— Поверьте, Виктория Владимировна, я к этому не имею никакого отношения.

— Я догадывалась об этом, но меня интересует кое-что другое. Вы собираетесь идти на этот приём один?

— Планировал, — кивнул я, уже понимая, к чему та ведет.

Действительно, хитрая девица. Своего не упустит.

— В таком случае не планируйте, я составлю вам компанию. Хоть где-то смогу обойти Алину, пока она до вас не добралась. Вы ведь не против, сударь? — лукаво спросила она.

Плевать, кто со мной отправится. Пусть хоть до посинения эти две соплячки плетут свои интриги, не почешусь даже. Главное действовать аккуратно.

— Почту за честь, Виктория, — галантно отозвался я со своей самой роскошной наигранной улыбкой, искоса поглядывая на Решетникова, что бросал на меня призывающие взгляды. — Прошу меня простить за грубость, ваше императорское высочество, — произнес я, высвобождаюсь из тонких пальчиков Вики. — Но думаю, мне пора.

— О да, я вижу, — усмехнулась она, глядя на жандармов, а после бросила на меня загадочный и обольстительный взгляд. — В таком случае до встречи, Захар, я буду внимательно за вами наблюдать. Не разочаруйте меня.

О, Бездна, да со мной флиртует сама Романова! Сейчас обосрусь от такого счастья. Странно даже, а ведь я всё еще простолюдин. Теперь я начинаю понимать, какое отношение здесь к столпам. Или тут что-то другое? Придется вникать. Вот уж и вправду, хитросплетения на каждом углу.

— Ради вас, выложусь по полной, Виктория Владимировна, — кивнул я, целуя на прощание ей ручку, и быстрым шагом устремился в сторону жандармов. В то время как Ростислав, Марина и сама девушка отправились дальше.

Первое кольцо. Санкт-Петербург.

Родовая резиденция Осокиных.

Обеденный зал.

Прошлый вечер…

— Дорогой, Настя говорила, что ты желаешь с нами чем-то поделиться? — вдруг подала голос Елена, вторая жена Владимира, искоса поглядывая на женщину, когда ужин подходил к своему финалу.

И данное действие слегка заинтересовало всех собравшихся — четырёх сыновей, дочь Яну, трёх жен и одну наложницу.

— Она права, — кивнул с улыбкой князь, поднимаясь с насиженного места и оглядывая всё семейство. — Не буду ходить вокруг да около, лучше скажу сразу. У меня есть еще один сын. И да, он ублюдок!

После сказанного на протяжении нескольких секунд стояла полная тишина, а на лицах переглядывающихся жен и детей сквозило ошеломление, неверие, и конечно же, потаённое раздражение.

От нахлынувшего напряжения костяшки пальцев на руках Анастасии резко побелели, и та не сводила своего взгляда с ошарашенного Кости и озадаченной Яны, что переводили взгляд с отца на мать.

— И что ты намерен делать, дорогой? — с легким волнением спросила Лидия, третья жена Владимира, искоса поглядывая на собственного сына, который изрядно нервничал.

— Он хочет принять его в род! — выпалила зло Анастасия, сдерживая себя из последних сил, чтобы не зарычать и пронзая мужа злобным взглядом. — Причем на правах наследника. Не вассала, как делают загулявшие дворяне, а именно наследника.

И после слов женщины напряжение возросло к своему пику за мгновения.

— И кто же он такой, отец, раз ты расщедрился на такой подарок? — вдруг отозвался старший сын Андрей, переглядываясь с другими братьями и сестрой.

— Вы о нём уже наслышаны, — усмехнулся князь, словно не замечая всей напряженной обстановки. — Новый столп империи, о котором все говорят. Это он.

И после сказанного, шок и неверие на лицах Осокиных лишь возросло, вот только не у всех.

— Столп?! Уникум?! — резко вспыхнул Костя, поднимаясь на ноги, а голос его изрядно дрожал, и парень то и дело смотрел в глаза своей матери. — И ты говоришь это только сейчас?!

— Я не приму этого! — вслед за родным братом отозвалась громко Яна. — Как вассала еще ладно, но никак не наследника. Он этого не достоин!

— Володя, я думаю, здесь никто его не примет и тут не поможет его статус уникума, — медленно и, подбирая каждое слово, заговорила Лидия. — Да, это усилит род, но как на нас будут смотреть другие? Это потеря авторитета и престижа. Это унизительно! Возможен лишь вассалитет и точка!

И по одобрительным кивкам жен и детей, со словами женщины были согласны все собравшиеся. Так или иначе, каждый, кто сидел за столом, отстаивал лишь свои собственные мотивы и интересы.

— А я говорила ему, что так и будет, — насмешливо сообщила Анастасия, с удовлетворённой и чуточку безумной улыбкой нарезая мясной стейк, даже не думая смотреть на мужа. — Он отребьем родился и отребьем умрёт. Видишь, здесь все со мной солидарны!

— Хватит! — рявкнул вдруг мужчина, испепеляя жен взглядом и выходя из-за стола. — Решение принято! Похоже, пока я занимался делами рода и работал, вы чего-то себе нафантазировали и забыли, кто здесь глава! Я не спрашиваю вашего разрешения, а лишь довожу до сведения! Точки здесь ставлю тоже я, — хмуро отрезал Осокин, испепеляя взглядом разъяренную Анастасию и Лидию, которая от недовольства поджала губы. — В ближайшие дни я отправлюсь в Москву на его огранку. Вот теперь на этом всё, точка!

Князь уже почти покинул зал, как его вдруг окликнул решительный голос младшего сына Константина:

— Отец, тогда позволишь мне отправиться с тобой? Я желаю взглянуть на него.

Пару секунд мужчина изучающе созерцал сына, а после утвердительно кивнул.

— Хорошо, отправимся вместе. Взять смогу еще двоих. Кто это будет, решите сами.

И под многозначительные взоры своей семьи Владимир покинул обеденный зал.

Граница первого и второго кольца. Москва.

Московская Плеяда.

Комната для подготовки неограненного.

— Сергей Петрович, а это правда, что за мной будут наблюдать? — спросил я стоящего у дальней стены жандарма, параллельно с этим втискивая свою реанорскую задницу в универсальный костюм, что был специально выдан местными мастерами для моей огранки.

Да и по слухам магическая огранка частично будет отличаться от воинской. По крайней мере, её первый этап.

Изнутри сама Плеяда ничем не отличались от царицынской. Единственное, за что хватались собственные чувства, так это магические потоки силы, что были разлиты по всему зданию, подобно невидимым ручьям воды.

— Привыкай, Лазарев, — скупо усмехнулся капитан.

Крыло херувима мне в зад! Вот же дрянь!

— И много их будет?

— Достаточно, — кивнул мой собеседник. — Ты отныне столп империи и важная персона. Один из камней фундамента государства при надвигающихся войнах и катастрофах. Сам должен понимать, что Романовы встречают не всех одарённых приехавших на огранку. Да и в пятне ты знатно накуролесил. Теперь к тебе будут присматриваться многие аристократы и дворяне из высших эшелонов. Причем не только из нашей империи.

— О чем вы? — подозрительно нахмурился я, но мужик не удосужился ответить, потому как в следующий миг двери отворились и в комнату для подготовки прошествовали два мастера.

— Захар Александрович, прошу вас, — деловито отозвался один из них со всем уважением, указывая на огромный зал за спиной, пока другой, что-то рассматривал на планшетном компьютере. — Пора начинать.

— Иди, Лазарев, — махнул рукой Решетников со слабой усмешкой. — Дам тебе лишь один совет — покажи, что можешь и умеешь. Поверь, так будет лучше для всех. И в первую очередь для тебя. Ведь там, — жандарм мимолетно указал куда-то наверх, где по идее должны восседать наблюдатели. — Тоже имеются столпы, и говорю я сейчас не о цесаревиче Ростиславе.

Полог тишины накрыл Викторию мгновенно, стоило ей приблизиться к Марине и Ростиславу. Сразу же парень обходительно подхватил сестру под руку и, оказавшись между двумя девушками, медленно зашагал по лестнице в комнату для наблюдателей.