‒ Дядя, тебе не кажется это странным? ‒ вдруг подал голос Ростислав, стоило мне закончить рассказывать свою версию произошедших событий.

‒ Считаешь, что его не могли отпустить так просто? ‒ понятливо усмехнулся Мирослав, подняв на юношу задумчивый взор, на что цесаревич лишь кратко кивнул. ‒ Тогда я развею твоё заблуждение. Во-первых, Захар не простой князь — он советник твоего отца. Во-вторых, их маги света ничего не нашли. В-третьих, нет никаких доказательств. Мне, конечно, интересно, кто пустил эти слухи, но и в то же время я прекрасно понимаю, почему британцы сразу подумали именно на него.

‒ Прецеденты были, ‒ вставил свои пять копеек Салтыков, довольно усмехнувшись в усы.

‒ В-четвертых, ‒ продолжил делиться своими мыслями Романов. ‒ Это всего лишь малый форпост. Численность там была небольшой. Восемь-десять тысяч человек. По большому счету его держали для противодействия именно нашим изгоям. Само собой, это ударило по британцам, но не сказать, что слишком уж сильно. В-пятых, Карлайл не дурак. Он старый лис и тёртый калач. Начнись битва и невозможно предугадать последствия происходящего. Все наши противники на мировой арене хорошо изучили Захара. Ты думаешь, почему Рассел не стал принимать вызов на дуэль? Он вряд ли испугался силы Захара, просто никто так и не смог понять, каким именно образом наш столп смог дестабилизировать пространственные врата и устроить Камчатскую бойню. Для этого нужна заоблачная уйма разрушительных сил. Представь, что могло бы быть, если бы это произошло вновь. Одна из их провинций взлетела бы на воздух, как минимум. И последнее, ‒ на мгновение Мирослав замолчал и глубоко вдохнул. ‒ Лично мне кажется, что это всего лишь начало. Что скажешь по поводу тех двоих, Захар?

‒ Сильны, ‒ развёл я руками с наигранным самобичеванием, покосившись на свой бок. ‒ Если же говорить начистоту, ваше высочество, и незамысловатым языком изгоев, то мне просто надрали зад. Уж простите за мой моветон.

Лгу, разумеется, но что поделать? Сейчас это самый нужный вариант. Правда, надолго ли хватит этого вранья? Ведь я так и не придумал, как лучше поступить дальше… Слава Бездне, что та парочка была в своих человеческих обличиях, а не в истинных.

‒ Всё нормально, ты сделал, что мог, ‒ ободрительно хлопнул меня по плечу цесаревич. ‒ Я, Леня и Кира вообще отключились. Не будь Германа и Бетала, то всё могло повернуться куда хуже.

Сучья кровь! Если честно, то мне всё труднее порой врать Ростиславу. Этот парень слишком добр.

‒ Ростик и остальные потеряли сознание из-за тех двоих? ‒ полюбопытствовал Салтыков.

‒ Иных вариантов у меня просто нет, ‒ в который уже раз соврал спокойно я, пожав плечами.

‒ Я доложу обо всём Владимиру, а вы будьте осторожнее, ‒ задумчиво заговорил Мирослав после затянувшейся паузы. ‒ Боюсь, в связи с последними обстоятельствами он может вскоре отозвать вас обратно. По крайней мере, тебя уж точно, племянник. К тому же нам непонятны мотивы этих двоих. Слишком много неясностей.

Твою мать! А вот этого мне не надо.

‒ Дядя, но я… ‒ вдруг запротестовал юноша, но Романов лишь поджал губы и отрицательно качнул головой.

‒ Я здесь бессилен, Ростик, ‒ с грустной улыбкой изрёк уникум. ‒ Решать твоему отцу. Мне прекрасно известно, что тебе нравится быть изгоем, но ты будущий император, а Захар в скором будущем может стать самым молодым повелителем в истории. И это я еще не говорю о его работе советника. Боевого опыта у вас обоих уже в достатке, поэтому есть вероятность того, что твой отец не станет понапрасну рисковать вами двумя. К тому же неизвестно, что взбредет в голову британцам. Но одно я знаю наверняка: этого они так просто не оставят.

‒ Пришла беда, ‒ тяжело выдохнул Салтыков, ‒ отворяй ворота…

Смежная стигма Романовых.

Где-то на просторах диких и неизведанных территорий.

Несколько часов назад…

‒ Нет! Нет! Нет! НЕТ! ‒ надрывался с безумным воем Маннех, продолжая наносить удары секирой по огромной и уже мёртвой туше порождения Катаклизма.

Черная кровь и мерзкая жижа были повсюду. Плоть и куски отвратительного мяса летели в разные стороны, но могучий асур не останавливался и неустанно сыпал тяжелыми атаками сверху-вниз. Да, рука и тело восстановились. Но сейчас он был вне себя от бешенства. Вне себя от столь жалкого поражения. Он проиграл!

‒ Почему? Почему? Почему? ПОЧЕМУ?! ‒ что было сил завопил посланник, а его грохочущий злобный голос отдавался эхом под сводами подземелья. ‒ Почему он так силен? Как он умудрился вернуть себе рунное тело в столь дерьмовом и отсталом мирке? КАК?! Во имя Аарр'азза, как же я хочу разорвать этого реанорского ублюдка на части за всё, что он сделал!

‒ Достаточно! Возьми себя в руки! Видят хранители, ты сейчас похож на сопливого беса! ‒ вдруг раздался за спиной мужчины глухой голос соратницы. ‒ Как это ни прискорбно, но подобного следовало ожидать. Все эти годы он не сидел сложа руки.

‒ Он здесь всего несколько лет! ‒ закричал яростно Маннех, дыша в лицо наги.

‒ Вспомни, с кем мы имеем дело! ‒ стояла на своем женщина, повышая тон. ‒ Он Жнец Бездны и носитель Высшей речи! Думаешь, в Мерраввине его боялись просто так? За красивые глаза и смазливое личико? Вспомни скольких таких как мы он убил на своём пути! Даже странники не могли с ним ничего поделать! Но в одном я уверена точно, ‒ вдруг гораздо тише заметила дочь Хаарсы. ‒ Он не на пике своих сил и возможностей. И этим нужно воспользоваться. Мы не успели и теперь нам необходим новый план…

‒ Что ты предлагаешь? ‒ заметно успокоившимся тоном осведомился Маннех, вгрызаясь зубами в только что оторванный кусок отвратительно пахнущего мяса чудовища и плечом упираясь в стену подземелья.

‒ Нам нужно заручиться поддержкой, ‒ хитро ощерилась нага.

‒ Заручиться поддержкой? ‒ вдруг надменно расхохотался асур, невольно подавившись сырой плотью. ‒ Надеюсь, ты сейчас не о тех жалких людишках, которых мы убили?

‒ Именно о них. Они слабы, но в данном случае сила не очень важна. Реанорец должен был где-то осесть. Нам лишь нужно найти тех, кто болезненно по нему ударит и ослабит его, пока я не найду способа что-либо поделать с пространственными вратами.

‒ Хааона, он Жнец Бездны и безжалостный маньяк. Ты сама это сказала. Думаешь, сработает? ‒ с сомнением вопросил Маннех. ‒ Реанорец ненавидит людей сильнее прочих.

‒ Но как видишь, он вполне неплохо с ними сосуществует, раз обзавёлся друзьями. Во время схватки он пытался их защитить, а значит, этот урод размяк и они ему не безразличны. Но для дальнейших решений нам нужна достоверная информация, ‒ с холодной ухмылкой отчеканила дочь Хаарсы, а затем втянула в себя через нос как можно больше воздуха и, прикрыв веки, злорадно оскалилась. ‒ И в нескольких днях пути я чувствую тех, кто этой информацией с нами поделится, а зная надменность нашего Жнеца и его возможности, фигурой он стал видной…

Смежная стигма Романовых.

На просторах диких и неизведанных территорий.

Три дня спустя…

‒ Нет! ‒ хрипло взмолился раненый воитель, харкая обильно кровью и на подкашивающихся ногах пытаясь отползти как можно дальше, между делом хаотично нащупывая во внутреннем кармане исцеляющее зелье. ‒ Не убивайте…

Группа исследователей оказалась разбита всего за несколько кратких мгновений. Всё произошло настолько быстро, что ни один из изгоев даже не успел что-либо предпринять. Сигнальные сети и выставленная защита были сметены возникшим из ниоткуда тёмным ураганом. Тот словно спустился с сумрачных небес и за десяток мгновений отряд из четырнадцати человек был почти весь истреблен. В живых остался только один.

‒ Маннех! Тупоголовый болван! ‒ раздраженно рявкнула нага, врываясь на пустырь и взмахом кинжала останавливая массивную секиру асура. ‒ Я просила оставить нескольких! НЕСКОЛЬКИХ! А ты что натворил? Ты всех убил!