— Разве кого-то убили? — с ироничной улыбкой заметил Романов.

— Он измывался над моим столпом! Все это видели…

— Не думаю, — отрицательно покачал головой Всеволод. — Просто Захар был заведомо сильнее.

— Сулейман, держи себя в руках, — негромко подал голос правитель империи Цин, вмешавшись в разговор. — Ты прав, это обмен опытом, но это еще и битва. Тебе ведь не нужно напоминать, что может происходить в ней? Всеволод, мой друг, где ты откопал такой самородок? На третьем ранге магистра и на столь низком воинском ранге он победил противника заведомо сильнее. Я удивлён.

— Он просто уникальный и весьма талантливый юноша, — кивнул радушно Романов, отводя взгляд от омрачившегося Сулеймана. — В прошлом простолюдин, кстати.

Стоило прозвучать последнему слову, как в вип-ложе началось лёгкое оживление и интерес к беседе двух императоров лишь возрос.

— Простолюдин? — чуть приподняв брови осведомился, то ли правдиво, то ли наиграно азиат. — Не желаешь случаем… обменяться столпами? — внезапно с лукавой улыбкой предложил тот, не сводя взора с зоны претендентов Российской Империи.

— Гуань-ди, не обижай меня, — наиграно скривился Всеволод. — Ты прекрасно знаешь, мы давно такое не практикуем.

— Все новое, это забытое старое, — продолжил напирать мужчина. — Я не прочь с тобой обменяться.

— Погоди, Гуань-ди, — мягко осек своего собеседника Романов, переводя взгляд ко входу в ложу. — У нас гости.

А миг спустя в двери мягко постучали, и находящиеся воители у входа быстро отворили двери, и почти сразу на всём ходу внутрь ворвался Рудольф Третий вместе с правителями Франции и Пруссии. Приветствие владык заняло от силы несколько мгновение, а секунду спустя Габсбург оказался подле самодержца Всероссийского и со всем радушием обнял того за плечи.

— Всеволод, дружище! — расплылся в довольной улыбке тот. — Поздравляю с красивой победой. Более чем достойное выступление от твоего внука и весьма… красочное… от твоего второго столпа. Не против, если с этих пор будем наблюдать за играми вместе? — предложил Рудольф. — Фридрих и Франциск тоже готовы присоединиться.

— Отчего нет, мой друг, — расслабленно ответил Романов, любезно глядя на двух других. — Прошу. Я с удовольствием сейчас понаблюдаю за вашими столпами. — Ведь впереди целая неделя интересных схваток.

— Этот тот, о ком ты говорила, дочь моя? — тихо осведомился мужчина, равнодушно взирая за возвращением столпа в свою зону.

— Да, отец, — быстро ответила Селена. — Ты сам видел, он был заведомо сильнее.

— Гораздо сильнее, — кивнул утвердительно Симон Валуа. — Правда, не думаю, что он сможет потягаться с тобой, Веймином, Оттоном, либо Нассау. И вряд ли бы он смог разрушить купол в центре. Меня интересует только один момент. На что надеялся Всеволод, когда договаривался с Фридрихом о их бое здесь? Неужели Потёмкин специально подослал его, чтобы парень тянул время, а после в последний момент сдался? — задумчиво произнес тот.

— А как же ранение Юстана? — не унималась девушка.

— В этом нет ничего запредельного, — отмахнулся спокойно мужчина, поднимаясь с кресла и направляясь к выходу. — Бывает и такое. Он вряд ли помешает нашим планам. Нет сомнений, что победит, кто-то из вашей четвёрки архимагов. К тому же Нассау ни о чем подобном нас не уведомляли. Так что тебе, Селена, и тебе, Валери, — обратился Валуа ко второй претендентке и к своей дочери. — Лучше оценить силу амеров. Вот от кого можно ждать неприятностей. Они тёмная лошадка. А за русских можешь не переживать, в случае чего о них позаботятся. Есть кому, по крайней мере с Лазаревым так уж точно, — и дверь тихо закрылась.

Вот только после ухода отца девушка так и не сводила своего взгляда с зоны Российской Империи.

— Нет. Здесь что-то не так, — а после резко обернувшись, Селена посмотрела пронзительно на свою напарницу. — Валери, ты ведь в его группе. Сможешь с ним справиться, если я устрою вам битву? Его необходимо устранить…

Первое кольцо. Вена.

После окончания первого дня.

Ранний вечер…

— Что ж, граф, — вкрадчивым и задумчивым голос заговорила вдруг Виктория, подняв на меня свои зеленые глаза и развеивая возникшую в лимузине тишину. — Вынуждена признать, что вы, княжич Голицын и госпожа Острожская, оказались правы. Всё вышло так, как и говорили. По приезду в Москву я хочу о многом побеседовать со своими наставниками. Похоже, я неверно истолковала их учения.

Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Умеет она удивлять. Хотя в целом итог был вполне закономерным. Поведение архимагов на столповом было более чем предсказуемое. Ведь завуалированный конфликт начался с самого нашего прилёта в Вену.

В целом, как и ожидалось, Оттон, Юстан и Селена сегодня не просто одолели своих оппонентов, а попросту низвергли тех в пучины отчаяния. Ни один из этих западных аристократов и не думал сдерживаться, и даже более того, с самого начала схватки они просто подавили своих противников подобно мне, не оставляя бедным магистрам никаких шансов. Причем эта троица поступила не менее кроваво и жестоко, чем я. Хоть жаль, что в первый день никто так и не умер. Веймин Тан же одолел своего визави в более миролюбивой манере. И не поленился выйти на арену целых два раза.

Порадовал меня и цесаревич, который в данный момент сиял как начищенный самовар. Во второй битве он мастерски и уже без каких-либо огрехов и нелепых ранений смог разобраться с представителем островов и ныне просто фонтанировал радостью.

Волкана так и не успели исцелить к моменту нашего сражения, так что оставшееся время я лишь наблюдал и анализировал чужие бои. Ведь сейчас в каждой группе уже было по шестнадцать претендентов и завтра поутру я узнаю имя очередного смертника, либо смертницы. Правда, весь анализ перерос в полнейшую скуку. Никто не показал чего-то интересного и выдающегося, лишь увидел несколько новых основ литой магии, а имеющаяся четверка архимагов просто подавляла своей силой остальных. Лишь амеры-малефики позабавили использованием своих проклятий, вот только ни одной призванной демонической твари я так и не увидел, но оба столпа смогли спокойно победить своих оппонентов.

— Хватит тебе, сестра, хоть сейчас забудь об учебе, — заключил весело Ростислав, который так и не переставал радостно ухмыляться. — Кстати, что скажешь теперь об архимагах, Захар? Смог что-нибудь рассмотреть?

— Да ничего, — расслабленно отозвался я, приоткрыв чуть глаза и взглянув на Романова. — Полное подавление, да и только. Правда, если многие хотели бы честной битвы, то заставили бы сражаться просто весь цвет мирового магистрата и исключили бы архимагов из участия даже молодого поколения. Потому как у девяноста пяти — девяноста восьми процентов магистров нет никаких шансов против них. Ведь схватки на пределе сил и возможностей там не вышло бы, это работает вовсе не таким образом.

— Дед говорил, что этот вопрос обсуждался на собрании правителей, но оставили всё как есть. Решили не выделять никого из молодого поколения. Ведь это вроде как дело и заслуга каждого и грешно было бы лишать их такого, — признался честно цесаревич.

Ладно, мне в целом плевать. Разрешили бы убивать как на аренариях я бы просто смолчал. Впрочем, это их дело. Как решили, так и решили.

— Дамы и господа! Я вновь приветствую всех собравшихся на втором дне нашего замечательного столпового магинария! — всё тем же пылким и бодрящим душу голосом вещал ведущий. — Всего за один день, уважаемые зрители, количество наших претендентов сократилось сразу вдвое! Вдвое! Из ста двадцати восьми столпов теперь осталось лишь шестьдесят четыре! Кто бы мог себе такое представить, не так ли?! — продолжал распалять гомонящую публику диктор с лучащимся взором. — Но сегодня для всех нас увиденное будет лишь еще интереснее, а для всеми любимых уникумов предстоящие бои выдадутся еще тяжелее! Ведь сегодня наших столпов уже останется всего тридцать два человека. И отборочные бои на этом прекратятся. А ТЕПЕРЬ… всех претендентов прошу явиться на жеребьёвку второго дня! — воинственным тоном завопил надрывающийся ведущий под довольные крики и ликование народа.