– Мое имя – Барлик Фаннасанх.

– Так это колье вашей работы?

– Именно, – резко кивнул аарн. – Давненько его не видел. Но оно все-таки неудачно, одна из первых моих работ, я тогда еще не научился чувствовать душу камня. Видите, вот здесь и здесь небольшие огрехи? Да и цветовая гамма немного не та.

– Мы были уверены, что это сделано намеренно… – пробормотал управляющий.

– Посмотрите лучше на вещицу, которую я считаю своей лучшей работой, своим взлетом. Когда я закончил этот браслет, то понял, что ничего лучшего мне уже не создать и оставил ювелирное дело.

Перед управляющим загорелся голоэкран, на котором появилось увеличенное изображение необычно выглядящего ручного браслета. При первом же взгляде становилось ясно, что это шедевр. Браслет выточили из различных драгоценных камней, но основой послужили рубины и сапфиры. Все в нем было настолько соразмерно и красиво – глаз не оторвать. Специалисту достаточно было одного взгляда на колье и браслет, чтобы понять – они сделаны одним и тем же мастером. Управляющий завороженно смотрел на браслет, любуясь невероятной красотой.

– Понимаете теперь, почему после этого браслета я перестал быть ювелиром? – спросил Барлик.

– Понимаю… Но все-таки зря. Честное слово, зря.

– Да нет, не зря, – тяжело вздохнул аарн. – Душой понял, что ничего лучшего мне не сделать, а раз так, то какой смысл продолжать? По мне, так никакого. Может, когда-нибудь еще вернусь к ювелирному делу, но не сейчас. Сейчас моя задача вон тех мальчишек настоящими людьми вырастить.

– Достойная задача, – улыбнулся управляющий. – Теперь припоминаю, где я вас видел. В репортаже о детском доме номер четырнадцать. Вы его новый директор?

– Да, – кивнул Барлик.

– А где сейчас находится браслет?

– В Музее Искусств на планете Реллеваль, Аарн Сарт.

– Такой вещи самое место в музее, – вздохнул управляющий. – Да и не знаю я человека, у которого хватит денег, чтобы купить это чудо.

– Ни за какие деньги не продам! – отрицательно взмахнул рукой Барлик. – Я создавал его, чтобы люди могли посмотреть на что-нибудь красивое, а не ради денег.

Он погасил голоэкран и вернул колье продавцу. Потом быстро пробежался взглядом по витрине. Что-то привлекло внимание, и Барлик подошел ближе. Перед ним лежали очень скромно выглядящие серьги и небольшой кулон. Вот только, несмотря на всю скромность, взгляд от них отрывать не хотелось.

– Мерваль-младший, насколько я понимаю? – кивнул он на серьги с кулоном.

Управляющий согласно опустил веки и улыбнулся. Этот человек действительно ювелир высокого класса, раз сумел сразу определить мастера. Да и обратил внимание на самую дорогую вещь в его магазине. Барлик бросил взгляд на скучавшую у входа Вельму, и хитро прищурился.

– Я возьму эту вещицу, – сказал он и протянул управляющему кредитку. – У Мерваля прекрасный вкус, все его работы изумительны.

– Вы даже не хотите узнать цену?

– Не хочу. Красота цены не имеет. Это люди вешают на нее ценники.

– Странный взгляд на красоту, – удивленно покачал головой управляющий, проводя покупку.

– Я – аарн, – снова улыбнулся Барлик. – У нас свой взгляд на все.

– Да, понять вас почти невозможно…

Получив аккуратно упакованную покупку, он откланялся и вышел на улицу. Вельма с мальчишками поспешили за ним. Надо же, Барлик, ко всему прочему, еще и ювелир! Причем ювелир, хорошо в галактике известный. Никогда бы не подумала. Сколько же разнообразных талантов у этого странного человека?

– Кстати, Вельма, – заговорил директор. – У вас ведь завтра день рождения?

– Да, а что?

– Ничего! – рассмеялся Барлик. – Просто поздравляю с совершеннолетием. Позвольте вручить вам подарок. Так, безделушка, но вам пойдет. Только откроете завтра, хорошо?

– Спасибо, – улыбнулась удивленная неожиданным подарком девушка, принимая обернутую в золотую фольгу маленькую коробочку. – Хоть и любопытно, но подожду до завтра. Может, придете в гости? У нас маленькая компания собирается.

– Постараюсь. Но обещать не могу, кто знает, что может случиться.

Что-то его внезапно насторожило, и директор быстро обвел глазами улицу. Инстинкты опытного бойца буквально кричали о надвигающейся смертельной опасности. Не понимая, что его так встревожило, дварх-майор на всякий случай привел в готовность встроенные в тело защитные системы. И оружие. Зрение обострилось в несколько раз, и Барлик заметил, как с высоты что-то блеснуло. В миле от них завис в воздухе небольшой серебристый флаер. Из его окна медленно выдвинулось дуло снайперской винтовки. На ближнем расстоянии огнестрельное оружие не использовалось уже тысячи лет, но для дальнего ничего лучше снайперской винтовки так и не изобрели. Барлик быстро просчитал возможную траекторию пули и едва не вскрикнул – целились в Ваську. Что им ребенок-то сделал?! Поняв, что ничего другого не успевает, он прыгнул вперед, закрывая мальчишку собственным телом и отталкивая его в сторону.

– Падайте! – только и успел он крикнуть перед тем, как пуля ударила его в грудь.

Барлика отшвырнуло к стене, мгновенно ставшей красной от хлынувшей из развороченной спины крови. Нанороботы и биофаги без промедления принялись за работу, пытаясь хотя бы остановить кровотечение. И им это удалось, иначе дварх-майор истек бы кровью за считанные секунды, у него была перебита сонная артерия.

С трудом подняв руку, Барлик отдал мысленный приказ и из ладони выдвинулось, прорывая по дороге мышцы и кожу, дуло небольшого, но мощного плазмера. Биокомп мгновенно просчитал траекторию, и флаер собравшегося снова стрелять киллера взорвался, превратившись в огненный шар. Барлик с трудом заставил себя встать на подкашивающиеся ноги, перед глазами было темно, боль прорывалась даже сквозь лошадиную дозу обезболивающего, впрыснутого в кровь нанороботами. Нужно уходить отсюда, немедленно… Там где был один убийца, вполне может оказаться второй…

Он открыл гиперпереход.

– Туда, быстро… – страшный хрип был едва понятен.

Белая, как мел, Вельма по одному втолкнула ошеломленных, ничего не понимающих мальчишек в черную воронку и помогла войти в нее Барлику. Оказавшись в баре «Старая Казарма», теряющий сознание человек очень удивился. Какого хвоста Проклятого его сюда понесло? Надо же было на крейсер идти, а не сюда… Благие… И биокомп почти отключился, его едва хватило на один гиперпереход. Что же делать? Окинув взглядом полутемный зальчик, он увидел удивленного вторжением Эдди и стоящего у стойки с бокалом пива в руке генерала Меранека.

– Генерал… – прохрипел Барлик.

– Дварх-майор? – удивленно спросил старик. – Что с вами?

– Я ранен… Похоже, смертельно. Мне нужна ваша помощь…

– Благие! – кинулся к нему генерал, только теперь заметив залитую кровью грудь. Но когда он увидел спину аарн, то вздрогнул. Спина была разворочена. Так, не простая пуля, а лепестковая… С такими ранами действительно не выживают, навидался он их. Лепестковая пуля убивала всегда, даже при попадании в руку или ногу. Человек умирал от болевого шока и потери крови. Как еще дварх-майор до сих пор жив?

– Дети… – прошелестел Барлик, обвисая у Вельмы на руках. – Свяжитесь с нашим посольством. Пусть заберут детей… И скажите им… Никаких акций возмездия… Код: бета тридцать, икс семьдесят два, альфа четыре… Никаких акций возмездия… Никаких… Быстрее…

И потерял сознание. Девушка не удержала внезапно ставшее тяжелым тело, и Барлик упал на пол. Вскрикнув, она рухнула на колени рядом с ним и схватила вялую руку директора. Глаза его были открыты, но ничего не видели, под телом снова начала растекаться лужа крови, нанороботы не справились.

– Надо неотложку вызвать! – подошел к генералу Эдди.

– Поздно… – мрачно ответил тот. – Да и бесполезно. Лепестковая пуля.

– Хвост Проклятого! – ахнул бармен. – И здесь эта пакость. Это какая же сволочь его?

– Кто бы знал…

Только тут ошеломленно замершие чуть в стороне четверо мальчишек поняли, что случилось. Тартик маленькими шажками приблизился к лежащему в луже крови Барлику и замер. Нет. Нет! Нет!!! Он не может умереть! Только не он! Благие, ну за что?! Этого-то человека за что?! Он кусал губы и весь дрожал. Заметив состояние ребенка, генерал Меранек подошел и обнял Тартика за плечи.