……

Смежная стигма.

Дикая местность.

Условные территории древнего клана Ясака и Хиго.

Полчаса спустя…

Три группы высокоранговых изгоев Российской Империи передвигались по болотистой и заросшей местности смежной стигмы на всей возможной скорости, но делали это крайне бесшумно. Лишь одно усложняло весь процесс. Весьма ценный груз в лице трёх персон различной степени важности, а также то, что несколько минут назад первым после отключки пришел в себя обессиленный Соловей, который молча прожигал всех присутствующих взбешенными глазами, повиснув у Пожарского на плече. Поэтому практически за всё время своего марафона командиры отрядов то и дело бросали взгляд за спины и по сторонам, а затем неуловимо и с завидной регулярностью переглядывались между собой. И всему виной был их дерзкий поступок.

Да, в данный момент они находились в смежной стигме, где царствовали свои законы, вот только они были далеко не обычными изгоями, но еще и столпами империи и подобные действия со стороны Земли, а в особенности среди верховных эшелонов знати могли расценить как нападение на будущего императора и двух представительниц боярских родов. А это было чревато, как минимум, смертной казнью.

‒ Привал. Две минуты, ‒ усталым тоном скомандовал Долгоруков, поочередно оглядывая тотчас остановившихся людей, которые двигались от форпоста на запредельной скорости. ‒ Парни, будьте аккуратнее с девушками. Насть, думаю, твой ледяной блокиратор более не нужен. Артём, можешь опустить его высочество. Нужно всё объяснить. Пока не случилось чего-нибудь непоправимого.

Несколько мгновений оба упомянутых уникума виновато переглядывались между собой, но секунду спустя выполнили все пожелания княжича.

Целую минуту Романов внимательно и молчаливо вглядывался в лица присутствующих изгоев, которые то и дело отводили взгляды прочь, самого же цесаревича обуревала лишь ярость и бессилие. Но стоило тому увидеть спасенных и бессознательных девушек, как гнев стал медленно отступать. Глубоко выдохнув, он резко приземлился прямо туда, где и стоял секундой ранее, параллельно с этим руками потирая усталое лицо.

‒ Мы прекрасно понимаем, что поступили подло и неподобающе аристократам империи, ваше высочество, но таково было желание Захара. Он взял с нас слово, что мы выполним эту просьбу, ‒ вкрадчиво проговорил Долгоруков, продолжая переглядываться со своими соратниками.

‒ К тому же он сказал, что… вырубать нам придётся не вас, а лишь изгоя Вадима Соловьева, ‒ тихим тоном отозвалась Морозова в свою защиту.

‒ Когда? ‒ негромко осведомился парень, уперев взгляд себе под ноги.

‒ Перед вашим отбытием в форпост, ‒ тотчас ответил Пожарский. ‒ Не хочется этого признавать, но похоже Захар всё предусмотрел и заранее рассчитывал на нечто подобное. Мы лишь следовали его плану.

‒ Поэтому мы надеемся, что ваше высочество не будет держать на нас зла, ‒ спокойным голосом добавил Долгоруков. ‒ Приносим вам свои извинения.

‒ Вот ведь сукин сын! Проклятье! ‒ ругнулся себе под нос Ростислав, резко запуская пальцы в волосы и поднимая взор по направлению форпоста Яс-Хи. ‒ Всё сделал по-своему! Приберет он мусор, видите ли! ‒ передразнил тот друга. ‒ Да чтоб тебе пусто стало, скотина! ‒ но пару секунд спустя поток брани завершился так же быстро, как и начался, лишь протяжный выдох вырвался из горла цесаревича. ‒ Не стоит просить прощения. Я не держу на вас зла. Прекрасно понимаю, что этот ублюдок может быть весьма убедит…

Однако договорить свою фразу до конца юноша не успел, потому как в следующий миг, резко перевел взор на два дёрнувшихся девичьих тела, что были укутаны в дорожные плащи, а после самопроизвольно скривился. Потому как обе княжны открыли глаза в один момент и медленно поднявшись с земли с паническими взорами стали оглядываться по сторонам и не найдя представителя своих тщетных поисков устремили свои напуганные и наполненные надеждой глаза в сторону цесаревича, но в ответ тот лишь отрицательно покачал головой.

‒ Он остался, ‒ невнятно пробормотал парень. ‒ В форпосте…

Стоило прозвучать данным словам, как лица обеих девушек тотчас побледнели, а затем обе княжны невольно и горько сглотнули и на глазах у всех присутствующих и, обняв себя за колени, плотнее укутались в плащи.

‒ Это я во всем виновата… ‒ бесцветным голосом прошептала Прасковья, глядя в одну точку потускневшими глазами. ‒ Если бы я не предложила податься в стражи, ничего бы не произошло…

‒ Нет-нет-нет… ‒ неверяще и сдавлено шептала Алина, опустив взгляд вниз и всё крепче сжимая свою голову. ‒ Такого не может быть… Он обещал, что догонит нас… Обещал… Ростислав, он ведь нас догонит, да? ‒ с затравленным взором обратилась к цесаревичу девушка. ‒ Догонит же?..

От столь подавленного вида обеих княжон и неожиданного вопроса Романов ощутил, как некое инородное и противное чувство сдавливает его горло предательской хваткой, вот только, что-либо ответить парень так и не решился, просто не смог, а после поднявшись на ноги, мгновенно оказался рядом с девушками и мягко заключил их в объятия.

‒ Ваше высочество, я вновь прошу меня простить, но нам нужно уходить… ‒ виноватым тоном отозвался Долгоруков. ‒ В округе слишком много вражеских изгоев. Времени мало. Если не поторопимся, то Захар у…

Однако договорить княжич не успел, потому как из непроходимых зарослей диких территорий выскочили сразу два изгоя из отряда Пожарского, которые были отправлены следить в округе за обстановкой своим командиром.

‒ В двух минутах отсюда идёт схватка! ‒ выпалил как на духу один из них.

‒ Сражаются две группы изгоев! ‒ добавил следом второй.

Вот только уже в следующий миг тихий и спокойный голос из противоположных зарослей накалил всё обстановку до предела.

‒ Боюсь вас разочаровывать, господа и дамы, но группы там отнюдь не две.

‒ К оружию! ‒ холодно отчеканил Долгоруков.

Лишь только одного присутствующие не заметили, а именно того, как услышав знакомый тон, Прасковья напряглась и с нешуточным неверием уставилась в нужную сторону.

Стоило прозвучать приказу Алексея, как тотчас стали раздаваться активация различных арсеналов магии и наряду с ним запела вынимаемая из ножен сталь, однако уже секунду спустя, словно по мановению руки часть зарослей укрыло тёмное марево и те мгновенно распались, а стоило ему рассеяться, как глазам изгоев предстал элитный отряд «Теней» рода Потёмкиных, во главе с Романом Потёмкиным, который внимательно обвёл всех изгоев глазами, и как итог остановился взглядом на своей племяннице.

Правда, в это же мгновение с противоположной стороны раздался очередной мужской голос, который из состояния прострации заставил вывести уже и Трубецкую.

‒ Говорил ведь тебе, Рома, что они где-то здесь. Это самый короткий маршрут. Хоть тут Шувалов не обделался, чтоб его…

А следом за голосом из шипастых зарослей ловко выскользнул элитный отряд «Талых» рода Трубецких, которые, судя по своему виду, только что покинули ту самую упомянутую схватку.

‒ Максим! ‒ подскочив на ноги, обрадовано выпалила Алина, бросившись к мужчине на грудь. ‒ Там! Там Захар! В форпосте! Ему нужно помочь! Он там остался один! Совсем один! ‒ взволновано пролепетала девушка, глядя со слезящимися глаза на командира отряда, который от подобного напора на секунду выпал в осадок.

‒ Дядя Рома! Помогите, пожалуйста! Он ведь нас спас! ‒ с покрасневшими глазами, обратилась к родичу Прасковью, который в то же мгновение оказался рядом с племянницей и стал тщательно осматривать княжну на наличие увиденных ран и увечий.

Стоило лишь прозвучать двум просьбам одновременно, как оба мужчины нахмурились и моментально переглянулись между собой, рот Трубецкого уже открылся для ответа, но уже в следующую секунду слова Максима были заглушены громоподобным взрывом, который поднял на уши всю округу. Взрыв оказался таким сильным, что большинству изгоев пришлось применять защитную магию и вонзать в землю собственное оружие, чтобы не свалиться с ног от ударной волны.