Три долгих дня пролетели в мгновение ока, подобно порыву ветра с привкусом крови порождений Катаклизма на зубах. Не сказать, что всё получилось идеально, но, по крайней мере, количество смертей с нашей стороны оказалось в целом приемлемым. К тому же радовал один положительный факт. За трое суток Пожарскому и нескольким магам огня удалось, наконец-то, пробить путь на поверхность и соорудить некое подобие тропы и, если честно, даже дышаться в возводимом форпосте стало гораздо проще. Поэтому дело оставалось за малым. Тем не менее в нашей группе нашлась пара индивидов, которая не находила себе места и работали они в несколько раз усерднее остальных. Причем, не находили себе места абсолютно по различным причинам.

Кертайс был взволнован возвращением домой и скорой встречей с отцом после долгой разлуки, а вот цесаревич оказался взбудоражен моим обещанием о своём исцелении. Да и сам я прекрасно чувствовал их скрытые и наполненные надеждой взгляды, что порой были обращены мне в спину, но отправляться в данный момент было рано.

Лишь только на пятые сутки я получил уведомление от групп Гаврилова, что фундамент форпоста заложен и теперь они смогут справиться без нашей помощи. А еще через сутки я с облегчением смог выдохнуть, потому как с той стороны явился сам Назаров и рассказал о том, что внешний периметр полностью готов, а военная техника взяла стигму в охранное кольцо от прорывов тварей.

Поэтому после беседы с начальником форпоста в наше ледяное прибежище я возвращался в приподнятом и позитивном настроении. К тому же как нельзя кстати застал всех своих спутников за употреблением пайков изгоев.

‒ Ну что, господа и дамы, на поверхность с чистой совестью? ‒ вполне спокойно поинтересовался я, отслеживая различные эмоции и между делом выхватывая из пальцев цесаревича нечто съедобное, потому как сам парень после моих слов застыл подобно ледяному изваянию. ‒ Назаров берет здесь всё под свой контроль. Наша помощь больше не требуется. Ну так что? Желающие отправиться в поселение альвов имеются?

‒ Когда?! ‒ первым спохватился Романов, выйдя из своего состояния прострации и не забыв переглянуться с не менее взволнованной Морозовой. ‒ Когда отправляемся?

‒ Я тоже готов! ‒ следом откликнулся Кертайс, в следующий миг оказавшись подле меня.

‒ Как остальные? ‒ усмехнулся я.

‒ Так тут нет идиотов, Захар, ‒ расплылся в предвкушающей улыбке Долгорукий и Пожарский.

‒ К тому же совсем недавно, мы смогли осознать одну важную и по-своему драгоценную вещь, точнее пришли к интересному осознанию, ‒ удовлетворенно изрёк Артём, принюхиваясь к шпику, который секунду назад поджарил на собственноручно созданном пламени, а после, закончив его обнюхивать, смачно вцепился в подгоревший продукт зубами.

‒ И что это за осознание?

‒ Благодаря вам, князь, мы пишем новейшую историю нашего государства, ‒ с улыбкой изрекла Морозова.

‒ И да простит меня его высочество, ‒ хохотнул весело Долгорукий, склонив голову перед Ростиславом. ‒ Но когда о случившемся узнают враждебно настроенные к вам люди, то без преувеличения могу сказать, что многие из них изойдут желчью, а по витающим тут и там слухам, недоброжелателей у вас более чем достаточно.

Изойдут желчью? Хотя в целом плевать. На всё воля Бездны. Весь тот сброд лишь мои временные враги, ведь у меня имеются противники гораздо серьезнее, опытнее и сильнее…

Снежная стигма.

Поселение альвов дома Тёмного Течения.

Зал собраний.

Полторы декады назад…

Обстановка в миниатюрном зале собраний витала напряженная, гнетущая и по-своему мрачная и унылая. К тому же присутствовали на таком совете всего-навсего четверо альвов включая самого патриарха Тёмного Течения. Да и каждый разумный в поселении знал, что нынешние дела были до невозможного скверными.

‒ У меня только три вопроса. Кто это может быть? Как это возможно? И почему почти за сотню лет мы не смогли обнаружить, что у нас под ногами обитает неведомый урод? ‒ угрюмым и ворчливым тоном спросил главный артефактор.

Вот только все присутствующие, так или иначе, за исключением патриарха обратили свои взгляды на главного охотника, который сидел за столом с непроницаемым и сдержанным видом.

‒ Кто это может быть, сказать не могу. Мало информации. Но чудовище могущественно, ‒ после краткого молчания медленно заговорил Охарз. ‒ Насчет возможного и невозможного тут всё просто. Он, она или оно всё это время находилось в крепкой спячке. И если судить по тому, что мы имеем сейчас, что-то потревожило его сон и пробудило… эту катастрофу.

‒ Причины этому есть? ‒ сухо поинтересовался патриарх, подняв тёмные глаза на охотника.

‒ Нет, Карз, ‒ тяжело выдыхая, покачал головой альв. ‒ Один Творец знает, что с ним случилось, но разведчики на поверхности докладывают, что твари взбунтовались и беснуются по всей пустоши. Стали намного агрессивнее и яростнее, чем были прежде. Стычки повсеместны. Многие выходы приходится заваливать, потому как для обороны нас слишком мало. Правда, чудовища всё равно раскапывают залы и проникают внутрь, ну а о последствиях, думаю, лучше спросить у нашей хранительницы и алхимика.

‒ Симонна? ‒ вкрадчиво обронил Карз.

‒ Много раненых, есть убитые. Мои девочки не справляются. Некоторые не спят сутками, ‒ удрученным и тихим тоном проговорила заметно бледная и усталая женщина.

‒ Девочка, тебе самой нужен отдых! ‒ всё тем же ворчливым басом проскрежетал Рострик. ‒ Сколько времени ты уже глаз не смыкаешь?

‒ Симонна, тебе действительно стоит отдохнуть хоть немного, ‒ чуть повысив голос, заговорил патриарх. ‒ Сама знаешь, без тебя всё застопорится. И если ты свалишься от усталости, то твои ученицы не справятся одни. Охарз, почему твари так сильно стараются попасть в посёлок? Это всё из-за…

‒ Да, всё из-за «этого», ‒ тотчас кивнул главный охотник. ‒ Они чувствуют того, кто гораздо сильнее их, а может просто неведомым образом подчиняются и хотят добраться до нужного им места. И наше поселение самый кратчайший путь в недра осколка. Но самое страшное не это, ‒ вдруг сконфузился альв, а все прочие замерли, потому как из сурового мужчины редко когда можно вытянуть хоть унцию досадных эмоций. ‒ Мне кажется то, что тому, кто сидит внутри… Ему очень много веков. И вероятнее всего, это эхо прошлого, оно не принадлежит этой ледяной пустоши, на которой мы оказались.

‒ Хочешь сказать, что… ‒ ошалело выпалил артефактор, выпучив глаза и привстав со своего места. ‒ Этого еще не хватало…

‒ Всё так, ‒ кивнул Охарз. ‒ Эту тварь переместило из Алларма вместе с нашими предками.

‒ Дому Тёмного Течения в Алларме было чуть более трёхсот зим, ‒ подавленно изрёк патриарх с печальным вздохом. ‒ Здесь мы находимся уже почти сотню лет, а значит то, что сидит там старше нас всех вместе взятых. И так уж вышло, что я и Рострик в силу своего возраста прекрасно помним войну, которая разрушила наш непутёвый мир и нам доподлинно с ним известно, на что способны эти поганые монстры. Хоть я и он были тогда лишь юнцами, но даже спустя столько лет мы никогда не забудем творившийся Ад.

‒ Быть не может… ‒ обреченно выдохнула Симонна, со страхом в глазах глядя на опустошенного артефактора и патриарха.

‒ Карз, нужно уходить! Не знаю куда и не знаю как, но нужно, ‒ решительно отчеканил Рострик. ‒ Иначе нельзя! Я понимаю, что это невероятно сложно и опасно. Понимаю, что на поверхности ждут эти кровожадные твари. Понимаю, что многие из наших могут погибнуть. Но если будем сидеть здесь, то умрём все. Это место окажется нашей могилой. Смерти я не боюсь, но вот молодняк… Молодняк этого не заслужил, ‒ грустно качая головой прошептал безжизненно старик.

После краткой речи артефактора в крошечном зале собрания возникла гробовая и всё та же гнетущая и удушающая тишина.

‒ Охарз, что скажешь? ‒ тихим голосом спросил патриарх, собираясь с силами и прерывая томительное молчание.