Саар. – Единственная надежда спасти кладки – флот ордена Аарн. Приказываю поступить в распоряжение дварх-адмирала Кир-Ванега и оказывать ему любую требуемую помощь!

– Флот готов к старту, времени терять мы не имеем права! – мрачно сказал аарн, то и дело нервно выпуская когти. – Идите в гиперпереход, вас встретят.

– Как прикажете, дварх-адмирал! – поклонился Тарн-Ванег и решительно шагнул в распахнувшуюся перед ним черную воронку, за ним последовали остальные Ведущие.

– Извини, Родитель, откланиваюсь, – развел руками Кир-Ванег. – Не до церемоний, мы должны успеть.

– Да пребудет с вами милость Вершащего Суть… – очень тихо ответил тот. – Гнезда будут в неоплатном долгу перед орденом, если вы спасете кладки.

Дварх-адмирал коротко поклонился и исчез в гиперпереходе, остальные аарн ушли еще раньше. Ванег-Саар остался сидеть на своей скамье в ошеломлении – уже добрую тысячу лет мета-корабли не рисковали нападать на населенные планеты Гнезд, орден хорошо проредил их ряды. Кроме него бороться с кораблями-убийцами мог мало кто в обитаемой галактике, и многие планеты гвардов в свое время погибли. А теперь атакована не просто планета, а Обиталище – место, где в теплом песке возле ласкового моря дожидались Рождения сотни тысяч оплодотворенных яиц. Там же жил сам Родитель Оринского Гнезда. Впрочем, его гибель значения не имеет. Кладки спасти! Вот что важно! Едва ли не впервые за последнюю тысячу лет Родитель одного из Гнезд Гвард молился Вершащему Суть за успех ордена Аарн.

Огромный амфитеатр был заполнен драконами разных расцветок. Предательство всем известного адмирала К'Рана Иртега до основ потрясло три ареала Драголанда. Всеобщее негодование оказалось столь велико, что ареал-вождям едва удалось сдержать взрыв, драконы вспомнили свою хищную сущность, и многие тысячи из них порывались собственными клыками разорвать предателя, едва не навлекшего гибель на родной ареал. Зачем ему понадобилось нападать на одно из государств людей, да еще и в сговоре с другим? Никто не мог понять. Чушь какая-то!

Адмирал Иртег до этого инцидента считался здравомыслящим драконом, его уважали… Не мог он не понимать, что войны с орденом трем ареалам не выиграть. Из-за его поступка Драголанду придется выплатить княжеству гигантские контрибуции, возможно, даже сократить флот. Боевые станции Аарн сейчас висели на границах трех ареалов и у каждого, хоть раз видевшего эти мрачные гигантские шары, чешуя вставала дыбом. А что, если орден решит напасть? Как остановить эти чудовищные корабли? Мало кто не понимал, что флоты Драголанда против них долго не продержатся. От этого понимания гнев становился еще сильнее.

В самом центре арены стояли десять кресел, в трех из которых сидели ареал-вожди. Р'Гон Арнес, С'Тван Ортид и К'Рад Гартаг. Поначалу никто не собирался делать суд над адмиралом К'Раном Иртегом публичным, но возмущение драконов было столь велико, что ареал-вождям пришлось согласиться вынести дело адмирала-предателя на всеобщее обозрение. Такого не случалось несколько тысяч лет, и процедуры общественного суда давным-давно позабыли. Пришлось поднимать старые архивы.

Судьбу К'рана Иртега должны будут решить десять самых уважаемых драконов трех ареалов. В их число вошли, естественно, сами ареал-вожди, что никого не удивило. Они и минуты не удержались бы в своих креслах, если бы потеряли уважение большей части драконов своих ареалов. Только в Дарг-Ареале, который возглавлял Р'Гон Арнес, несколько сомневались – каждый знал, что К'Ран собирается бросить вызов ареал-вождю, желая занять его место. И почти все считали, что адмирал победит – Р'Гон был слишком жесток и властолюбив, эти его качества нравились мало кому. Сейчас сторонники К'Рана пребывали в недоумении. Зачем их лидеру понадобилось нападать на княжество? Что-то во всей этой истории было дурно пахнущее. Но что именно?

– Слушайте меня, свободные драконы! – встал с места темно-красный С'Тван Ортид, ареал-вождь Ларт-Ареала. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы судить предателя, из-за действий которого мог погибнуть весь Драголанд. Нас – десятеро судей, и мы горды тем, что вы возложили на нас эту почетную обязанность. Клянемся судить честно и беспристрастно!

– Клянемся! – повторили вслед за ним остальные судьи.

– Мы слышали вашу клятву! – взревел амфитеатр.

– Введите обвиняемых! – приказал С'Тван.

Несколько приставов из личной гвардии кого-то из ареал-вождей вышли и вскоре вернулись с девятью драконами со скованными руками и крыльями. Впереди всех шел рослый темно-красный дракон с гордо поднятой головой. Адмирал К'Ран Иртег. Трибуны взорвались проклятиями, на предателя сотнями посыпались камни. Он вздрагивал под ударами, но молчал.

К'ран шел гордо, он не ощущал себя предателем. Это не он предатель, предатель сидит в кресле ареал-вождя. Вон он, довольно ухмыляется. Еще бы, победитель. Ничего, еще не все потеряно, еще есть шанс вывести Р'Гона на чистую воду, показать всем, кто он. Ареал-вождь сильно сглупил, сделав это судилище публичным, и адмирал намеревался воспользоваться его ошибкой. С ним были только оставшиеся в живых восемь контр-адмиралов, остальным К'Ран запретил возвращаться домой – достаточно смерти высших офицеров флота, пусть остальные живут, они ничем не заслужили этого позорного судилища. А вот он – заслужил! Заслужил тем, что поверил ареал-вождю, что не вынес приказ о нападении на всеобщее обсуждение, как обязан был сделать по древним законам Драголанда. Смешно, но именно это ему вменяют в вину сейчас. Высшая справедливость Создателя. Страшно, когда она коснется тебя лично…