– Как там дела у десанта? – спросил он.

– Согласно отчету имперцев, два бункера очищены. Вариевые шахты на восьмой планете системы взяты под контроль.

– Отлично! – прищелкнул челюстью адмирал и подозвал стюарда.

Выпив два бокала шерваха, К'Ран пришел в благодушное настроение. Победа не за горами, еще несколько часов, и планетная система Бар-Диас будет полностью под его контролем.

– Господин адмирал! – повернул к нему удивленную морду офицер связи, молодой фиолетовый дракон. – Нас вызывают по секретному каналу! Но не ареал-вождь.

– Свяжи, – рыкнул К'Ран.

На засветившемся экране гиперсвязи появился огромный черный дракон в форме ордена. Этого дракона в галактике знали все. Особенно военные. Т'Сад Говах, дварх-адмирал, командующий вторым атакующим флотом ордена Аарн.

– Приветствую вас, адмирал Иртег, – первым поздоровался он.

– А я вас, дварх-адмирал, – с трудом выдавил из себя тот, предчувствуя надвигающуюся беду. – Чем обязан?

– Имею честь атаковать вас! – оскалился Т'Сад. – Предпочитаете сдаться или умереть? Выбор за вами, адмирал.

К'Ран схватился за голову. Вот так и выглядит конец. Полный. Но сдаваться он не может, иначе по возвращении будет казнен как предатель. Он запрокинул голову и принялся хохотать. Хоть так, хоть иначе – смерть. Так лучше уж смерть в бою. Т'Сад с удивлением смотрел на внезапно помешавшегося адмирала и ничего не понимал.

– Имею честь принять бой, дварх-адмирал, – внезапно поднял голову К'Ран, в его глазах полыхало злое веселье. – Нам терять нечего!

– Вы же знали, что орден вмешается. Зачем вам понадобилась эта глупая авантюра?

– Ареал-вождь заверил нас, что договорился с вами, и вы не нападете, – хмуро ответил адмирал, он не собирался покрывать предателя, пославшего его флот на убой. – Он дал слово. Слово дракона. Мы поверили.

– Р'Гон? – прищурился Т'Сад.

– Он самый.

– Мой дорогой друг детства совсем совесть потерял… – разъяренно прошипел дварх-адмирал. – Но как вы могли поверить, что мы не вмешаемся после уничтожения вами трех планет? Я всегда считал вас здравомыслящим драконом и великолепным флотоводцем! Вы хоть понимаете, что натворили?

– Выполнял приказ! – щелкнул зубами К'Ран. – Вы на моем месте действовали бы точно так же. Хотя будь моя воля, я атаковал бы княжество мелкими боевыми группами, перерезая коммуникации. Через месяц великий князь сам запросил бы пощады и отдал нам тот же Бар-Диас! Да и вы в таком случае вряд ли легко справились бы с моим флотом.

– Может, вы и правы. Но все сложилось так, как сложилось. Потому давайте исходить из реального положения вещей, адмирал. Мне не хочется уничтожать ваш флот. Но подставлять под ваши залпы свои корабли я тоже не стану. Потому боя не будет, будет избиение. Посмотрите влево и вы все поймете.

Т'Сад резко прорычал какой-то приказ, и гиперпространство вдруг вздыбилось. Из него выползало что-то невероятно огромное. Адмирал с ужасом уставился на бугристый черный шар размером со среднюю луну, появившийся в обычном пространстве. Эта боевая станция оказалась куда больше тех, с которыми он познакомился несколько лет назад, во время войны ордена и трех ареалов против элганов. И как Аарн исхитряются строить корабли такого размера? Все ученые и конструкторы Драголанда в один голос говорили о том, что это физически невозможно. Какая же мощность должна быть у двигателей этого монстра?

– Чтобы вы поняли возможности этого типа боевых станций, я вам кое-что продемонстрирую, – любезно оскалился черный дракон, приоткрыв крылья. – Смотрите вон на тот астероид.

Он снова что-то приказал. Наросты на поверхности черного шара, оказавшиеся подобием гиперантенн, вдруг налились темно-багровым светом и мигнули. Поначалу адмиралу показалось, что ничего не произошло, но уже через пару секунд огромный астероид нескольких сотен километров в диаметре распался в щебень и мелкую пыль. Создатель и Первый Дракон! Спасите и помилуйте! Одним залпом уничтожить астероид таких размеров?! Судя по всему, этой монстрообразной боевой станции и планету взорвать нетрудно. Да, тут о бое и речи не идет, тут действительно избиение младенцев будет.

– Если мы сдадимся, всех офицеров по возвращении казнят… – хрипло выдохнул К'Ран.

– Это еще что за новшество?! – раскрыл пасть от изумления дварх-адмирал. – Когда это в Драголанде казнили офицеров за неудачу в бою? Опять Р'Гон постарался?

– Конечно!

– В конце концов, вам можно и не возвращаться, – пожал плечами Т'Сад. – Великий князь не откажется от услуг опытного флотоводца. Я знаю еще одно государство, которое охотно предоставит вам всем гражданство. Но тут уж ваш выбор. Желаете умирать из-за амбиций ареал-вождя – ваше дело. Он ведь вас всех подставил. Насколько я понимаю, вы собирались на следующем совете ареалов вызвать его?

– Да. И шансов победить у него не было. Я подозревал, но не верил, что Р'Гон ради власти решится послать на убой самый лучший из флотов Драголанда.

– Неужели вы настолько наивны и до сих пор не понимаете, что такое властолюбцы? – удивленно посмотрел на него Т'Сад. – Впрочем, это опять же ваше дело. Решайте адмирал, я даю вам на размышления половину стандартного часа, после чего атакую. Думайте.

Дварх-адмирал отключился. К'Ран молча уставился в пол. В голове не осталось ни одной мысли, какая-то черная пустота застилала глаза. Он прекрасно понимал, что если не примет решения о сдаче, погибнут все. Имеет ли он право обречь на гибель десятки тысяч молодых драконов? Если бы война была честной, то да. Но они не должны гибнуть ради того, чтобы Р'Гон Арнес остался ареал-вождем! Кем же нужно быть, чтобы ради собственных амбиций послать на гибель один из лучших флотов всего Драголанда и десятки тысяч профессиональных бойцов? Прекрасно зная, что шансов выжить у них нет? Адмиралу стало страшно. Какому чудовищу они служат? Но он не имеет права решать за всех, драконы сами должны принять решение, каждый для себя.

– Дайте мне связь на общем канале, капитан, – хрипло приказал К'Ран. – Меня должен слышать каждый воин флота.

– Да, господин адмирал… – почти неслышно ответил зеленый дракон. – Готово.

– Слушайте меня, свободные драконы! – заговорил командующий флотом. – Нас предали.

Он, не жалея себя, рассказывал обо всех политических раскладах Драголанда. О своей старой вражде с ареал-вождем и решении бросить Р'Гону вызов на следующем совете ареалов. О плане этой операции и об утверждении ареал-вождя про невмешательство ордена. О его обмане.

– Мы честно исполнили приказ родины. Исполнили, не зная, что нас всех отправили на смерть ради того, чтобы Р'Гон Арнес остался вождем и продолжил держать свободных драконов в рабстве. Я не имею права решать за вас, вы сами выберете, как вам поступить. Знайте и то, что каждый офицер флота будет казнен, если мы сдадимся. Я не знаю, что мне делать. Хоть так, хоть так – смерть. Кто-то скажет, что вступив в бой, мы умрем с честью. Может быть. Но совершивший черное предательство ареал-вождь останется безнаказанным. У вас есть двадцать минут, чтобы сделать выбор. Решайте. Я приму любое ваше решение.

Адмирал низко поклонился, зная, что его сейчас видят все драконы флота. Потом отошел в сторону и сел в кресло, опустив голову. Офицеры в рубке выглядели ошеломленными его невероятными откровениями и перспективой бесславной гибели. Но особенно они были потрясены предательством ареал-вождя. Отправить на смерть сородичей? Зная, что они ничего не смогут добиться и бессмысленно полягут все до единого? Таких предателей в истории Драголанда еще не знали. Но самым страшным оказалось то, что дома никому из них не поверят, это каждый офицер понимал четко. Приказы о нападении на пограничные системы княжества существовали в единственном экземпляре, и ареал-вождю нетрудно будет откреститься от них, обвинив в предательстве их самих. Не возвращаться? Но дома у многих остались семьи, которые могут пострадать из-за их «предательства».

Страшно осознавать, что тебя, честно исполнившего свой долг, предали, подставили, использовали в грязной политической махинации. Но казнить их без публичного суда невозможно. Появится небольшой шанс бросить ареал-вождю обвинение. Пусть мало кто поверит, но кое-кто задумается. Наверное, Р'Гон ожидал, что они или погибнут, или не вернутся. Впрочем, всем возвращаться действительно не стоит. Хотя опять же, а куда могут деться в мире людей драконы, которым некуда податься? Вопросы без ответов. Не сразу, но офицеры флота приняли решение о сдаче. Если им суждено умереть, как предателям, то так тому и быть. Найдутся драконы, которые задумаются над их судьбой.